寄生虫と行く現代ダンジョン

第7話 帰り道

　しばらく、橋の下から動けなかった。

　暗渠の入口は、目の前にある。子供の頃に見た時と同じように、古い水路の奥で黒い口を開けている。外から見れば、ただの薄汚れた暗渠だ。そこにダンジョンがあるなんて、誰が思うだろう。

　俺は泥の上に座り込んだまま、荒い呼吸を繰り返していた。

　左腕が痛い。

　包帯の下で、傷が熱を持っている。外に出た瞬間から、抑え込まれていた痛みが少しずつ戻ってきていた。耐えられないほどではない。だが、無視できる痛みでもない。

　それより問題なのは、人目だった。

　探索用に選んだ服は、暗い色のものだった。汚れても目立ちにくいようにと思っていたからだ。実際、泥の跡は遠目には分かりにくい。

　だが、血は別だ。

　左腕には包帯。袖には裂け目。手袋にも血がついている。こんな状態で普通に道を歩けば、誰かに声をかけられてもおかしくない。

　警察を呼ばれるかもしれない。

　救急車を呼ばれるかもしれない。

　そうなったら、説明しなければならない。

　どこで怪我をしたのか。何に襲われたのか。なぜ一人でそんな場所に入ったのか。その後の話などもってのほかだ。

　俺は付近に流れていた川に向かい、靴や袖についた泥をできるだけ水で落とした。血のついた手袋は外し、リュックに入れていたビニール袋へ押し込む。顔についた汚れも、タオルで乱暴に拭った。

　左腕の傷には触れなかった。

　包帯の下に何があるのか、今は見たくなかった。

　リュックの中には、予備の長袖シャツが入っていた。探索中に濡れたり汚れたりした時のために用意していたものだ。暗い色のそれを上から着込み、左腕の包帯と袖の裂け目を隠す。

　これで、遠目には分からない。

　完全ではない。

　近くで見られれば、様子がおかしい様は隠しきれない。

　トレッキングポールは畳んでリュックの横に戻す。

　立ち上がると膝が揺れる。

　だが、歩ける。

　歩けてしまう。

　俺は暗渠を振り返らないようにして、橋の下から出た。

　外の道は普通だった。

　遠くで車が走っている。自転車に乗った学生が通り過ぎる。犬を連れた老人が、対岸の道をゆっくり歩いている。

　誰も知らない。

　このすぐ下に、黒い石室があったことも。

　ゴブリンがいたことも。

　俺の中に、何かが入ったことも。

　世界は何も知らないまま、いつも通り動いていた。

　人通りの少ない道を選んで歩いた。駅には向かわない。バスにも乗らない。電車に乗る気にもなれなかった。

　スマホを見ると、まだ昼過ぎだった。

　驚いた。

　もっと長い時間が経っていると思っていた。半日くらい、あの中にいたような感覚だった。だが、画面に表示された時刻は、俺が橋の下へ降りてから一時間も経っていないことを示していた。

