６話 ざわわ・・・ざわわ・・・
「起きろ！グレイス！」
朝気持ち良く眠っている所に訪れた突然の爆音。
誰の声だと説明する必要も無いだろが、一応言っておくとオームである。
「うぅ・・・うるさい・・・」
起きろ！の時点ではね起きたグレイスは耳を押さえ不満たっぷりの目でオームを睨みつける。
「昨日言った通り、今日から剣術の訓練を始める！」
昨日オームは、久しぶりに会った旧友と語り合いたいからと言い訓練を今日に延ばした。
別にその事は良いのだが、こんな朝早くに、しかも日が昇って間も無い時間に爆音と強烈な酒の臭いを運んで起こしに来るなとグレイスの目が何よりも雄弁に語っていた。
しかし、そんなグレイスの心情を知ってか知らずか──恐らく後者であろう──引き続き爆音で叫び散らすオーム。
「さあ、準備しろ！服を着替えて玄関前集合だ！」
よくあんなにデカイ声、朝から出せるな・・・と、要件だけ言いスタスタと部屋を出て行くオームの背中を見送りつつグレイスは呆れを通り越して少し感心の念を抱いた。
しかし、いつまでもぼーっとしておく訳にもいかず、大急ぎで支度を始める。
服を着替え、ボサボサの髪を直す。
生前は男だったという意識があったため、背中辺りまである髪を最初は煩わしく思っていたが、来る日も来る日も自分で手入れをしているうちに愛着が湧き今ではすっかり手馴れたものとなっていた。
支度が終わり玄関扉を開くと、そこには木剣を２つ携えたオームが腕を組んで立ったまま眠っていた。
人を起こしに来ておりながら、自身は時間を見つけては居眠りである。
グレイスもこれにはどう反応していいか分からず、取り敢えずコップに水を汲んで来て、思いっきり顔にぶっかけてやった。
「ん・・・待ちくたびれたぞグレイスよ。ところで、何故わしはこんなに濡れているんだ？」
オームが水を掛けた途端に起きたため、コップを隠す暇が無かったグレイス。
当然、オームの目に付く所──つまり、グレイスの手の中──でブラブラさせておくわけにもいかず、苦肉の策としてそれを背中に隠し、努めて冷静に話題を逸らそうと言葉を放つ。
「くんれんってどこでするの？」
極めて不自然な話題転換であったが、オームは気にした様子も無く答える。
「ふむ。一応近くの森でとは考えている」
「もりにはいっちゃだめっておとーさまがいってたよ？」
如何に固有魔法を扱えるからと言って、野生動物が跋扈する森に入らせるのはまだ早い。
ましてや自分の愛娘である。少し過保護になってしまうのも仕方ないことだろう。
しかし、今オームがグレイスを森に入らせようとしている。
いくらオームとテュールが旧知の仲だと言えど、その娘を無断で危険に晒す様な真似が許されるハズが無い。
「心配無用だ！テュールから言質は取ってある！」
この上無く不安になる言い回しである。
オームの身体から凄い酒気がする事から酒を飲みながら語り合っていたんだろう言う事は簡単に想像が付く。
そうなると、テュールが酔った勢いでつい許可を出してしまったと考えられない事も無い。
「ちょっとおきてがみしてくる」
「そんなにわしが信用出来んか？」
「おとーさまがよっていったのかもしれない」
「因みにラーナさんも許可をくれたぞ？」
「よってた？」
「ラーナさんは酒が飲めん。素面だったよ。オームさんが一緒に行ってくれるなら安心だわ、だってよ」
一体どうやったのか驚く程上手いラーナの声真似で再現された当時の状況に言葉を詰まらせてしまうグレイス。
グレイスはやがて観念したのかの様にコップを家の中に投げ込んだ。
しかし、そのコップはガラス製ながらも割る音が一切しなかった。
当然である。
グレイスはコップと自宅の机の上、ここから机までの道筋と天井を電磁石にし、浮遊させながら机の上に移動させたのだから。
オームはと言えば、その事に気付かず肩を回して意気込んでいた。
「ししょー、いきましょーか・・・」
自ら進んで森のある方向へと歩を進めた。
グレイスも口では何だかんだ言いつつも、常日頃獲物を仕留めて帰ってくるテュールを尊敬の眼差しで見ており、自身もやってみたいという気持ちが無いわけではなかった。
