第５話「ウサギは寂しくない」
農村が見えてきた。
緑の畑が広がっていた。のどかな景色だった。しかしその中を、首輪をつけた兎人たちが黙々と働いていた。
シルトが上空から戻ってきた。
シルト：「兵士が6人。出入口に2人、
領主の館に4人。
兎人は12人。全員農作業中」
信：「昼間の解放は無理だ。夜を狙う」
ロガ：「……夜に増援が来る可能性は」
シルト：「低い。この辺りは治安がいいと
思われている。油断している」
信：「よし。今夜動く」
物陰に隠れて昼間をやり過ごした。
その間、シルトが農村の詳細を把握してくる。
シルト：「一つ、気になることが。
兎人の中に若い男がいて、
農作業中に土の中に何かを隠していた」
信：「何を？」
シルト：「種です。こっそり、大量に」
種を隠している。いつか自分たちの畑で育てる日のために。
信は暗くなるまで、その兎人を目で追っていた。
夜の作戦
焚き火を囲んで、信が作戦を立てた。
信：「シルト、風の精霊で
兎人たちに合図を送れるか」
シルト：「試したことはないですが……
やってみます」
信：「ロガは東の出口の兵士二人を
音もなく無力化してほしい。
殺さなくていい」
ロガ：「気絶させる」
信：「ああ、それで十分。
ミネルヴェさんは上空から全体を見て、
異変があればすぐに知らせてください」
ミネルヴェ：「了解だ」
信：「リュカは俺と一緒に農村に入る」
リュカ：「わかった」
信：「現状では、とりあえずこんなところかな」
ミネルヴェ：「……段取りがいいな」
信：「段取り八分仕事二分、って言葉が
俺の世界にあるんです」
作戦開始
夜が深くなった。
ロガが音もなく動いた。
大きな体躯に似合わない、恐ろしいほど静かな動きだった。東の出口の兵士二人が、声も出さずに崩れ落ちた。
シルト：（小声で）「……まさに、化け物っすね」
ロガ：（小声で）「褒め言葉として受け取る」
シルトが目を閉じた。
風が、動いた。農村の中へ、静かに、確かに。
しかし兎人たちは動かなかった。
小屋の窓から、こちらをそっと窺っている目があった。怯えた目だった。先週、逃亡を図った村人が処刑されたのを、全員が見ていたのだ。
信：「……動かない。直接行く」
リュカ：「しん、危ない」
信：「わかってる。でも、言葉が必要だ」
信とリュカが農村に入った。
一番近い小屋の扉を、静かにノックした。
沈黙。
信：「敵じゃない。逃がしに来た」
また沈黙。
扉は開かなかった。
窓の向こうで、複数の目がこちらを見ていた。疑いと恐怖が混じった目だった。
人間の言葉では、届かない。
信が次の言葉を探していた時、上空から影が降りてきた。
光が溢れた。
梟の姿が、人の姿に変わった。
白銀の髪。金色の目。ミネルヴェが、農村の真ん中に降り立った。
ミネルヴェ：「……私の言葉なら、信じるか」
小屋の中がざわめいた。
扉が開いた。一人、また一人と、兎人たちが出てきた。老人が、ミネルヴェの手を取った。震えていた。
老人：「……梟人さま。本当に、逃げられるのか」
ミネルヴェ：「この人間が、道を作る。
私が保証しよう」
老人：「……梟人さまが言うなら」
信はミネルヴェを見た。
ミネルヴェは信を見なかった。ただ、老人の手を握り返していた。
脱出
その時、領主の館から声が上がった。
隠れていた兵士が、さらに二人いた。
シルト：（降りてきて）「見落としました。
館の裏口に控えていた」
信：「原因と対処は後で。とにかく今は逃げる」
シルト：「了解」
兵士が追ってくる。
老人と子どもが混じっている兎人たちの足が、緩んだ。
その時、若い兎人が前に出た。
ラギラブ：「こっちだ！農道を使えば速い！」
畑の畝と畝の間。農具置き場の裏。用水路の脇。農作業で体に染み込んだ土地勘が、一気に発揮された。
迷路のような農道を、兎人たちが駆け抜けた。
その速さに、信は思わず呟いた。
信：「……これが、ほんとの脱兎の如くだな」
リュカ：「だっとのごとく？」
信：「うさぎが逃げるみたいに素早い、って意味」
リュカ：「……そのまんまだね」
信：「だから名言なんだよ」
兵士たちは農道を知らなかった。追いつけなかった。
ロガが殿を務めた。それだけで十分だった。
合流
安全な林の中で、全員が息をついた。
信の視界に文字が浮かんだ。
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適性鑑定：兎人・ラギラブ（推定14歳・男）
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瞬発力 ★★★★★
跳躍力 ★★★★★
農業知識 ★★★★★
料理・食材調達 ★★★★★
土地勘・地形把握 ★★★★☆
伝令速度 ★★★★★
現在の状態： 恐怖からの解放
仲間への強い責任感
覚醒の兆し
現在の能力発揮値： 20%→35%へ上昇中
