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第5話「桐嶋商会の昼は、今日も満席にはほど遠い」

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　開業から、五日が経った。

　桐嶋商会の昼は、今日も満席にはほど遠かった。

　テーブルは四つ。椅子は十六脚。それに対して今日の来客は、正午を過ぎた時点で六人。うち三人は既に顔なじみになりつつある常連だ。

　賑わっている、とは言えない。しかし静かすぎるとも言えない。

　マルコはそれが、どうにも我慢できなかった。

「旦那」

　昼の仕込みが一段落したタイミングで、マルコは帳場にいる源三に声をかけた。

「なんでもっと客が来ないんですかね」

「来ていますよ。六人」

「六人じゃないですか。席は十六あるのに」

「開業五日目で六人」源三は帳簿から目を上げた。「多いと思いますか、少ないと思いますか」

「少ないと思います」

「では、少ない理由はなんだと思いますか」

　マルコは腕を組んだ。「……まだ知られていないから、ですかね」

「そうです」源三は頷いた。「では知られるためには、何が必要ですか」

「宣伝……？」

「一番の宣伝は何だと思いますか」

「……来てくれた人が、誰かに話してくれること」

「そうです」

　源三は静かに続けた。

「今日来てくださった六人が、明日誰かに話す。その誰かが明後日来てくれる。商売の信用とは、そうして積み上がっていくものです。一日で百人来てもらうより、毎日確実に一人ずつ増える方が、根が深い」

