８話 森の中熊さんにであった
長くなりました。
しかし、何処かで区切るとおかしくなるため、もう１個でいいや！と１話とし投稿させて頂きました。
頭痛と身体の怠さはあれから３日も続いた。
本来、長くても１日で治まるハズの症状は使用した魔法が強力な固有魔法であったために、反動が大きくその分長引いたと思われる。
「しんどかった・・・。もうまりょくぎれはごめんだよ・・・」
グレイスは朝食後のホットミルクに舌鼓を打ちつつ、そう呟いた。
当然の事ながらグレイス達の訓練は、魔力切れの反動で休養を余儀なくされていたため休まざるを得ない。
しかし、その間もシトリー達の訓練は行われており、本来シトリーがグレイスを追いかける立場にあったハズなのだが、ここでも魔力切れの弊害かグレイスがシトリーを追いかける側に回ってしまっていた。
「グレイス！遅れた分を取り返すぞ！」
グレイスの体調不良が治ったと聞いたオームは久しぶりに訓練が出来ると目を輝かせていた。
オームは毎日毎日テオベルトからのシトリー自慢を聞かされ、早く自分もやりたいと身体が疼いて仕方無かったのだ。
「とりかえすってなにするの？」
１日で３日分を取り戻す訓練などあるのかと尋ねたくなるが、シトリーは未だ座学が終わっておらず、実戦訓練は少し齧った程度。
初っ端から実戦形式の訓練を行っているグレイスがシトリーに追いつくなど造作も無いことである。
グレイスも訓練初日にシトリーは座学があると聞いていたため、まだ何とかなると思っておりその事をわざわざ尋ねることはしなかった。
しかし、やはりオームに不穏な気配を感じたのか質問を投げ掛けずにはいられない。
「ガッハッハッ！そう怯えることは無い！場所は前と同じ森で行う！準備が出来次第出発するぞ！」
オームはそれを適当にはぐらかし、スタスタと何処かへと行ってしまう。
グレイスはそれを消えることの無い不安気な表情で見送り、ホットミルクで出て来そうになった溜息を流し込むと、トボトボと支度を始めるため自室へと戻って行った。
「グレイス、ちょっと良いか！」
髪をセットしている最中、ノックもせずに扉を開け中へと入ってくるオームに、着替えでもしてたらラッキースケベになるのかなとグレイスは何処か他人事のような気分で眺めていた。
「いちおーのっくはいてほしい」
「そうか！スマンスマン。そうだ、渡し忘れていた者があるんだがな・・・コレだ！」
まるで反省している気配の無いオームはその手に持っていた物をグレイスへと差し出す。
それはどこからどう見ても革製の鎧で、それを見た瞬間グレイスは今日の訓練に対する警戒度を少し上げた。
と言うのも、前回のオームとの訓練ではグレイスは全く防具を付けず行っていたのだが、今回に限って持ち出してくるということは何かより危険な、もっと言えば手加減の出来ない何かがあるのでは無いかとグレイスは睨んでいるのだ。
「ガッハッハッ！良い視線だ！今回の訓練の相手はわしでは無い。今日のノルマはそうだな・・・猪１頭の狩猟としようか」
まさかの野生動物との戦闘である。
これにはグレイスも開いた口が塞がらない。
テュールが森の侵入をグレイスに禁じた理由こそが危険な動物と遭遇への危惧である。
それを無視したオームの訓練は明らかに常軌を逸していた。
「おとーさまは・・・」
「俺がいるから大丈夫だとよ！」
デジャヴである。
今回こそはテュールズストップが掛かると思っていたグレイスはこの場にいないテュールへと呪詛の言葉を吐く。
「危なくなったら助けてやるから心配するな！」
つまり危なくなるまでは１人で頑張れと言うことらしい。
どうせ行くことは確定なんだからと、グレイスは腹を決めオームに革鎧を着せてもらうのだった。
因みにだが、武器の方はどうするのかと聞いたところ、鉄の塊など持てないだろうと一蹴され、前回同様木の剣で向かうこととなった。
◇◆◇
「はあっ！！」
２m級の猪が音を立て倒れた。
それをやったのは僅か６歳の幼女グレイスである。
