寄生虫と行く現代ダンジョン

第89話 内側の力

協力者は、探し出したのではなかった。

向こうから来た。

正式五級登録者の中に、元陸上自衛官がいる。退職後に民間企業へ移り、その後、異常空間民間調査員制度に応募した人物だった。名前は深町浩一。元二等陸曹。普通科出身。現在は五級正式登録者。

最初に連絡を受けた担当職員は、企業案件の相談か、制度上の問い合わせだと思ったらしい。だが、深町が持ち込んだのは、もっと扱いに困る内容だった。

異常空間に入ってから、身体の動き方が変わった。

外でも少し残っている。

ただし、中ではもっと違う。

本人の言葉は、そういうものだった。

普通なら、自己申告として処理される。活動後に体が軽い、よく眠れる、空腹が強い、夢を見る。そうした報告はすでに複数ある。だが、深町の場合は少し違った。

元自衛官だった。

自分の身体能力の記録が残っていた。

持久走、懸垂、腕立て、荷重行軍、射撃姿勢の保持時間。現役時代の測定値、退職後に趣味で続けていたトレーニング記録、心拍数、睡眠、体重。几帳面すぎるほどの記録を、本人が持ってきた。

さらに、深町は連絡の中でこう書いていた。

「気のせいで済ませるには、数字が合いません」

その一文で、国側の扱いが変わった。

検証は、管理済み低危険度区域の外にある訓練施設と、隣接する異常空間内の測定区画で行われることになった。医療班、制度担当、研究員、自衛隊側の観察員。現場には思っていたより多くの人間が集まっている。

真壁一等陸曹も、その中にいた。

前日に盾と長柄の訓練を終えたばかりだ。今度は、五級正式登録者の身体能力変化を確認する。訓練の続きのようで、内容はまったく違う。

深町は、見た目だけなら普通の中年に近かった。

背は高すぎない。体格は締まっているが、目立つほど大柄ではない。髪は短く、姿勢がいい。自衛官だったと聞けば納得するが、街中で見かければ、少し鍛えている会社員に見える。

「深町さん、本日はご協力ありがとうございます」

制度担当が言うと、深町は短く頭を下げた。

「こちらこそ。放っておく方がまずいと思いました」

その言い方が、妙に現場の人間だった。

研究員が測定内容を確認する。握力、跳躍、反応時間、荷重移動、短距離走、押し合い、盾への衝撃、疲労回復。医療班が心拍と酸素飽和度を取る。異常空間内の測定は短時間に限り、異変があれば即中止。

まず外で測った。

結果は、驚くほど派手ではなかった。

握力は同年代平均より高い。反応時間も良い。荷重を背負った移動も安定している。だが、元自衛官で普段から鍛えている人間として見れば、あり得ない数字ではない。

研究員の一人が、少し肩透かしを食った顔をした。

深町は、それを見て苦笑した。

「外だと、こんなものです」

「いえ、十分驚いています。訓練量も現役とは違うでしょうに。ご本人の感覚では、もっと違いますか」

「軽いんです。体がというより、動き出しが。あと、疲れが抜けるのが早い。ただ、数字だけ見ると、年齢の割に調子が良いで済む範囲だと思います」

真壁はその言葉を聞きながら、深町の立ち方を見ていた。

力が強いというより、無駄が少ない。足の置き方、肩の抜き方、視線の使い方。普通の民間人ではない。だが、怪物でもない。

外なら。

そう思った時点で、すでに嫌な予感はあった。

次に、測定区画へ移動した。

異常空間の入口は、管理施設の奥にあった。金属扉の先に、石造りに似た短い通路が続いている。壁の質感は施設の内装と合っていない。何度見ても、その境目は気持ち悪い。

入った瞬間、空気が変わった。

湿度でも温度でもない。体の内側に薄く圧がかかるような感覚がある。真壁は一瞬、肩を動かした。昨日の訓練場では感じなかったものだ。

深町は、少しだけ息を吐いた。

表情は変わらない。

だが、真壁には分かった。

今、体の置き方が変わった。

同じ人間が、同じ姿勢で立っている。けれど、足裏から床へ落ちる重さの質が違う。体幹が太くなったわけではない。筋肉が膨らんだわけでもない。なのに、そこにいる深町は、外より安定して見えた。存在感が増した、という方がしっくりくる。

測定が始まる。

反応時間は、外よりわずかに縮んだ。

跳躍距離も伸びた。短距離の初速も良い。握力は大きくは変わらない。だが、荷重移動のぶれが明らかに減っている。疲労時の姿勢保持も落ちにくい。

研究員の顔つきが変わった。

派手な超人化ではない。

だからこそ、嫌だった。これが、異常空間にそれほど身を置いていない段階で身についている。

深町は数値以上に動けている。筋力そのものより、力の入り方、抜け方、姿勢の戻り方が変わっている。

「次、盾です」

真壁は観察役の予定だったが、途中から実際に受ける側へ入ることになった。防具をつけ、盾を構える。相手は深町。外でも一度、同じ検証をしている。深町が一定距離から踏み込み、盾を押す。真壁は姿勢を保ち、押し返す。

