第７話「リスは忘れない」そして「クマは泣いていい」
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建国プロジェクト：状況報告
第7話開始時点
北の森・仮拠点→二手に分かれて行動
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人員 ：コア7名／総勢18名
資金 ：銀貨2枚
食糧 ：安定確保
拠点 ：仮拠点あり（傾いている）
安全度：警戒レベル中
次のマイルストーン
→ 熊人のスカウト（建設）
→ 栗鼠人のスカウト（物資管理）
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出発の朝、信が二手の編成を告げた。
信：「山岳チームはロガ、シルト、リュカ。
鉱山の熊人を頼む。
屋敷チームは俺、ドミナス、ミネルヴェ。
貴族の屋敷に向かう」
ロガ：「……リュカを連れて行くのか」
信：「嗅覚が必要だ。
鉱山の構造を把握するのに
リュカの察知能力が欲しい」
ロガ：「…………了解だ」
リュカ：「大丈夫。ちゃんとやる」
ドミナスが鏡の前に立った。
髪の色が変わった。目元に細工をした。声のトーンを変えた。
5分後、そこには信が一度も会ったことのない女性が立っていた。
信：「……完璧だ」
ドミナス：「当然です。5年間の成果ですから」
ミネルヴェ：「顔が変わっても
梟の目は誤魔化せないぞ」
ドミナス：「あなたは馬車の中で待機です」
ミネルヴェ：「……わかっている」
二手に分かれた。
屋敷チーム
貴族の屋敷は、街道から外れた丘の上にあった。
石造りの高い塀。整えられた庭。門には武装した門番が二人。
馬車が門前に止まった。ドミナスが降りた。信が従者として続いた。
……でかい屋敷だ。
門をくぐった瞬間、信は息を呑んだ。
庭の手入れをしているのは獣人だった。荷物を運んでいるのも獣人だった。厨房から漂う料理の匂いの先にも、獣人の姿が見えた。給仕をする人間はほとんどいない。
この豊かさは、誰かの痛みの上にある。
従者A：「お待ちしておりました。
どうぞこちらへ」
応接間に通された。
豪華な調度品。厚い絨毯。壁には高価そうな絵画。テーブルには菓子と茶が並んでいた。
しばらくして、貴族が現れた。
年齢的には50代ほどか、恰幅のいい男だった。満足そうな顔をしていた。この屋敷と同じように、豊かさが染みついた顔だった。
貴族：「よくいらっしゃいました。
ドミナス商会のご当主とか」
ドミナス：「ええ。本日はお時間をいただきまして」
貴族：「いえいえ。商売のお話なら
いつでも大歓迎ですよ」
歓談が始まった。
信は従者として壁際に控えた。何も言わない。ただ、見ていた。
幾つかの商談を終えると、貴族が最近の話題を語り始めた。
貴族：「そういえば先日、北の農村で
少し面倒なことがありましてね」
ドミナス：「何かあったんですか」
貴族：「魔獣が出たとかで
その騒ぎのどさくさで農奴の兎人どもが
逃げてしまいましてね。
まあ、小規模だし
農奴はいくらでもいますから
大した問題でもないんですが」
ドミナス：「それは災難でしたね」
貴族：「まったく、運が悪かった。
まあ、そのうち
また補充すればいいだけですが」
ラギラブたちのことだ。
あの必死の脱出が、この男には「魔獣騒ぎで逃げた」程度にしか映っていない。
信の拳が、従者の袖の中で静かに握られた。
バーナデッドとの出会い
歓談の途中、ドミナスが部屋の隅に目をやった。
そこに、小さな籠があった。
中に、栗鼠人がいた。
白と茶色の混じった毛並み。大きな目。丸まって座っていた。餌皿は空だった。いつから空なのか、わからなかった。
ドミナス：「あら、可愛らしい。
あれは？」
貴族：「ああ、栗鼠ですよ。
子どもが欲しがって買ったんですが
すぐ飽きてしまって。
今は給仕に世話させています。
まあ、その給仕も
たまに忘れるんですがね」
ドミナス：「何かできるんですか」
貴族：「まあ、少し芸を仕込みましたよ。