今回をその足掛かりだと考えることにより、少しでも遠出せねばならぬ現状を前向きに考えるのであった。
道中グレイスは気になった事をオームに訪ねてみる。
それは、凄く今更感が強いが何故森に行くのかという事だ。
その問いにオームは・・・
「わしは理論を組み立てて人に物を教えるなど出来ん。つまり、打ち合い稽古になる。んで、ついでにお前の魔法の腕の方も確認しておこうかと思ってな。お前は魔法と木剣で、わしは木剣のみ。だがそうなると、周辺に多少なりとも被害が出るだろうから、おいそれと村内では出来ん」
グレイスの固有魔法は【雷】だ。
Lv.１とは言え、岩を砕くぐらい造作も無い威力を誇っている。
そんなもの村内で使われたら被害者が出る恐れがある。
そんな村民に被害が出る様な模擬戦など如何に酔っ払ったテュールでも容認しないだろう。
そこで、都合良く近くにある森である。
そこならば辺りに電流を逃せる植物も多分に生え、山火事ならぬ森火事になっても、消火すれば事足りる。
そう考えた末のオームの下した決断である。
「わたし、けんもったことない・・・」
しかし、この模擬戦の前提はグレイスが剣を扱える事にある。
剣術を教えに来たと言っていたからそのつもりでいたのに、蓋を開けてみればコレだ。
「剣術なんて実戦で培われるもんで、ご丁寧に１から剣の振り方を教えるもんじゃねえ。寧ろそんな段階踏んで剣技を習得した奴ほど咄嗟に応用が利かず死にやすい。まあ、荒削りでも生き残った奴が勝者って事だ。分かったか？」
オームの妙に実感の篭った言葉に思わず聞き入ってしまうグレイス。
最後にまたいつもの様にニカッと笑いこちらに確認を取ってくるオームに自然と頭を上下に振っていた。
「そーいえば、シトリーちゃんもこのじかんからくんれんするの？」
しんみりとしてしまった空気を変えようとグレイスはオームにふと思い浮かんだ質問を投げかける。
「いや、アイツらはもう少し時間が掛かるだろうな」
「なんで？」
「テオベルトはそこまで酒に強かねぇんだ。それに、二日酔いも人一倍酷い」
「ああ・・・」
完全に大人達の都合で下手すれば今日１日は訓練出来ないシトリーに同情の念を禁じ得ないグレイス。
自分達は伸び盛りの子供である。
１日違えばそれなりに差が出てくるのも自明の理だ。
「ガッハッハ！そう心配するな。テオベルトはあれでも教えることに関しては本職だ。すぐに追い掛けて来る」
「ほんしょく？」
実はテオベルトは現在、将来グレイス達が通う予定の冒険者学校の臨時教師をしている。
学科は近接戦闘科。
不定期で引き受けるため定職とは言えないが、１度講義を開けば生徒の殆どが受講する人気の授業となっている。
「１からやると、たいおうがきかないんじゃないの？」
「それは剣術に限っての話だ。アイツらは魔闘拳法。身体の作りやら急所やら覚えることが色々あんだよ」
拳法は剣術や魔術より敵に接近する必要がある。
そのため、危険が他職より多く咄嗟の判断が生死を分けることもある。
そのため、より的確に敵を沈黙させるために急所や身体構造など覚えること多いのだ。
「ここら辺で良いか」
そうこうしている内に目的地へと辿り着いたグレイスとオーム。
２人は既に森の中へと入っており、辺りは緑に囲まれていた。
「いやあ、つい最近まで外に出てなかったって聞いてたから、どんなモヤシっ子かと思えば案外問題なくここまで来れたな」
オームが朝早くにグレイスを叩き起した所以はここにあった。
村からこの森まで大人が歩いても３０分は掛かる距離がある。
そんな距離、最近になってようやく外に出てきたモヤシに完歩するのは無理だろうと思い、休憩時間を所々で取るつもりで早目に出たのだ。
しかし、予想は良い意味で裏切られ、話しながらでも時間通り３０分で着くことが出来た。
しかも、グレイスは大柄なオームの１歩に合わせるように少し早足で歩いていたのにである。
「ふふーん。わたしはこれでもたいりょくにはじしんがあるのだ！」
まだ成長していない平らな胸を張って言うグレイスに、オームは豪快に笑いながら確かにと肯定した。
その後、グレイスに水袋を渡し、訓練は５分後だと伝える。
グレイスは水を飲みつつ、オームの攻略法を考える。
