第４話「カラスは嘘をつかない」
宿場町が見えてきた。
街道沿いの小さな町だった。石造りの建物が並び、商人や旅人が行き交っていた。普通の、どこにでもある町だった。
ただし、獣人には入れない町だった。
ミネルヴェ：「門番がいる。首輪を確認している」
ロガ：「……当然だ」
信：「俺一人で入ります。
物資と情報を集めてくる」
ロガ：「……一人で大丈夫か」
信：「大丈夫かどうか、それの確認もあります」
ロガ：「…………」
（何か言いかけて、黙った）
信：「危なくなったらすぐに逃げます」
リュカが信の服を引っ張った。
リュカ：「……早く帰ってきて」
信：「夕暮れまでには戻るよ」
信は一人で、町の門を堂々とくぐる。
初めての場所では堂々としていれば、大体問題はない。
門番は信に目もくれず、町には何なく入ることができた。
場末の酒場
情報収集は、難航した。
よそ者の信に話しかけてくる者はいなかった。酒場のカウンターで安い酒を頼んで、周囲の会話に耳を傾けた。
国軍の動き。近隣の治安。獣人の噂。
断片的な情報は得られる。しかし繋がらない。
まずいな。このまま時間だけが過ぎる。
隣の席：「困ってますね、お兄さん」
気づいたら、隣に人が座っていた。
外套で全身を隠した、細身の男だった。目だけが見えた。漆黒の、鋭い目だった。
信：「……そう見えますか」
男：「丸見えですよ。
情報が欲しいのに聞き方がわからない、
という顔をしている」
信：「……旅の商人でして、
この辺りの安全なルートが知りたい」
男：「商人にしては荷物がなさすぎますね」
信：「今回は情報収集と買い付け先探しがメインですので」
男：「ふーん」
（値踏みするような沈黙）
「まあ、いいですけど」
男：「せっかくだから少し情報をお教えします。なあにサービスですよ」
男は淡々と情報を伝えてきた。
国軍の巡回ルート。近隣の危険地帯。物資が安く手に入る店。どれも精度が高かった。
この情報量は、普通じゃない。
信：「……詳しいですね」
男：「情報屋ですから。
知ることが仕事です」
信：「なぜ俺に」
男：「言ったでしょ。サービスですよ」
（間）
「……嘘です。訂正します。
面白そうだったから、です」
嘘を、自分で訂正した。
信は男を見た。男は涼しい顔をしていた。
路地裏
酒場を出た後、男が路地裏に信を引き込んだ。
男：「……獣人を連れてますよね。街の外に控えている」
信：「……」
男：「追いかけたりしません。
俺も、同じ側なので」
男が外套の首元を少し開いた。
首輪があった。古びた、錆の浮いた首輪が。
信：「……獣人、だったんですか」
男：「三年間、隠して生きてきました。
人間社会に溶け込むのは得意です」
（皮肉っぽく笑う）
「カラスは黒いから、夜は目立たない」
合流
廃村に戻ると、ロガが無言で男を見た。
男は外套を脱いだ。
黒い羽毛。折り畳まれた翼。鴉人だった。
その瞬間、信の視界に文字が浮かんだ。
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適性鑑定：鴉人・シルト（推定30歳・男）
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知能 ★★★★★
記憶力 ★★★★★
観察眼 ★★★★★
飛行能力 ★★★★☆
話術 ★★★★★
精霊魔法（風） ★★★★☆
└── 風の精霊による意思伝達
現在の状態： 群れを失った罪悪感
人間社会への偽装
深い孤独
現在の能力発揮値： 35%
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ロガ：「……鴉人か」
シルト：「どうも旦那。シルトって者です」
ロガ：「なぜついてきた」
シルト：「シンさんが面白いことをやってると
思ったので興味があって」
ロガ：「……それだけか」
ロガは剣に手をかける
シルト：「……嘘です。訂正します。
行く場所がなかったから、です」
ロガは何も言わなかった。
視線だけが、シルトを品定めしていた。
ミネルヴェ：「情報屋か。信用できるのか。我々を売らない保証は？」
シルト：「嘘はつきません。
嘘の情報は信用を失う。
信用を失った情報屋は死ぬも同然。
それが俺の商売上の原則です」
ミネルヴェ：「商売上の、か」
シルト：「……最初はそうでした。
今は、それが唯一の誇りです」
リュカがシルトをじっと見ていた。
リュカ：「……カラス」
シルト：「鴉人です」
リュカ：「カラスって賢いの？」