直線にしか突撃してこない猪を捌くのはグレイスにも容易で、すれ違いざまに雷を纏わせた木剣を叩き込むことで特に危な気無く倒すことが出来た。
【経験値２０を獲得しました。】
経験値は動物や人間からでも得ることができ、このアナウンスが流れるという事即ち対象の絶命を意味する。
「ふむ。少しは苦労するかと思ったが、杞憂であったか。しかし、こんな村に近い所でいきなり遭遇するとは。これでは早く終わりすぎだな。よし、グレイス！ノルマ変更だ！余った時間で熊でも倒してこい！」
何を言い出すんだこのオヤジは・・・とオームの正気を疑うグレイス。
だが、言われた以上やらない訳にもいかない。
しかも何を思ったか倒してこいである。
つまり手助け無し、救助無しである。
猪こそ危な気無く倒せたが、熊となるとどうなるか分からない。
「まじでいってるの？」
「お前なら行ける！ゴタゴタ言ってねぇでとっとと行ってこい！」
あんたが一緒だからテュールは許可を出したんじゃなかったのか？など言いたい事は山ほどあるグレイスだったが、オームには何を言っても無駄だろうと諦め、猪の解体をオームに頼み熊探しへと繰り出して行った。
◇◆◇
森の中で出会う熊と言えば何を思い浮かべるだろうか？
童謡や蜂蜜好きの黄色い熊、人によって様々であろう。
しかし、誰が腕が４本もあり返り血で毛皮が赤黒く変色した熊など想像するであろうか。
「いせかいのくまって、すごいみためなんだなぁ・・・」
熊を探し始めて約１時間、熊の雄叫びがグレイスの耳に届いた。
その声を頼りに熊を捜索すること２０分、ついに見つけた熊へのグレイスの感想があれである。
実は声の主は例の４本腕の熊アロケルでは無い。
アロケルに無惨に殺され血肉を貪られ、原型を留めていない餌の方。
あれは、雄叫びなどではなく悲鳴。
いや、死を覚悟で突っ込んだ熊の決死の雄叫びではあったのかも知れない。
「グルゥ・・・・・・」
アロケルは血に濁った双眸を次の標的グレイスへと向ける。
やばい。
グレイスは本能でそう感じた。
しかし、オームの助けは無いし、オームはお前なら行けると言っていた。
ならば、とグレイスは逃げるという選択肢を捨て真っ向から対峙する道を選んだ。
怖い。
怖いが殺らねば自分が殺られる。この歳で死ぬのは御免だと意気込み身体中に魔力を通す。
「グルァァァァ！！！」
その行為を敵対と取ったアロケルは自ら６足で大地を踏みしめグレイスへと吶喊する。
対するグレイスもアロケルの威圧をその身に受けつつ、居合の構えを取る。
魔物に対し木剣で立ち向かうなど自殺行為以外の何者でも無い。
しかしグレイスは、対峙している相手を普通の熊だと思っているため、猪でいけたならきっと熊も・・・そう考えていた。
「グルァ！？」
グレイスはオームに使った方法と同様に瞬時にアロケルの眼前へと躍り出ると、遠心力と魔力を乗せた木剣を叩き込む。
その剣は身長差から顔には届かず、左前足を傷つけ、そこから電流を体内へと流し込む。
アロケルは唐突に現れ、自身を傷つけたグレイスに驚きつつも、少し痺れる左前足を横薙ぎに払い、追撃に右前足をグレイスのいた点へと叩き込む。
それをグレイスは後ろに大きく飛ぶことで躱し、下がったアロケルの顔面へと木剣を斬り下ろし、勢いそのまま斬り上げる。
「ガァァァァ！！！」
ダメージ自体はそこまででは無いのだが、斬られる度に襲う痺れに不快感を覚えたアロケルは口を大きく開き、その場にいるであろうグレイスへと噛み付こうとした。
「かおをおろしちゃダメでしょ？」
しかしそれは、グレイスからすればチャンスでしか無くアロケルの喉の奥へと、出現させた電撃で出来た槍を突き刺した。
「ッ！？」
アロケルは声にならない声を上げ、口から大量の血を吐き出し、倒れ伏した。
それを口元にいたグレイスは全て浴び、漂う異臭に眉を顰める。
「うぅ・・・くさい・・・」
「グ・・・グラ・・・ァァァァ・・・」
身体が痺れ、思うように動かすことが出来ないアロケルは立ち上がることが出来ず痙攣を繰り返すのみである。
グレイスからしてみればアロケルの一撃一撃はオームのそれよりも遥かに遅く非常に避けやすいものだった。