　マルコはしばらく黙っていた。

「……焦ってました、俺」

「分かっています」源三は帳簿に視線を戻した。「ですが今日来てくださった六人を、昨日より少しでも喜ばせることを考えてください。それだけで十分です」

「はい」

　マルコは台所に引っ込んだ。

　リーナが隣の席から、小声で言った。

「よく同じ話を何度でも、飽きずに説明できますね」

「マルコさんは素直ですから」源三は穏やかに答えた。「素直な人に説明するのは、苦になりません」

「……霧島様は寛大ですね」

「そうでもありません。ただ、人が成長する過程を見るのは好きですよ」

　リーナは少しの間、源三の横顔を見ていた。それから、手帳に何かを書いた。

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　昼を過ぎたころ、初めて見る客が入ってきた。

　六十代ほどの、がっしりした体格の男だ。背はそれほど高くないが、横幅がある。腕が太く、手に古い火傷の跡がある。鍛冶職人の手だ、と源三は思った。

　男は入り口で立ち止まり、帳場を見渡した。それから、腕を組んだまま席に座った。

「飯屋ができたと聞いてきてやった」

　声が低く、ぶっきらぼうだ。

「いらっしゃいませ」源三は立ち上がった。「本日のお食事をお持ちします」

「選べないのか」

「今は一種類のみです。申し訳ありません」

「ふん」

　男は不満そうな顔をしたが、出て行こうとはしなかった。

　リーナが料理を運んできた。今日のマルコの一品は、骨付き肉の煮込みと焼きたてのパン、季節の野菜を添えたものだ。

「お待たせしました」

「……エルフか」

「はい」

「珍しいな」男は料理をじろりと見た。「冷めてないか」

「作り立てです」

「ふん」

　それだけ言って、男は黙って食べ始めた。

　リーナは戻りながら、源三に小声で言った。「感じの悪い人ですね」

「そうですね」源三は小声で返した。「でも、料理から目を離していません」

　リーナが振り返ると、確かに男は一心不乱に食べていた。周囲のことなど目に入っていないように、ただ皿の上だけを見ている。

　男は食べ終えると、皿を横に置いた。

　それから、無言のまま手を上げた。

「もう一杯」

　リーナは少し目を見開いた。「……同じものでよろしいですか」

「ああ」

　二杯目が来た。また黙って食べる。また食べ終える。また手が上がる。

「もう一杯」

　リーナは源三を見た。源三は小さく頷いた。

　三杯目が来た。今度は少し、男の食べ方が変わった。急いでいない。味わっている。

　食べ終えて、初めて男は口を開いた。

「いくらだ」

「今日は試験提供期間ですので、お代は」

「受け取れ」男は硬貨を数枚、テーブルに置いた。「タダで食うつもりはない」

「……ありがとうございます」

「ゴードンだ」男は立ち上がりながら言った。「鍛冶をやっている。また来る」

「お待ちしています」

　ゴードンは振り返らずに出て行った。

　マルコが台所から顔を出した。「三杯おかわりした人、誰ですか」

「鍛冶職人のゴードンさんだそうです」

「……嬉しいな」マルコは照れた。「何も言わないけど、三杯食べてくれた」

「それが答えです」

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　夕方近く、また見知った顔が現れた。

　ドガンだった。

　昨日と同じ服で、同じ仏頂面で、入り口に立っている。

「いらっしゃいませ」源三が立ち上がった。「昨日もありがとうございました」

「……ギルドの帰りだ」ドガンはぶっきらぼうに言った。「たまたま通りかかっただけだ」

「もちろんです。どうぞ」

　ドガンは席に座り、マルコの料理を注文した。黙って食べる。途中で一度、目を細めた。それだけだった。

　食べ終えて、立ち上がりかけて——ドガンは少し止まった。

「……持ち帰りはできるか」

　源三は少し間を置いた。

「できます。どのくらいの量になさいますか」

「一人分でいい」

「かしこまりました」

　マルコが料理を包み始める。源三はドガンの隣に立ったまま、さりげなく言った。

「先日おっしゃっていた、美味い飯屋がないとうるさい方のために、でしょうか」

　ドガンは少しの間、黙った。

「……娘だ」

「そうですか」

「最近、食が細くて」ドガンは腕を組み、窓の外を見た。「好き嫌いが多いわけじゃないんだが、食欲がないらしくて。心配していた」

「それは」

「別に大したことじゃない」ドガンは素早く言った。「ただ、美味い飯があれば少しは食べるかと思っただけだ。それだけだ」

「もちろんです」

「お前には関係ない話だ」

「もちろんです」

　源三は同じ言葉を繰り返した。ドガンはちらりとこちらを見て、何かを言おうとして、やめた。

　マルコが包みを持ってきた。

「スープも入れておきました。温かいうちに食べてもらえれば」

「……余計なことを」

「胃に優しい味にしてあります。食欲がないときにも入りやすいと思います」

　ドガンは包みを受け取り、また黙った。それから、ぼそりと言った。

「……口うるさい娘でな。何を持って帰っても文句を言う」

「そうですか」

「絶対に何か言う。味がどうとか、量がどうとか」ドガンは立ち上がった。「だがまあ……食べれば、それでいい」

「ご一緒に召し上がっていただければ、なお良いと思います」

　ドガンはもう何も言わなかった。ただ、かすかに——本当にかすかに——口元が動いた。

　それが笑みだったかどうかは、源三には分からなかった。

　ドガンは包みを抱えて、足早に去っていった。

　マルコが台所の入り口から見送りながら言った。「なんか……いい人ですね、あの人」

「そうですね」源三は頷いた。「ぶっきらぼうなだけで」

「娘さん、元気になるといいですね」

「なりますよ」

　源三はそう答えた。確信を持って。

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　夜、三人で夕食を食べながら、リーナが手帳を開いた。

「本日の収支を報告します」

「どうぞ」

「来客十一名。売上は金貨二枚と銀貨十三枚。食材費を差し引いた利益は銀貨八枚。食材の在庫は——」リーナは一度、手を止めた。「霧島様、それとは別に、ご報告があります」

　マルコが顔を上げた。リーナの声が、少しだけ固くなっていた。

「仕入れを打診していた業者のうち、三件から断りが来ました」

「理由は」

「どこも同じです。『取引先の都合で』という表現でした」

　沈黙が落ちた。

　マルコが眉を寄せた。「それって……」

「クロード商会からの圧力だと思います」リーナは静かに言った。「先方の業者はクロード商会との取引があり、そこから圧力がかかっているとすれば——断るのは当然の選択です。巻き込まれたくないでしょうから」