見せましょうか」
貴族が指を鳴らした。
貴族：「ほら、やってみせろ」
栗鼠人が籠から出された。
テーブルの上に散らばった書類に近づいた。
小さな手が動いた。
瞬時に書類が種類別に分かれた。大きさ順に重なった。日付順に並んだ。
引き出しが開いた。乱雑な中身が秒単位で整理された。使いかけの蝋燭が残量順に並んだ。
……これは。
信は目を細めた。
「芸」じゃない。本能だ。物資管理の天才が、芸として消費されている。
貴族：「まあ、こんな感じです。
整理が好きみたいで。
最初は面白かったんですが
正直もう飽きましてね。
処分しようかとも思っているんですよ」
ドミナス：「しかし、あの整理の芸は便利なのでは？」
貴族：「そんなことは人間の給仕がすればいいんですよ。
獣風情に大事な書類を汚されては、たまりませんかな。はっはっは」
ドミナス：「そうですね」
ドミナスは感情を殺し微笑む。
ドミナス：「しかし、処分、ですか。
それはもったいない。
実は私どもでは、“芸“のできる動物を集めておりまして」
貴族：「ほう。サーカスでも開くので？」
ドミナス：「いえいえ。身内用のささやかな物です。
どうでしょう。その栗鼠、こちら引き取りましょうか。
うちの旦那様が楽しめそうなもので」
貴族：「構いませんが、それで、いくら出しますかな」
ドミナス：「処分予定とのことでしたから
その駕籠代として、銅貨3枚ほどでいかがですか」
貴族：「……ふむ。まあ、処分の手間が省けるなら」
落ちたな。ドミナスは微笑んだ。
籠の中で、栗鼠人が震え始めた。
小さな体が、ぶるぶると震えていた。
また売られる。また知らない場所へ連れて行かれる。
ここでは、少なくとも生きてはいけたが、次の場所はどうなるか。
信は自然にしゃがんだ。従者として、何かを拾うふりをした。
栗鼠人の目線に降りた。
貴族には聞こえない声で、言った。
信：「嫌なら言ってくれ。無理強いしない」
栗鼠人が固まった。
大きな目が、信を見た。
栗鼠人：「……わたしを、
物として扱わないんですね」
信：「当たり前ですよ」
栗鼠人は少し考えた。
それから、小さく頷いた。
すると信の視界に文字が浮かぶ。
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適性鑑定：栗鼠人・バーナデッド（推定22歳・女）
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物資管理 ★★★★★
整理整頓 ★★★★★
備蓄・在庫管理 ★★★★★
記憶力 ★★★★★
観察眼 ★★★★☆
魔法適性 なし
現在の状態： ペット生活からの解放
意思を持つことへの戸惑い
整理への強い衝動
現在の能力発揮値：20%
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山岳チーム
山岳地帯の鉱山は、街道から外れた岩肌の奥にあった。
上空からシルトが偵察した。
シルト：「監視員が14人。
交代は2時間ごと。
熊人は……6数頭います。
その中に二重首輪をした個体が一頭」
ロガ：「それか」
シルト：「交代の隙間は15分。
今夜、その時間に動きましょう」
夜を待った。
暗くなった頃、ロガが動いた。
陽動として鉱山の東側に回り、岩を崩した。監視の注意が東に向いた。
シルトとリュカが西側から鉱山に入った。
坑道の奥、二重首輪の熊人がいた。
大きかった。身長は二メートルを超えていた。しかし今は小さく丸まっていた。疲れ果てた体が、岩壁にもたれていた。その身体は鞭による傷が生々しかった。
リュカが近づいた。
リュカ：「ここから出ましょう」
熊人：「…………」
（顔を上げない）
リュカ：「聞こえてる？」
熊人：「……罠か」
シルト：「違います。本当に逃がしに来ました」
熊人：「……なぜ」
シルト：「あなたの力が必要なんです」
その時だった。
坑道の入口から、足音が聞こえた。
複数の、重い足音。
シルトが上空に向かって風の精霊を飛ばした。ロガへの連絡だった。
