９話 いつから錯覚していた？
一段落着いたので、１日に１話ずつ投稿していきます。
ムシャナ村に再度激震が走った。
今回はオームに対してでは無い。
血塗れで帰って来たグレイスに対してだ。
村人達はグレイスの見るも無惨な姿に一斉に身を竦ませ、総じて１つの疑問を思い浮かべた。
「何故あれだけの出血をして歩いていられる？」
当然の疑問である。
彼らの目には明らかに致死量を超えた出血をしたグレイスが映っているのだから。
しかし、グレイスの後ろ側に回って見ればそれの疑問はすぐに解決する事だろう。
あれはグレイス本人の血では無く、何かの返り血であると。
「グレイスちゃ〜ん！おかえ・・・り・・・」
騒ぎを聞きつけ、グレイスの帰還を知ったシトリーは人混みを掻き分けつつ自身の存在をアピールする。
だが、渦中の人物──つまりグレイス──の変わり果てた姿を見て絶句する。
「ははは・・・ただいま、シトリー」
「きゅい！」
目を見開いて今にも倒れそうなシトリーに、グレイスは乾いた笑みを浮かべながら手を振る。
ついでに何故かグレイスの腕の中で大人しくしていたヒポグリフもひと鳴きし、翼をパタパタと動かす。
「だ、だいじょうぶなんですか・・・」
残念ながらシトリーにはヒポグリフの声は聞こえていないらしく、わなわなと震えながらグレイスへと駆け寄りその服や肌に触れる。
その際、何やらモフッとした感触を感じ、その感触のした場所を凝視する。
「きゅい！」
「ひぃっ！」
黄色い双眸と目が合った。
突然のことに驚き、シトリーは悲鳴を上げながら１歩後ずさる。
ヒポグリフの方はと言えば、怖がられたことに心底悲しそうに俯いてしまった。
「だれもしあわせになってないね」
「何でお前は１人呑気なこと言ってやがるんだ・・・」
自身がこの騒ぎの中心人物ということを理解していないのかと、あまりにいつも通り過ぎるグレイスにオームは疲れた様に溜め息を零す。
オームは取り敢えず着替えさせるべく、家に戻ろうと提案しようした。
しかしそこへ予想外の人物が現れる。
「オーム・・・。ちょっと話をしようか・・・」
「テュ、テュール！！」
グレイスの父親テュールである。
オームは家に帰るまでは安全だろうと踏んでいたために、ここでのテュール出現は予想外中の予想外だった。
「何でグレイスがこんな血塗れで、しかもヒポグリフを抱いてるんだ！」
「ヒポグリフの件はワシにも分からん」
「じゃあ、血の方だ。お前の監督下でこんな事になるのはおかしいだろ！」
テュールよ、そのおっさんは何も見てなかったぞ。
そう言おうとしたグレイスだが、帰り際オームにしつこく口止めされた事を思い出し、寸での所で言葉を飲み込む。
因みにだが、ただで口止めが出来るほど安いグレイスでは無く、口止め料としてオームの持っている剣の中からどれか１つという事で手を打った。
この時グレイスは、冒険者なんだから何本か有名な剣ぐらい持っているだろうと当たりを付けての要求だった。
しかしこれが、後のグレイスの愛剣との出会いのきっかけになるとは今のグレイスは露ほども思っていなかった。
「ハァ・・・。良いか、今から言う事に嘘偽りは無い。まあ、ここにいる何人かは信じられんとは思うがな」
オームはそう前置きをして、グレイスが猪を狩った所からアロケルを討ち取った所までを伝えた。
勿論、オームがグレイスを見ていたかどうかはかなり暈しながら。
村人達やシトリーは猪が倒された段階でかなり驚いていた様だが、テュールは全く動じなかった。
それどころか、当然だと言わんばかりの顔で頷き、その後のオームの行動まで当ててみせた。
そう、２人にとって猪からの熊撃破は予定調和だったのだ。
テュールもオームもグレイスならば猪ぐらいは軽く倒す実力があるだろうと踏んでいたため、森に暮らす動物の最上種である熊との戦闘に向かわせた。
もっとも、テュールは少々厳しいと思っていたためオームを共に向かわせたのだが、任されたオームはグレイスなら１人でも熊は余裕だと考え役割を放棄。
その結果、どちらも預かり知らぬ所でグレイスは魔物アロケルと遭遇、討伐に至った。
当然２人はグレイスが魔物を倒せるなどとは思っておらず、話の続きを聞いたテュールはまさに空いた口が塞がらないといった状態だった。
「あろけるってなんですか？」