今オームは鎧の類は一切付けておらず、たとえ木剣でも当たれば痛そうである。
だが、即座に自分の格好を見て、自分がオームに木剣で殴られる所を想像し身震いする。
良くて骨折、最悪一撃で瀕死である。魔法の使用が許可されているとは言え、魔法に頼り切りだとそれは剣術の訓練では無くなる。
かと言って、魔法の割合を減らしすぎると、あの大男と斬り結ぶこととなる。
そこでグレイスはふと思い付き、ニヤリと悪戯な笑みを浮かべる。
「そろそろだな。グレイス、木剣だ。使い心地を確かめろ」
約１０分後、大幅に時間がズレた体内時計で５分経ったと自信たっぷりに言ってのけ、木剣を手渡した。
「ししょー、たぶんもう１０ぷんはたってる・・・」
オームより正確な体内時計で時間を計っていたグレイスはオームの間違いを訂正しつつ、素振りをしてみる。
「ガッハッハ！そうかそんなに経ってたか！それにしても、悪くねぇ太刀筋だ。将来が楽しみだな」
褒められて満更でもない様子のグレイス。
現にグレイスの口元はだらし無く緩み、頬は赤みを帯びている。
しかし、太刀筋は相変わらず鋭く、それなりに様になっていた。
「そろそろ良いか？」
「うん、だいじょーぶだよ」
「ならば、少し離れた状態で向き合うとしよう」
お互い大股で６歩下がり、オームは右手１本で木剣を持ち、身体を左側に向け構える。
対してグレイスは、左の腰辺りで木剣の刃を左手で握り、右手を柄に沿える。所謂居合の型である。
グレイス自身も何故この構えを取ったのかよく分からなかったが、これが一番しっくり来た。
「・・・居合か・・・。先手は譲ってやる！遠慮なく打ち込んで来い！」
グレイスが頷くのが見え、グレイスの一挙手一投足見逃すまいと視線を鋭くさせる。
次の瞬間、グレイスは既に目の前に来ており、左手から滑らせる様に抜いた木剣で横一文字に斬りかかってきていた。
「なっ！？」
しかし、先に驚きの声を上げたのはグレイスの方であった。
一瞬だけ雷を身体に纏わせ、速度を底上げした勢いそのままに斬りかかった、言わば完全な不意打ちだったハズなのだ。
グレイスの考えていた悪巧みはこれであり、一撃で終わらせる予定だった。
だが、その不意打ちに一瞬目を見開くもオームは難無くグレイスの木剣を受け止め、蹴りを放ってきたのだ。
「ガッハッハ！良いぞグレイス！鋭い剣戟、目にも止まらぬ起動力！わしで無ければアレだけで勝てた試合も多いだろう！その上、慢心せず相手を油断無く見極める目！育て甲斐があるじゃねぇか！」
オームは心の底から嬉しそうに自身の下した評価をグレイスを見上げ語る。
「だが、宙へ逃げてどうする！それでは踏ん張りが効かぬだろうに！」
グレイスは地を這う様に繰り出された蹴りを雷鳴魔法の応用である【電磁浮遊】を行使する事により、自身を弾き飛ばしたのだ。
しかし、相手は伝説のＳランク冒険者。周りの木々を伝い、即座にグレイスと同空度まで到達する。
そして、袈裟懸けに斬り付け、地面に叩き落とそうと動く。
「くっ！？」
それも危なげではあるが、同じく雷鳴魔法の応用【グラウンド】を使うことにより、瞬時に地上へと帰還し事なきを得る。
「ガッハッハ！逃げてばかりでは実力が測れんだろうに！もっと斬り結んで来んか！」
「そんなまねできるかーー！」
容赦無さすぎるだろう・・・と、グレイスは一撃でも当たればゲームオーバーの高難易度過ぎるゲームに辟易していた。
「ガッハッハ！どうした！どうした！」
オームの一撃は大地を抉り、木々を叩き折る。
かれこれ、最初の応戦から１時間は経っていた。
先ほどオームはグレイスの魔法が辺りに被害を及ぼすと言っていたが、この光景を見る限りどちらがより凶悪かなど一目瞭然である。
これで魔法を何も使っていないのだから恐ろしいことこの上ない。
「はあっ・・・はあっ・・・」
この様な一撃も受けられない様な限界状態を幾合と無く続くと、体力だけでは無く精神力まで共に削られてしまう。
もうグレイスは限界であった。
「ふむ。初めてにしては良くやったと言った所か・・・。良し、そろそろ終わりに・・・っ！？」
「はあっ・・・、じゅんび・・・、かんりょー・・・！」