しかし足音は止まらなかった。予想より早かった。交代時間が繰り上がっていた。
まずい。
シルトが翼を広げた。しかし坑道は狭かった。飛べなかった。
シルト：「……囲まれます。ロガさんが間に合わない」
リュカの耳が、がばりと立った。
何かが、来た。
言葉にならない感覚だった。でも確かだった。
リュカ：「右から来る。今すぐ下がって」
シルト：「え？」
リュカ：「今すぐ！」
シルトが反射的に下がった。
一秒後、坑道の右の壁が崩れた。
隠し通路だった。監視員が三人、そこから現れた。
シルトがいた場所に、槍が突き出された。
シルト：「……っ」
（青ざめた顔で、リュカを見る）
「今、何が起きた」
リュカ：「わからない。
でも、わかったの」
シルトが地面から石を拾い監視員に投げる。
一瞬できた、その隙にロガが坑道に飛び込んできた。
三人を一瞬で制圧した。
ロガ：「すまん、遅れた」
シルト：「いえ。リュカが救ってくれました」
ロガ：（リュカを見る）
「…………」
リュカ：「大したことは」
ロガ：「よくやった」
熊人の首輪を一つ外す。
光が溢れた。
しかし熊人は変化しなかった。二重首輪だった。一つ外しただけでは足りなかった。
もう一つの首輪は、複雑な構造だった。
信との合流まで待てなかった。
ロガが素手でこじ開けた。
シルト：「素手で」
ロガ：「時間がない」
シルト：「ほんと、化け物っすね」
ロガ：「当然、褒め言葉だよな」
首輪が外れた瞬間、熊人が膝をついた。
リュカ：「まずは、安全な森へ。急いで！」
そう言い、リュカは熊人の手を引いた。
そのまま一行は森へと急いだ。
坑道のあった山が小さく見える距離の森へと辿り着く。
その山並みを遠くに眺め、熊人は両手を顔に当てその場に崩れた。
大きな体が震えた。
声が出た。
嗚咽だった。解放された安堵からの。
大きな体が、子どものように泣いた。
リュカ：「大丈夫、ゆっくり泣いていいよ」
リュカが隣に座った。
シルトが無言で背中に手を置いた。
ロガは少し離れたところで、空を見ていた。
しばらく、誰も何も言わなかった。
合流
信たちとリュカたちが合流をはたす。
共に作戦は成功していことを互いに喜び合う。
信：「君がジグニか。俺はシン、よろしく頼む」
人間を見てジグニが身構える。
それをみてリュカは「大丈夫だよ」と言ってジグニの腕に手を添えた。
シルトは笑顔を向け、ロガも無言で頷いた。
リュカ：「私たちを助けてくれたのが、このシンなの」
安心したジグニが信のもとへ近づく。そして深々と頭を下げた。
ジグニ：「ジグニという。こちらこそよろしく頼む」
信の視界に文字が浮かんだ。
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適性鑑定：熊人・ジグニ（推定35歳・男）
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怪力 ★★★★★
建設・土木 ★★★★★
地形把握 ★★★★★
精霊魔法（地） ★★★★☆
耐久力 ★★★★★
現在の状態： 長期酷使からの解放
感情の解凍
涙腺崩壊中
現在の能力発揮値： 25%
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ジグニはリュカの方を向く。
ジグニ：「君の名前は？」
リュカ：「リュカ」
ジグニ：「リュカ。ありがとう」
リュカ：「どういたしまして」
シルト：「ジグニさん。あんたの力が必要なんですよ」
ジグニ：「何をすればいい」
信：「とりあえず、家を建てて欲しいんだ。俺たちのさ」
ジグニ：「……家」
（また目が潤んだ）
「……家か」
帰還
仮拠点に、両チームが戻った。
ジグニとバーナデッドが改めて顔を合わせた。
2メートルを超える熊人と、30センチほどの栗鼠人が向き合った。
バーナデッド：「大きい、ですね」
ジグニ：「そっちは、小さいな」
バーナデッド：「バーナデッドといいます。
物の管理が得意です」