シルト：「鴉人は大陸で一番賢い種族です」
ミネルヴェはあらぬ方を向き鼻で笑う。
リュカ：「自分で言うの？」
シルト：「事実ですから」
リュカ：「……変な人」
シルト：「そうかもしれません」
焚き火
夜、焚き火を囲んでシルトが語った。
シルト：「三年前、俺の群れは
人間の商人に騙された。
良い仕事があると言われて、
ついていったら、全員売られた。
俺だけが逃げた」
信：「……一人で逃げたことを責めてるんですか」
シルト：「責めてますよ。ずっと」
（短く笑う）
「情報屋なのに、騙された。
笑えるでしょう」
信：「笑えない」
シルト：「……そうですか」
信：「群れを再建すればいい」
シルト：「……は？」
信：「失った群れは戻らない。
でも新しい群れは作れる」
シルト：「鴉人だけの群れじゃないと
意味がない」
信：「なぜ」
シルト：「……群れというのは
同じ種族で支え合うものだから」
信：「うちには狼人も梟人も犬人もいる。
種族が違っても群れは群れだ
同じ志を持った者の集まればね」
シルトは少し黙った。
焚き火の炎を見ていた。
シルト：「……あなたは、何がしたいんですか。
本当のことを教えてください」
信は一瞬、考えた。
町では話せなかったことを、ここでは話せる気がした。
信：「獣人が笑顔で安心して暮らせる国を作りたい」
シルト：「…………」
（長い沈黙）
「正気ですか」
信：「よく言われます」
シルト：「今何人いますか」
信：「あなたを入れて5人です」
シルト：「5人で、国を」
信：「まずは10人くらい集めたい。
それから考えます」
シルト：「……ずいぶん曖昧だ」
信：「最初から全部決めたプロジェクトは
たいてい失敗します」
シルト：「プロジェクト？」
信：「計画、みたいな意味です」
シルトはまた少し黙った。
シルト：「……一つ、見せてもいいですか」
信：「何を？」
シルトが目を閉じた。
唇が小さく動いた。言葉ではなかった。音でもなかった。
風が、吹いた。
ただの風ではなかった。何かが乗っていた。
リュカの耳がぴくりと動いた。ロガが目を細めた。ミネルヴェが小さく頷いた。
ミネルヴェ：「……風の精霊か」
シルト：「はい。俺の唯一の魔法です。
風の精霊に言葉を乗せて、
遠くの仲間に伝える。
……伝える仲間が、今はいませんが」
風が止んだ。
信：「それ、使えます」
シルト：「……使える？」
信：「仲間同士の連絡手段がない。
これが解決する」
シルト：「……そんな単純な話ですか」
信：「単純ですよ。
課題があって、解決策がある。
それだけです」
シルトは少し、笑った。
今夜初めての、本物の笑いだった。
加入
シルト：「条件があります」
信：「聞きます」
シルト：「一つ。情報は全員に共有する。
俺が集めた情報を俺だけが持つのは嫌だ」
信：「当然です」
シルト：「二つ。嘘をつくことを強要しない」
信：「しません」
シルト：「三つ。……群れを、作ってください。
本当の意味での」
信：「それが俺の目標です」
ロガが低い声で言った。
ロガ：「……信用できるのか、シン」
信：「できるできないじゃないんですよ」
ロガ：「？」
信：「信用するんです。信用されたい相手には」
ロガ：「甘いな」
ミネルヴェ：「慣れろ。そういう人間だ」
翌朝・出発前
シルトが重要な情報を告げた。
シルト：「北の農村に農奴として
働かされている兎人の群れがいます。
先週、逃げようとした者が処刑された」
信：「……次はそこへ行きます」
シルト：「危険ですよ。
農村には領主の兵士がいる」
信：「わかってます」
シルト：「……わかった上で行くんですね」
信：「そうです。ただ正面突破なんて考えてません。方法は考えます」
五人で歩き出した。
シルトが上空を飛びながら偵察する。
リュカ：「……いいな、飛べて」
シルト：（上空から）「いいですよ。
あ、前方の街道に兵士が二人います。
少し西に迂回を」
信：「わかった。みんな、西へ行こう」
ロガ：「…………」
（無言で西に進路を変える）
シルト：（降りてきてロガの肩に止まる）「お役に立ててますかね、旦那」
ロガ：「……今回はな」
シルト：「今回は、ですか」
ロガ：「次も役に立て」
シルト：「……それ、認められてますよね」
ロガ：「早く偵察に戻れ」
シルト：「はいはい、了解です」
シルトは再び大空へ。
ミネルヴェ：「賑やかになったな」
信：「いいことだよ」
北へ。兎人たちのいる農村へ。
五人の足が、街道を踏みしめた。
第４話 終了
次話：「ウサギは止まらない」