猪には驚いていたシトリーだったが、その次のアロケルの名が出た時点で頭には疑問符で溢れ、思わず近くにいたテュールへと尋ねた。
「あ、ああ。アロケルってのは野生の熊が魔物化して凶暴になった化物の事だ。木も易々と叩き折る力を持った腕が４本もある。この魔物一匹に村が壊滅させられたっていう史実も残っているほど危険視されているんだ」
「・・・・・・。」
オームやテュールならばアロケルが１００体で襲って来ても倒せる自信がある。
しかし、それはあくまでＳランク冒険者であるから出来る芸当である。
世界中何処を探しても６歳でアロケルを倒した者は見つからないだろう。
現にシトリーなどはアロケルの逸話を聞いてぷるぷると小動物の様に震えているのだから。
「オーム、アロケルの死体はどうした？」
「ああ、森の中に放置して来た。【アイテムボックス】無しだとあんなデケェのなんて持って帰れねぇよ」
「魔石は？」
「そりゃ・・・・・・忘れてたわ」
「馬鹿か！魔石が死んだ魔物の体内にあり続けるとどうなるか分かってんだろ！」
魔石は魔物の体内で生成される、魔力が結晶化した物で魔道具や武器など様々な使い道がある。
そんな優秀な魔石であるが、これは１つ間違えると大変な災厄をもたらす。
技量を持たぬ鍛冶師が身に余る魔石を扱えば【魔力逆流】が起き、魔石に宿った魔力が空になるか、最悪魔石に宿る魔力が暴走し大爆発を引き起こすなど重軽問わず様々な災厄を。
そして、数ある災厄の中で最も厄介なもの。
それが魔石の採取忘れによる魔物の【アンデッド化】と別の生物が摂取した事による【魔力感染】。
【魔力感染】とは、死体に残る魔石を別の生物が体内に取り込んだ事でその生物が前の魔石の持ち主の能力を引き継いだ状態で魔物化する現象である。
例えば、火属性魔法の使える魔物ならばその魔法と同レベルの魔法を使える魔物が誕生し、熊であるアロケルならば、身体に熊の毛皮や熊の腕が出現する。
つまり合成獣が生まれるのだ。
さらに厄介な事に、前の魔物のステータスの半分を摂取した生物のステータスにプラスするため討伐難易度が跳ね上がる。
次に【アンデッド化】は体内に宿る魔石の魔力が宿主である魔物の身体を侵食し、思考を持たない言わばゾンビを作り出してしまう現象のことをである。
これは部位が欠損していようが関係無く起きる現象で、例え頭部が斬り飛ばされていたとしても関係無くアンデッドになる。
今森の中で放置されているアロケルはどう転んでもロクな結末を迎えないことは目に見えていた。
「ああ、始末付けに行かねぇとなぁ・・・」
「じゃ、じゃあわたしもいく！」
「きゅい！」
この件の不始末は自分も１枚噛んでいる。
何やら不穏な気配になったグレイスは、自分の尻は自分で拭くために名乗りを上げる。
「ダメだ。これはお前が行ってどうこう出来る問題じゃねぇんだ」
「まあ、そう言ってやるな。今後のためにも反面教師にして、こんな事が無いように目に焼き付けるってのも大事だと思うぞ？」
「誰のせいだ、誰の！」
やはり危険であるらしく、テュールの了承を得る事は出来なかった。
だが、そこで今回の戦犯オームからの援護が飛ぶ。
オームにしてはまともな事を言っていたため、テュールはツッコむことはすれど明確な否定はしなかった。
そして遂には。
「分かった分かった。こうしている時間も勿体無ぇし、着いて来るなら勝手にしやがれ。ただし、速度は合わせ無ぇからそのつもりでな」
今から行く気満々のテュール。
しかしその身には武器を一切携帯しておらず、完全な無手であった。
「おとーさま、ぶきは？」
「事態は一刻を争う。取りに帰る猶予は無ぇだろうな。まあ、最悪【身体強化】を使えば問題無ぇだろうし、それにオームもいるしな」
相も変わらずのオームへ全幅の信頼を置いているテュールである。
この突入隊の装備が木剣、木剣、無手という命知らず具合である。
もう既に死んでいるが、アロケルなどは馬鹿にするなと激怒した事だろう。
しかし、グレイスですら木剣でアロケルを討伐しているのだ。
はっきり言って過剰戦力であろう。
「んじゃあ、行くか！」
「きゅい、きゅい！」
だが、だからと言って油断してはならない。
本来居ないはずの幻獣が突如出現するくらい、今の森の状態は不安定なのだから。