ジグニ：「ジグニ。俺は建設が好きだ」
バーナデッド：「よろしくお願いします」
ジグニ：「……ああ」
バーナデッドが仮拠点を見回した。
バーナデッド：「……問題が九つあります」
信：「九つも？」
バーナデッド：「物資の分類ができていない。
食糧と道具が混在している。
使用頻度による配置がされていない。
雨水の侵入経路が三箇所。
屋根の傾斜角度が不適切。
基礎が……」
信：「わかった！ わかった！ 全部お願いできるかな」
バーナデッド：「もちろんです。
任せてください！」
ジグニが傾いた小屋に近づいた。
両手で掴んだ。
持ち上げた。
ラギラブ：「……すごい」
ジグニ：「基礎から作り直す。
一度壊していいか」
信：「思うままに、やっちゃってください！」
その夜、仮拠点が生まれ変わった。
バーナデッドが物資を全て並べ直し、分類し、管理台帳を作った。
ジグニが小屋を解体して基礎から建て直した。
翌朝、全員が目を覚ますと、昨日とは別の場所にいるような気がした。
リュカ：「きれいになった〜！」
バーナデッド：「ふふん、当然です」
ジグニ：「まだまだ、改善できる」
バーナデッド：「同感です」
信：「はは、まさに餅は餅屋だね」
ミネルヴェ：「……一晩でここまでやるとは」
ラギラブ：「料理する場所も
整理してもらえますか」
バーナデッド：「もちろん。
優先度三番目に入れます」
ラギラブ：「三番目……」
バーナデッド：「一番は食糧の保存。
二番は医療物資の確保。
料理場所は三番です」
ラギラブ：「……合理的だ」
夜、焚き火を囲んでシルトが言った。
シルト：「一つ、気になる情報があります」
信：「聞かせてくれ」
シルト：「聖王教国カルシアが
この辺りの不審な動きを
調査し始めたようです。
特別な部隊が
編成されるという噂が」
信：「特別部隊か」
ミネルヴェ：「来たか」
ロガ：「どれくらいの規模なんだろう」
シルト：「まだ噂の段階です。
ただ、噂が立った時点で
動くのがカルシアです」
信は焚き火を見ていた。
ここまでは想定内だ。人数が増えれば目立つ。目立てば動かれる。
問題は速度だ。
信：「そうだリュカ、スルトから聞いたんだけど、坑道で何があったんだ」
リュカ：「……何って？」
信：「坑道で、敵の攻撃を正確に読んでいたって話さ」
リュカ：「ああ、あれは、なんとなく、わかった。
説明はできないの」
信：「その時、どんな感じだった」
リュカ：「……空気が、変わった。
右から、攻撃の意思が来るって」
信は適性鑑定を見た。
リュカの項目の「？？？？？」が、かすかに揺れていた気がした。
信：（心の中で）
「動き始めた。
焦らず、でも見逃さず」
ミネルヴェが静かに言った。
ミネルヴェ：「ふふ、始まったかな」
夜風が吹いた。
仮拠点の新しい小屋が、しっかりと、揺れなかった。
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建国プロジェクト：状況報告
第7話終了時点
北の森・仮拠点（大幅改善済み）
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人員 ：コア9名／総勢20名
資金 ：銀貨3枚
食糧 ：安定確保
拠点 ：仮拠点・大幅改善済み
安全度：警戒レベル上昇
カルシアが動き始めた
仲間の能力発揮値
リュカ ：8% → 12%
ミネルヴェ：30%（変化なし）
ロガ ：55%（変化なし）
シルト ：45%（変化なし）
ラギラブ ：35%（変化なし）
ドミナス ：30% → 40%
ジグニ ：25%（新規加入）
バーナデッド：20%（新規加入）
リュカの能力：兆候あり
信のメモ：「気配の先読み？
？？？？？が動き始めた。
ミネルヴェと要相談」
次のマイルストーン
→ 医療担当のスカウト
→ カルシアの動向監視確認
→ リュカの能力の精査
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第７話 終了
次話：「ヒツジは弱くない」
