寄生虫と行く現代ダンジョン

第6話 冴えた頭

　しばらく、動けなかった。

　目の前には、壁際で倒れたゴブリンがいる。小柄な体は変な方向に折れ、粗末な刃物は少し離れた床に転がっていた。動く気配はない。

　俺はトレッキングポールを握ったまま、荒い息を吐いていた。

　助かった。

　そう思うべき場面だった。

　実際、俺は生きている。左腕は斬られたが、まだ動く。ゴブリンは倒れた。行き止まりに追い詰められた状況から、どうにか生き残った。

　なのに、安堵は来なかった。

　目の奥に、何かがいる。

　その感覚だけが、頭の中で膨らんでいた。

　目を閉じても消えない。まぶたの裏に白いものが焼きついている。眼球の奥、頭の奥、もっと深いところで、細い何かがゆっくりと身じろぎしている。

　吐き気がした。

　今すぐ目を掻きむしりたかった。

　だが、体はそうしなかった。

　俺の呼吸は、少しずつ整っていく。心臓の音も、さっきより落ち着いていく。震えていた右手は、トレッキングポールを握り直していた。

　おかしい。

　もっと取り乱していいはずだった。泣いても、叫んでも、這いつくばってもおかしくないはずだった。

　なのに、俺はまずゴブリンが動かないかを見ていた。

　次に、落ちている刃物の位置を確認していた。

　その次に、左腕の出血量を確かめようとしていた。

　順番が、妙に正しい。

　それが怖かった。

　俺はゆっくりと左腕を見た。

　上腕の外側、服が裂けている。その下の傷は、思っていたより深かった。皮膚が斜めに裂け、血が赤黒く滲んでいる。少し動かすだけで、傷の奥が熱を持って脈打った。

　だが、出血は思ったほどではなかった。

　さっきは腕を伝うほど流れていたはずだ。なのに今は、傷口の周りで血が粘るように留まっている。完全に止まっているわけではない。けれど、本来ならもっと流れていてもおかしくない傷に見えた。

