第五章：泥濘の祈祷 ［第五十九話］名もなき盾
（視点：山口 一曹）
ガキィィィンッ！！
鈍器として渾身の力で振り抜いたアサルトライフルが、
狩人のぶ厚い腕に激突した。
だが、
その感触は、生身の肉体を殴ったものではなかった。
まるで、分厚い鋼鉄の塊を叩きつけたかのような、
絶望的な硬さ。
「……グルル……、アァァァッ！」
防毒マスクの隙間から高温の蒸気を吹き出しながら、
狩人が無造作に裏拳を放つ。
ゴガァッ、と。
私の胸部を覆う防弾用のセラミックプレートが、
凄まじい衝撃で粉々に砕け散り、
その下の肋骨が嫌な音を立てて折れた。
「ぐ、あ……ッ」
口の中に、生温かい鉄の味が広がる。
トラックに撥ねられたかのような衝撃に、
体が宙に浮きかけた。
だが、
私は歯を食いしばり、
血を吐きながらも強引に足を踏みとどまらせた。
背中には、
冷たく硬い、医療スペースの扉。
一歩でも退けば、あの少女たちが殺される。
『俺たちが行く。それが一番確実だ』
痛みに霞む視界の端で、
脳裏に蘇るのは、彼らの顔だった。
身勝手な権利ばかりを主張する、避難民の大人たち。
現場の地獄を見ようともせず、安全な地下壕から机上の空論を押し付ける上層部。
そんな狂った世界の中で。
誰よりも冷静に現実を理解し、
自分たちが成すべきことを分かっていたのは、
まだ中学生に過ぎない、彼らだった。
前線（現場）がどれほどの地獄か。
彼らはその真実を理解した上で、
怯えることなく、自ら前へ出たのだ。
「おおおおおッ！！」
私は空になったライフルを投げ捨て、
腰のタクティカルナイフを引き抜くと同時に、
二体目の狩人の懐へ飛び込んだ。
ザクッ！
分厚いタクティカルギアの隙間を縫い、
狩人の首筋に刃を突き立てる。
だが、
狩人は痛みによる怯みなど一切見せず、
私の首を、その丸太のような両腕で締め上げてきた。
メキ、メキメキッ……！
頸動脈が圧迫され、
首の骨が軋む。
顔のすぐ近くで、
狩人のマスクから噴き出す異常な高温の蒸気が、
私の皮膚を容赦なく焼き焦がしていく。
息をするだけで、気道が焼け爛れそうだった。
意識が、白く飛びかける。
それでも、私はナイフを握る手に全力を込め、
自らの肉体を重石にして、
扉の前から狩人を一歩も通さない。
『……必ず、戻ってきますよね』
無謀な食糧調達任務。
それを命じたのは、私の上官たちだ。
それに乗っかったのは、あの醜い民間人たちだ。
だが、
彼らは文句一つ言わず地獄の夜へ向かい、
血まみれになって、二十五トンもの糧を持ち帰ってきた。
あの小さな肩に、
どれほどの絶望と責任を背負って。
今、私が背中で守っているこの扉の向こうで眠る少女（沙耶）は、
自らの命と引き換えにして、
この避難所の人間たちを救ったのだ。
それに引き換え、私たち大人はどうだ。
彼らに理不尽な重荷を押し付け。
彼らが命懸けで持ち帰ったものを奪い合い。
挙げ句の果てに、銃を向けていた。
恥ずかしい。
大人として。
国民を守るべき、自衛官として。
こんな情けない姿を、
これ以上、あの子供たちに見せるわけにはいかない。
彼らこそが、この地獄における『希望』なのだから。
「……民間人を守るのが……自衛隊の、任務だァァァッ！！」
私は血の混じった咆哮を上げ、
折れかけた肋骨の激痛を無視して、
ナイフをさらに深く、狩人の首の奥へとねじ込んだ。
ブチブチッ、と、
狩人の人工的な筋肉と頸椎を断ち切る感触。
同時に、
狩人の巨大な拳が私の横っ腹を深く抉り、
内臓が破裂するような激痛が全身を駆け巡った。
「がはっ……！！」
大量の血を吐き出しながら、
私は、機能停止して異常な熱と死臭を放ち始めた狩人の巨体と共に、
血だまりの床へと崩れ落ちた。
「山口一曹ォォッ！！」
遠く、
廊下の入り口で死闘を続ける恭二たちの悲痛な叫びが聞こえる。
私の視界はすでに真っ暗で、
指先一つ動かすことはできなかった。
だが、その背中だけは、
医療スペースの扉の前に、しっかりと寄りかかっていた。
『肉の盾』。
それが、
不甲斐ない大人である私にできる、
唯一の任務だった。