やはりオームの言っていたことは間違いでは無かったと、うんうん頷きながらアロケルの介錯へと意識を移す。
「ごめんね。うらむならししょーをうらんでね・・・」
グレイスはアロケルへと謝罪を入れ、魔力を練り上げ剣の電圧を高くしていく。
最大限まで魔力を高めると、剣を高く振りかぶりアロケルの首を焼き斬った。
アロケルはビクッと最期大きく痙攣を起こし、そのまま動かなくなった。
【経験値４５０を獲得しました。】
【レベルが６に上がりました。】
【雷鳴魔法がレベル２に上がりました。】
【称号【格上殺し】を獲得しました。】
「はぁ・・・つかれた。・・・かえりみちわかんないや」
アナウンスが色々報告して来ているが、グレイスにはそんな事よりこれからどうやって帰れば良いかと考える方が重要であった。
そもそも、道など覚えていない。
しかし、無闇矢鱈に動き回って更に状況を悪化させては元も子も無い。
「きゅい」
「ん？」
声のした方を向くと何やら鳥の顔に翼、猫か何かの身体をした小さな白い生物がよちよちと近寄って来ていた。
「かわいい！なんだろこれ！？」
この生物は【ヒポグリフ】と呼ばれる幻獣の雛である。
幻獣とは人の前に滅多に姿を現さないとても珍しい生物で、知能が非常に高い。
一見魔物と間違えるかも知れないが、幻獣は体内に魔石を持たないという特徴を持っている。
「きゅい！きゅい！」
グレイスの足に顔を擦り付けると今度は、背中を見せ乗れとでも言わんばかりに翼をパタパタと動かす。
「いやー、さすがにそれはむりだとおもうよ？」
「きゅい・・・」
とは言えど、グレイスの足に頭を擦り付ける程度しか身長の無い雛がグレイスを乗せれるハズも無い。
それを分かっているグレイスは雛を優しく撫で、諭すように声を掛けるが断られたと理解した雛は心底悲しそうに小さく鳴く。
「そんなこえださないでおくれよ〜」
グレイスは哀愁を見せる雛を優しく抱き上げるが、自身がアロケルの血液で塗れている事を思い出しそっと雛を地面に降ろす。
だが、その判断は既に遅く、雛の身体もグレイスと同じくアロケルの返り血塗れとなってしまっていた。
「きゅう・・・」
「ごめん・・・」
気分的に沈んでしまい、何もやる気が出なくなってしまったため、その場に座り込み再度雛を抱えるグレイス。
そこへ轟音と共に聞き慣れた声が聞こえる。
「グレイス！どこまで行っているんだ！って、なんだその格好は！ん？こいつはアロケルじゃねぇか！」
オームである。
これでわざわざオームを探す必要が無くなったことにホッとし、雛を抱えたままオームの足元へと駆けて行くグレイス。
「ししょ〜！！」
「お前、その格好どうした？」
「くまたおしたらこーなった！」
大雑把に事態を報告し、雛を片手で抱えサムズアップをするグレイス。
それを聞いたオームは軽い眩暈を覚えた。
「お前、アロケルって聞いた事ないか？」
「ゆ〇けるならあるよ？」
「なんだそりゃ・・・。こいつはアロケルって魔物で、熊じゃない。いや、熊っちゃ熊なんだが・・・。こいつは単騎で村を１つ破壊しかねない凶暴な魔物なんだ。それをその歳で１人でとは・・・」
「なんてこったい・・・」
「きゅい・・・」
自分の仕出かした事の重大さに驚くグレイス。
しかし、次の瞬間ならば熊を討伐していない事になるのではないかと気分を落ち込ませる。
そして何故か抱かれた雛も共に落ち込む。
「はぁ・・・もういい、帰ろうか。・・・ん？きゅいって何だよグレイス」
「わたしじゃない。このこ」
「きゅい！」
「・・・帰ろうか」
何故お前がヒポグリフを抱えているのか？など聞きたいことは幾らかあったが途中で聞くのを止めた。
１番の理由はグレイスの常識外れ具合に疲れ、早く帰って休みたいという事。
因みに、理由の何割かを占めている中に血の汚れが落ちないとラーナに文句を言われるのを恐れたというものもある。
なにせオームは早く帰りたかったのである。
それはグレイスも同じであるため、特に何も言わずに帰路へと着いたのであった。