　痛みもある。

　確かにある。

　だが、遠い。

　熱いのに、遠い。痛いのに、意識の中心まで届いてこない。まるで、痛みの音量だけを誰かに勝手に下げられているようだった。

　助かっている。

　そう考えた瞬間、背筋が冷えた。

　助かっていることが、気持ち悪い。

　俺はリュックを引き寄せ、片手で中を探った。救急セット。包帯。消毒用の小さなボトル。止血パッド。準備していたものを取り出す手は震えている。

　それでも、動く。

　左腕をできるだけ動かさないようにしながら、傷口にパッドを当てる。歯を食いしばるほどの痛みが来ると思った。

　だが、来なかった。

　痛い。

　痛いはずなのに、俺は作業を続けられた。

　包帯を巻く。うまく巻けない。片手では限界がある。血で滑る。焦りで指先が震える。それでも、何とか傷を押さえる形にはなった。

　普通ならもっと慌てている。

　普通ならもっと失敗している。

　普通なら、こんなふうに考えられない。

　俺は息を吐いた。

　考えるのは後だ。

　ここから出る。

　まず、生きて外に出る。

　それだけを考えろ。

　そう決めた瞬間、目の奥の何かがわずかに動いた気がした。

　俺は立ち上がった。膝に力が入りにくい。体が重い。けれど、立てる。トレッキングポールを右手に持ち、リュックを背負い直す。

　足元には、砕けた黒い殻の欠片が散らばっていた。

　持っていくべきか。

　一瞬だけ、そう思った。

　これが何なのかを知る手がかりになるかもしれない。外へ出て、誰かに見せれば分かるかもしれない。証拠になるかもしれない。

　だが、すぐに首を振った。

　今は駄目だ。

　触りたくない。

　あれ以上、あの黒いものに関わりたくなかった。

　俺は欠片から目を逸らし、通路の方へ向かった。

　ゴブリンの死体の横を通る必要があった。

　近づくほど、倒れた体の異様さがはっきりする。濁った目。開いた口。緑がかった灰色の皮膚。壁にぶつかった頭のあたりから、黒っぽい血が滲んでいる。

　俺がやった。

　そう思うと、胃が縮んだ。

　人間ではない。

　人間ではないが、生き物だった。

　それを俺は殴り飛ばして、動かなくした。

　その事実に足が止まりかけた時、目の奥がぴくりと反応した。

　視線が、ゴブリンの傷口へ向きそうになる。

　違う。

　俺は反射的に顔を背けた。

　だが、目が戻ろうとする。

　倒れたゴブリンを見ろと、頭の奥から細い指で視線を引かれているような感覚があった。

　気のせいかもしれない。

　恐怖でそう感じただけかもしれない。

　けれど、俺には分かった。

　中の何かが、あの死体に反応している。

「見るな」

　声に出していた。

　自分に言ったのか、中の何かに言ったのかは分からない。

　俺は無理やり視線を外し、ゴブリンの横を抜けた。足早に通り過ぎる。背中がぞわぞわした。振り返りたくない。振り返ったら、何かが始まってしまう気がした。

　通路を戻る。

　来た道を戻っているはずだった。

　だが、似たような石壁が続くせいで、自信がなくなる。さっきは必死で逃げていた。曲がり角の数も、通路の向きも、まともに覚えていない。

　ライトの光が揺れる。

　呼吸を整える。

　足を止めるな。

　けれど、急ぎすぎるな。

　自分に言い聞かせる。

　通路は静かだった。

　静かすぎた。

　自分の靴音だけが、やけに大きく響く。どこかで水が滴る音もしない。外の気配もない。さっきまでいた暗渠の湿った空気が、もう遠いもののように感じられた。

　分かれ道に出た。

　右と左。

　来た時にこんな場所を通ったかどうか、覚えていない。

　俺はライトを左右に向けた。どちらも同じような石の通路に見える。左の方がわずかに広い。右の方は狭く、奥が暗い。

　普通に考えれば、広い方を通りたい。

　左へ足を向けた。

　その瞬間、足が止まった。

　止めたのではない。

　止まった。

　踏み出そうとした右足が、床に貼りついたように動かなかった。

　全身から血の気が引いた。

「……ふざけんな」

　小さく吐き出す。

　足に力を込める。

　動かない。

　いや、動く。動かせないわけではない。無理やり動かそうと思えば動く気がする。だが、体の奥から強烈な拒否感が上がってくる。

　そっちへ行くな。

　そう言われているようだった。

　その時、左の通路の奥から音がした。

　かつん、と。

　石を踏むような、小さな音。

　続いて、低い息遣いのようなものが聞こえた。

　ゴブリンか。

　別の何かか。

　分からない。

　だが、何かいる。

　俺は息を止めた。

　足が動くようになった。

　今度は右の通路へ向けて、体がすんなり動いた。

　助かった。

　そう思いかけて、すぐに違うと思った。

　これは助かったのか。

　それとも、助けられたのか。

　俺は右の通路へ入った。足音をできるだけ殺す。トレッキングポールを握る手に力が入る。左腕が痛む。だが、痛みはまた少し遠ざかっていた。

　気持ち悪い。

　ありがたい。

　怖い。

　その全部が同時にあった。

　通路は少しずつ狭くなっていった。

　やがて、壁の質感が変わる。

　黒ずんだ石が、ひび割れたコンクリートへ戻っていく。足元に泥が混じり始める。鼻の奥に、湿った水路の匂いが戻ってきた。

　暗渠だ。

　俺は、思わず息を吐いた。

　戻ってきた。

　帰り道は完全に分からなくなっていたはずなのに、戻ってこられた。喜ぶべきなのかもしれない。だが、それすら素直には受け取れなかった。

　俺は本当に、自分でここまで戻ってきたのか。

　それとも、戻されたのか。

　暗渠の低い天井をくぐり、腰をかがめながら進む。外の光はまだ見えない。だが、空気は明らかに変わっていた。湿っている。冷たいが、さっきの石室の冷たさとは違う。泥と苔と、古い水の匂い。

　現実の匂いだった。

　水たまりを踏む音がする。

　リュックが壁に擦れる。

　右手のトレッキングポールが、時々コンクリートに当たって小さな音を立てる。

　その音が、妙に安心できた。

　しばらく進むと、暗渠の出口が見えた。

　薄い灰色の光。

　外だ。

　俺は最後の数メートルを、ほとんど転がるように進んだ。膝をつき、片手を泥につきながら、暗渠の外へ這い出る。

　草の匂いがした。

　川の匂いがした。

　遠くで車の音がした。

　どれも、ほんの数十分前までは当たり前だったものだ。

　俺は橋の下に出た瞬間、その場に崩れ落ちた。

　膝が笑っている。

　右手からトレッキングポールが滑り落ちた。

　左腕が痛い。

　今度ははっきり痛い。包帯の下で、傷が熱を持っている。服も手も泥と血で汚れている。呼吸は乱れ、胃の中がせり上がってくる。

　それでも、生きている。

　外に出た。

　俺は空を見上げた。

　橋の隙間から見える空は、信じられないくらい普通だった。雲が流れている。鳥の声がする。どこかで自転車のブレーキ音が鳴った。

　世界は何も変わっていない。

　変わったのは、俺だけだった。

　その事実に気づいた瞬間、ようやく恐怖が戻ってきた。

　指が震える。

　歯が鳴る。

　呼吸が浅くなる。

　さっきまで抑えられていたものが、少しずつ漏れ出してくる。

　俺は右手で自分の目元に触れた。

　傷はない。

　血もない。

　だが、確かにそこから入った。

　あの白いものは、俺の中にいる。

　目の奥で、細い何かがゆっくりと身じろぎした。

　俺は吐きそうになりながら、暗渠の入口を振り返った。

　そこには、ただの古い水路が口を開けているだけだった。

　誰も知らない入口。

　俺の人生を変えるかもしれない場所。

　そう思って探していたものは、確かに見つかった。

　けれど、俺が持ち帰ったのは宝でも、名誉でも、夢でもなかった。

　俺は自分の胸を押さえた。

　心臓は動いている。

　息もできる。

　生きている。

　それなのに、自分の体の内側だけが、まだあの黒い石室に繋がっている気がした。

　外に出たはずなのに。

　俺の中だけは、まだダンジョンの中だった。