　一時間。

　たったそれだけで、人生はここまで変わるのか。

　左腕が疼く。

　俺は反射的に右手で押さえた。

　痛みはある。

　だが、また少し遠い。

　歩くためにはありがたい。けれど、そのありがたさが気持ち悪かった。

　少し離れた大通りまで出てから、タクシーアプリを開いた。

　普段はほとんど使わない。だが、こういう時のために入れたままにしていた。目的地に自宅近くの通りを指定し、配車を確定する。

　待っている数分が、やけに長かった。

　通行人と目が合わないように、俺はガードレールのそばでスマホを見ているふりをした。左腕は体の影に隠す。息は整っている。顔だけが、どうしようもなく冷たく感じる。

　やがて、アプリに表示されたナンバーのタクシーが近づいてきた。

　後部座席に乗り込む。

　ドアが閉まった瞬間、全身から力が抜けそうになった。だが、崩れるわけにはいかない。運転手がルームミラー越しにこちらを見た。

「お客さん、大丈夫ですか？」

　俺は左腕を体の影に隠しながら、できるだけ普通に答えた。

「すみません、少し気分が悪くて。家までお願いします」

　運転手はそれ以上、深く聞いてこなかった。

　車が走り出す。

　窓の外で、見慣れた街並みが流れていく。コンビニ、駐車場、信号待ちの車、歩道を歩く親子。何もかもが当たり前すぎて、かえって近づけない。

　水を買った方がいい。

　消毒液も、包帯も、追加で買った方がいい。

　そう考えたが、今はどこかの店に入る気にはなれなかった。

　監視カメラがある。

　店員に顔を見られる。

　血の匂いがする気がする。

　そんな考えが次々に浮かんで、俺は座席の上で小さく息を吐いた。

　家までの道が、やけに長く感じた。

　それでも、歩くよりはずっとましだった。

　自宅近くで降り、料金の支払いを済ませる。アプリ決済にしておいてよかったと思った。財布を出して、小銭を探して、運転手とやり取りする余裕はなかった。

　タクシーが去ってから、俺は周囲を確認した。

　誰もこちらを見ていない。

　左腕をかばいながら、俺は自分の部屋へ向かった。

　玄関の鍵を開ける手が震えていた。

　鍵穴にうまく入らない。何度か先端が滑り、金属同士が小さく鳴った。その音にすら、心臓が跳ねる。

　ようやく鍵が回る。

　部屋に入った瞬間、俺はすぐに鍵を閉めた。

　チェーンもかける。

　それから、玄関に背を預けて座り込んだ。

　帰ってきた。

　家だ。

　いつもの部屋だ。

　脱ぎっぱなしの部屋着。テーブルの上のコップ。読みかけの本。充電ケーブル。何も変わっていない。

　なのに、安心できなかった。

　俺だけが違う。

　俺の中だけが、まだ違う場所にいる。

　替えの長袖シャツを脱ぐ。湿った水滴と、落としきれなかった泥が床に落ちた。靴もまだ湿っている。普段なら絶対に気になるはずなのに、今は後回しだった。

　まず傷だ。

　俺は洗面所へ向かった。

　鏡に映った自分は、ひどい顔をしていた。

　顔色が悪い。目が血走っている。髪には少し泥がついている。頬にも擦ったような汚れが残っていた。

　そして、目。

　俺は鏡に顔を近づけた。

　右目。左目。どちらにも、見た目の異常はない。

　赤くなっているわけでもない。出血もない。白いものが見えるわけでもない。瞳孔がおかしいようにも見えない。

　普通の目だった。

　普通に見えることが、逆に怖かった。

　あれは確かに入った。

　冷たいものが、目の奥に滑り込んだ。

　その感覚を、俺は覚えている。

　なのに、外側には何も残っていない。

　俺は鏡から目を逸らした。

　次に、左腕の包帯を外す。

　血で張りついていて、剥がす時に鈍い痛みが走った。今度はちゃんと痛い。喉の奥で息が詰まる。

　だが、包帯を外しきった瞬間、俺は痛みを忘れた。

　傷が、おかしかった。

　左上腕の外側。ゴブリンの刃物で裂かれた場所。そこには確かに傷がある。皮膚は斜めに割れ、赤黒い血が周囲に滲んでいる。

　だが、その赤の中に、白いものが見えた。

　脂肪かと思った。

　怪我の画像を見たことがあるわけではないが、深い傷なら白っぽい組織が見えることもあるのかもしれない。そう考えようとした。

　でも、違和感があった。

　その白は、妙に目立った。

　肉の奥にある白ではなく、傷口の縁を内側から薄くなぞるような白。細い膜のようでもあり、濡れた糸のようでもある。血に汚れているはずなのに、その部分だけがやけに白く見えた。