「……嫌がらせじゃないですか」マルコの声に、熱が混じった。「そんなことまでするのか」

「するでしょうね」源三は落ち着いた声で言った。「商売の邪魔をするのに、直接手を出す必要はありませんから。兵糧を断てばいい」

「どうするんですか」

「別の道を探しましょう」

　マルコは拳を握りかけて——源三の表情を見て、止めた。

　焦っていない。怒ってもいない。ただ、次の手を考えている目だった。

「リーナさん、街の外の農家の情報はまとまっていますか」

「昨夜から調べています」リーナは手帳のページをめくった。「ライゼンの東側、街道沿いに農村が三か所あります。それぞれ主な作物と、現在の取引状況を整理しました」

「さすがです」

「農家というのは、直接取引をすることが多くないそうです。たいてい業者を通す。しかし——」リーナは一度、源三を見た。「業者を通さない方が、農家にとっても利益になるはずです。中間マージンがなくなりますから」

「そうです」源三は頷いた。「農家が直接売れる場所を作る。我々が直接買いに行く。両方にとって、悪くない話のはずです」

「でも、クロードが農家にも圧力をかけてくるんじゃないですか」マルコが言った。

「かけてくるかもしれません」

「じゃあ……」

「相手が一手打てば、こちらも一手打つだけです」源三は穏やかに言った。「焦らなくていいですよ、マルコさん。まだ向こうも、こちらを本気の相手だと思っていないでしょうから」

「……本気の相手じゃないって、馬鹿にされてるってことですよね」

「今は、そう思わせておいた方がいい」

　源三は湯気の立つカップを両手で包んだ。

「本気で潰しにかかるのは、相手が脅威だと認識したときです。今はまだ、様子見の段階。ならばこちらも、静かに根を張る時間として使えばいい」

　マルコは少しの間、黙っていた。

　それから、「……旦那ってなんで、そんなに落ち着いていられるんですか」と言った。

「長く生きると、焦ることが減ります」

「いくつなんですか」

「今世では四十代ですが」

「今世？」

「……なんでもありません」

　リーナがかすかに口元を引き締めた。マルコは首を傾げたが、追及はしなかった。

「明日、農家に行きましょう。マルコさんも来てください。食材の声が一番役に立つのは、産地で直接見るときです」

「行きます」マルコは即答した。「誰より役に立ちます」

「リーナさんは」

「当然、同行します」リーナは手帳を閉じた。「交渉の記録が必要ですから」

「ありがとうございます」

　三人でしばらく、カップを傾けた。

　マルコが思い出したように笑った。「そういえば、今日のゴードンさん。三回おかわりしてたの見ましたか」

「見ていました」とリーナ。「正確には三回と半分です。最後は少し残していました」

「半分？　なんで数えてるんですか」

「記録しています」

「几帳面すぎる……」

「秘書の仕事ですから」

「三杯半かあ」マルコは嬉しそうに笑った。「また来てくれますかね」

「来ますよ」源三は答えた。「あれだけ食べた人が、来ない理由がありません」

　ろうそくの火が揺れた。

　外は静かで、ライゼンの夜が深くなっていく。

　小さな商会の窓から、明かりが漏れていた。

　誰かがそれを見ていたとしたら——廃屋だった建物に、確かに人の気配がある、と思っただろう。

　それで十分だった。

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　春　雲ひとつない、よく晴れた日】**

**累計来客：三十二名**

**常連と呼べる顔：七名**

**仕入れ業者との交渉：三件、難航**

**明日の予定：農村への直接交渉**

　ライゼンで最もみすぼらしかった商会は、少しずつ、本当に少しずつ——根を張り始めていた。

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*次回「農村にて、桐嶋源三は畑の端に立つ」*

今日もお読みいただきありがとうございました！

次回は明日（２６日）２１時頃に更新予定です。お楽しみに！

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