これまでの間、グレイスは最初の【電磁浮遊】と【グラウンド】以外魔法を使っていなかった。
その事にオームも訝しみはすれど、さして気にも止めていなかった。
それが自身を仕留めるために考えたグレイスの策だとは思いもせずに。
「じゅーでんかんりょー！」
雷鳴魔法には出力と言うものがある。
より強い電圧で攻撃しようと思えば、必然的に蓄電や充電が必要になる。
そう、グレイスはオームからの攻撃を死にものぐるいで避けつつ、反撃の機会、つまり溜め込んだ電力を全力で解放する機会を狙っていたのだ。
電力解放【電磁場】、辺り一帯の電力と磁力を高め、完全に己の独擅場とする魔法である。
そのような環境に耐性の持たぬ物を放り込んだらどうなるか。
「身体が・・・動かん・・・！」
身体の一切の自由を奪われ、電磁石となるグレイスの方へ引き寄せられる。
そして、グレイスはいつぞやの居合いの構えを取り、視線を鋭くし間合いを図っていた。
「はあっ！！」
オームが間合いに入った瞬間剣を抜き、一閃。
木剣と言えど、雷を纏ったそれはもはや凶器と呼んで差異は無い。
「があぁぁぁぁぁっ！！」
グレイスの木剣はオームの上の服を焼き、素肌に到達した。しかし、次の瞬間・・・
バキッ！！
木剣が粉々に砕け散った。
剣が電圧に耐えれなかったのでは無い。
剣が耐えられなかったのはオームの肉体そのものだった。
あまりに強固なそれは木剣の耐久度を軽く上回り一撃で粉砕してしまったのだ。
「うぅ・・・そんなのありか───・・・」
そう恨みがましい眼差しをオームに向けると、グレイスは魔力切れを起こし意識を失った。
それと同時、術者が意識を失ったため行使されていた魔法もまた機能を果たさなくなり、消滅した。
「くっ・・・。恐ろしい才能だな・・・。ステータスの差をものともせず、強制的に身体の自由を奪う魔法か・・・。魔法は使わないって言ったんだがなあ・・・」
グレイスのあの最後の剣戟はオームの防御力を無視し、確実にダメージを与えることの出来るだけの威力があった。
だが、オームが咄嗟に使った魔法【身体強化魔法】により、身体の魔法抵抗力が強化され、普通に木剣で強く叩いた程度のダメージしか出なかったのだ。
しかも残念な事に、オームの防御力が高すぎるあまり、木剣が砕け、同時に魔力切れ。
一見グレイスが一方的に負けたかのように思えるが、使わないと言った魔法をオームに使わせた点は評価されるべきであろう。
「地力も知れたし、帰るか・・・。ガッハッハ！本当に育て甲斐のある奴のようだ！」
古傷だらけの上裸の男が、年端もいかぬ６歳の娘を背負い高笑いを浮かべる。
実に危ない光景に見えるが、至って健全である。
心配は要らないし、通報も必要無い。
こうして、グレイスとオームは森を後にし、帰路に着くのであった。
◇◆◇
２人がいなくなった森で蠢く黒い巨大生物が大きな猪を貪っていた。
その生物の目は正常とは思えぬほど紅く血走っており、猪の堅牢な骨でさえも容易に噛み砕いてしまっていた。
口を開く度に顔を覗かせる鋭利な牙と他の牙より長い犬歯に、刃を持ってしても容易に断ち切れぬであろう毛皮、牙とは比べ物にならぬ程凶暴で凶悪な爪は前脚、中脚、後ろ脚に合計３０本あり、鉄をも引き裂けそうである。
そして何より、この生物が他の生物と明らかに違う点、それは胸元で怪しく輝く紅い鉱石の様なものである。
これは魔石と呼ばれ、魔道具の使用や武具の作成など多岐に渡る用途で用いられる代物であるのだが、魔物からしか採れず何処も数が足りていないと言うのが現状だ。
この生物は種族名を【アロケル】と言い、野生の熊が突如魔物化したものとされている。
性格は非常に凶暴で好戦的。
本能のままに行動し、１度この魔物により村が１つ滅びたと言う史実さえ残っているほどである。
アロケルは３mはあった猪を平らげると、また次の標的を求めて森の奥へと消えていった。
自身の食欲を満たすため、自身の力を上げんとするがために。
自分は理系では無いため、電磁石の件は割と適当に書いています。もし、そのような反応を実際には起こさなくても、不思議要素【魔法】の力が働いたと思って下さい。