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信：「……さっきのは、すごかった」
ラギラブ：「農道は俺たちの庭です。
三年間、あの土地で働いてきた」
信：「名前を聞かせてくれるか」
ラギラブ：「ラギラブです。
……あなたは？」
信：「牧野信。しんでいい。
獣人が笑顔で安心して暮らせる国を
作ろうとしている」
ラギラブ：「……国」
（手の中の種を見る）
「俺はずっとこれを隠してた。
いつか、自分たちの畑で育てる日のために」
信：「一緒に来るか」
ラギラブ：「条件があります」
信：「聞きます」
ラギラブ：「一緒に逃げた仲間も、全員連れて行ってほしい」
信：「もちろんです」
ラギラブ：「……十二人、増えますよ」
信：「多いほどいい」
翌朝「ミスの振り返り」
翌朝、信はシルトを呼んだ。
信：「昨夜の兵士の見落とし、一緒に整理したい」
シルト：「……はい」
信：「原因は何だったんだ」
シルト：「……上空からの偵察だけでは
建物の裏側に死角が生まれる。
地上からの確認も必要でした」
信：「そうだな、俺も空中からの視点を全能と思いすぎた。
対応策はあるかな？」
シルト：「上空偵察と同時に、
地上からリュカの嗅覚で
人の気配を確認する二重確認にします」
信：「完璧だ。それでいこう」
シルト：「……責めないんですね」
信：「責めてどうする。何も解決しないよ。
大体、ミスは起こることだよ。
次に同じミスをしなければいい」
シルト：「…………」
（少し、表情が和らいだ）
ロガがその会話を、少し離れた場所で聞いていた。
何も言わなかった。
ただ、短く鼻を鳴らした。
焚き火と料理
その夜、ラギラブが動いた。
何も言わずに森の中へ消えた。三十分後に戻ってきた時、両手に野草と木の実と、仕留めた小動物が抱えられていた。
ロガ：「……どこで」
ラギラブ：「森の中にあるもので十分です。
食べられるものと食べられないものは
全部わかる。あと、料理も得意です」
ラギラブが手際よく料理を始めた。野草を洗い、肉を捌き、火を調節した。
やがて今まで嗅いだことのない香りが漂ってきた。
リュカ：「……いいにおい」
ラギラブ：「うちの一族に伝わる調理法です。
どんな食材でも美味くする」
全員に配られた。ロガが一口食べた。
ロガ：「…………」
ラギラブ：「……口に合いますか」
ロガ：「……悪くない」
ラギラブ：「やった」
（足が思わずリズムを刻む）
リュカ：「何これすごい！」
シルト：「こりゃやばい！ 兎人、侮れない」
ミネルヴェ：「……確かに」
ラギラブ：「へへ、自由な素材で料理ができたのは久しぶりで
思わず張り切っちゃいましたよ」
信はスープを飲みながら、頭の中でWBSを更新した。
人員：現在17名。食糧問題は解決の見込み。次の課題は資金。人の社会で使われている通貨で。
信：「ラギラブ、一つ相談がある」
ラギラブ：「なんですか」
信：「この辺りに魔獣はいるか」
ラギラブ：「います。森の奥に。
近づかないようにしてたけど」
信：「その肉、人間の街で売れたりするかな？」
ラギラブ：「売れます。魔獣の肉は高値がつく。
肉だけじゃなく、角や爪や鱗も
魔法素材として買い取ってもらえます」
信：「よし。ロガに仕留めてもらって、
シルトに売りさばいてもらう。
路銀のために」
シルト：「俺が人間に化けて売る、ですね。
得意ですよ」
ロガ：「……魔獣を仕留めるのは構わない。
どのくらいの大きさだ」
ラギラブ：「……大きな、馬くらい、ですかね」
ロガ：「問題ない」
ミネルヴェ：「頼もしいな」
信：「ラギラブは解体と調理を頼めるか」
ラギラブ：「任せてください。
食材を無駄にしない調理なら
誰にも負けない」
仮拠点の構想
食事が終わった頃、信が全員を見渡した。
信：「人数が増えた。
このまま全員で移動するのは無理がある。
仮の拠点を作る」
ミネルヴェ：「仮の、か」
信：「あくまでも仮だ。
いつでも動ける状態を維持する。
ただ老人と子どもを連れて
毎日移動するのは限界がある」
ロガ：「……二手に分けるか」
信：「そうです。
ラギラブと兎人たちはどこか安全な拠点に残って
食糧確保と料理を担当してもらう。
俺たちは動きながら仲間を集める」
ラギラブ：「……任せてください。
食糧のことは俺たちが守ります」
信は仲間たちの顔を見た。
17人。2週間前は3人だった。
まだ足りない。でも確実に、根が張り始めている。
リュカ：「……次は誰を探しに行くの」
信：「地盤作りのために、外部とのやりとりができる人間が必要になってきた」
シルト：「……一人、心当たりが。
当然獣人ですし、一筋縄ではいかない相手ですよ」
信：「いいね
そういうタイプのほうが
たいていいい仕事をする」
ミネルヴェ：「……経験則か」
信：「PM職10年の直感です」
夜風が吹いた。
ラギラブが種をポケットにしまった。
いつか、この種を植える日のために。
第５話 終了
次話：「キツネは騙さない」