外では、重いが耐えられた。

元自衛官の踏み込みとして、納得できる重さだった。

異常空間内で、同じ手順を行う。

「開始」

深町が来た。

一歩目で、真壁は違いを理解した。

速い、というより、近い。

間合いが縮むまでの時間が短い。踏み込みに迷いがない。盾に衝撃が入った瞬間、真壁の踵が床を擦った。

半歩。

いや、一歩近い。

押されたというより、構えを外された。

「止め」

教官役の声がかかる。

真壁は盾を下げ、息を吐いた。

防具越しに腕が痺れている。

深町はすぐに一歩下がった。

「大丈夫ですか」

「問題ありません」

真壁はそう答えたが、内心では別の言葉が浮かんでいた。

これは、このままではまずい。

外での深町なら、訓練した隊員が複数いれば制御できる。少なくとも、そう思える。だが、中では違う。力が単純に倍になったわけではない。銃弾を弾くような話でもない。

ただ、こちらが知っている人間の動きから、半歩ずれる。

その半歩で、盾が遅れる。拘束が遅れる。撤退路の確保が遅れる。

昨日の訓練で、敵性生物の停止効果を考え直したばかりだった。

今日は、人間側の動きまで考え直すことになる。

深町は測定の合間に、研究員へ自分の感覚を説明していた。

「中に入ると、体の動かし方を思い出す感じがあります。現役の頃に戻る、とは少し違います。関節が若返るわけでも、筋肉が増えるわけでもない。ただ、体が先に迷わない」

「痛みは」

「消えるわけではありません。ですが、動きを止めるほどではなくなる時があります」

「疲労感は」

「外へ出ると来ます。中では遅れている感覚です」

「それは危険ですね」

医療班の一人が言った。

深町は頷いた。

「だから連絡しました。中で動けるからといって、外へ出た時に体が無事とは限らない」

その場にいた何人かが、黙ってメモを取った。

推測は、その日のうちに仮報告としてまとめられた。

異常空間内では、一部の正式登録者において、筋力そのものの増加よりも、運動制御、反応、疲労遅延、痛覚による停止反応の鈍化、姿勢復元能力の向上が疑われる。外部でも軽微な残存または訓練効果が見られる可能性があるが、現時点では個人差が大きい。

元自衛官、格闘技経験者、競技経験者のように、自分の身体の基準を持つ者ほど変化を自覚しやすく、また異常空間内での実効的な差が大きくなる可能性がある。

研究員は、そこに赤字で補足を書き込んだ。

身体能力の増加と表現すると誤解がある。

筋肉量や単純な出力ではなく、環境内での身体運用全体の変化として扱うべき。

真壁は仮報告の画面を横から見ていた。

言葉は難しい。

だが、盾で受けた腕には、もっと単純な答えが残っている。

中の深町は、外の深町とは違った。

同じ顔で、同じ声で、同じ元自衛官で、それでも違った。

検証後、深町は施設の廊下で水を飲んでいた。汗は出ているが、息は整っている。医療班からはこの後も経過観察を受けるよう言われている。

真壁は少し迷ってから、声をかけた。

「深町さん」

「はい」

「なぜ、自分から連絡を」

深町はペットボトルの蓋を閉めた。

「元の職場が、これを知らないまま入るのはまずいと思ったからです」

その答えは短かった。

真壁は黙って続きを待った。

深町は少しだけ視線を落とす。

「自分は五級です。まだ大したことはしていない。それでも、中では外より動ける。なら、もっと潜る人間はどうなるのか。若くて、強くて、戻り方を知らない人間が、あの感覚を自分の実力だと思ったらどうなるのか」

廊下の奥で、別の隊員が装備を運んでいる音がした。

「企業でも、民間でも、自衛隊でも同じです。中で動ける人間を便利に使いたくなる。でも、本人の体がそれに追いついているとは限らない。外に出た時に、壊れてから分かるんじゃ遅い」

真壁は、昨日の訓練で聞いた言葉を思い出した。

倒したことより、戻ったことを評価する。

戻った後の体まで見なければ、戻ったとは言えない。

そう思った。

深町は小さく笑った。

「それに、自衛官だった人間が黙っていたら、後で気分が悪いでしょう」

「今は民間人です」

「だから言いやすいこともあります」

その言い方に、真壁は少しだけ苦笑した。

検証が終わり、真壁は施設外の駐車場に出た。夕方の空気が肌に触れる。異常空間内にいた時間は長くない。それでも、外の空気が薄く感じた。

腕にはまだ、盾越しの衝撃が残っている。

小銃を置く訓練。

盾と長柄で戻る訓練。

そして、正式五級の中には、環境の内側で動き方そのものが変わる人間がいるという事実。

敵だけを見ていればいい段階は、もう過ぎている。

味方になるはずの調査員も、守るべき民間人も、企業に囲われる人材も、自衛隊に協力する元隊員も、異常空間の中では外と同じ身体ではいられない。

真壁は車両へ戻る前に、もう一度施設の入口を見た。

金属扉の奥に、短い石造りの通路がある。

深町は、あちら側で半歩だけ速かった。

その半歩で、盾が動かされた。

真壁は右腕を軽く振った。

痛みはない。

だが、記録より先に、体が覚えていた。

このままではまずい。

そう認識するには、十分だった。