　俺は息を止めた。

　触る気にはなれなかった。

　触れば、動く気がした。

　もちろん、動くはずがない。

　傷口の中の白いものが動くなど、そんなことがあってたまるか。

　それでも、俺は指を近づけられなかった。

　蛇口をひねり、水を出す。

　傷口を洗うべきか迷った。泥が入っているかもしれない。細菌感染だって怖い。普通なら、ちゃんと洗って、消毒して、病院に行くべきだ。

　分かっている。

　それが正しい。

　だが、蛇口から流れる水を見ながら、俺はしばらく動けなかった。

　この傷を、他人に見せられるのか。

　この白いものを、医者に見せられるのか。

　もし検査されたら、何が見つかる。

　俺の体の中に、何がいると分かる。

　分からない。

　分からないことが多すぎる。

　結局、俺は水で周囲の血と汚れだけを慎重に流した。傷口に直接水を当てるのは怖かった。消毒液を使う時も、必要最低限にした。

　しみる。

　今度ははっきり痛かった。

　それでも、痛みの奥に妙な鈍さがある。痛いのに、どこかで遮られている。自分の体なのに、反応が他人事のようだった。

　新しいガーゼを当て、包帯を巻き直す。

　今度はさっきよりはうまく巻けた。

　手順を調べたわけではない。ただ、こうした方がいいだろうという感覚でやった。それが合っているのかは分からない。

　処置が終わると、急に疲労が押し寄せてきた。

　俺は洗面台に手をつき、深く息を吐いた。

　体が重い。

　頭が冷えている。

　この二つが同時にある。

　疲れている。怖い。混乱している。けれど、どこか一部分だけが妙に落ち着いている。

　それが自分のものなのか、分からない。

　部屋へ戻り、床に座る。

　スマホを手に取った。

　画面には、未読の通知がいくつか並んでいる。ニュースアプリ、通販サイト、どうでもいい広告。日常の残骸みたいなものがそこにあった。

　俺は検索欄を開いた。

　ダンジョン。

　ゴブリン。

　左腕　切り傷。

　目　異物。

　いくつか単語を打ち込んでは、消した。

　検索したところで、何が分かる。

　ゴブリンに斬られて、黒い石から出てきた白いものが目から入りました。

　そんな検索結果が出るはずもない。

　それでも、何かを調べずにはいられなかった。

　ダンジョン関連のニュースは、相変わらず流れていた。政府の注意喚起。探索者制度の噂。未確認入口を探す配信者のまとめ。危険だから近づくなという専門家のコメント。

　少し前の俺なら、食い入るように見ていたはずだ。

　今は、画面の向こう側の話とは思えなかった。

　危険だから近づくな。

　その文字が、やけに正しく見えた。

　俺はスマホを置いた。

　警察に言うべきか。

　病院に行くべきか。

　誰かに相談するべきか。

　考えは浮かぶ。

　けれど、その先に進めない。

　説明できない。

　信じてもらえる気がしない。

　何より、自分の体がどう扱われるのか分からない。

　もし俺の中にいるものが、普通ではないと分かったら。

　俺は患者なのか。

　被害者なのか。

　それとも、危険物なのか。

　想像した瞬間、指先が冷たくなった。

　俺は自分の目元に触れる。

　目の奥で、何かがかすかに身じろぎした気がした。

　気のせいであってほしかった。

　だが、もう気のせいだとは思えなかった。

　俺の中に、何かがいる。

　しかもそれは、俺を殺してはいない。

　むしろ、生かしているように見える。

　左腕の出血を抑えたのも、痛みを遠ざけたのも、ゴブリンを殴り飛ばした力も、たぶん俺だけのものではない。

　助けられた。

　そう言えば聞こえはいい。

　だが、俺は助けを求めた覚えはない。

　勝手に入ってきて、勝手に俺の体を使い、勝手に生かした。

　そう考えると、胸の奥がざらついた。

　それでも、俺は生きている。

　死ななかった。

　死にたくないと思った。

　その結果が、これだ。

　部屋の中は静かだった。

　外では車が通り過ぎる音がする。隣の部屋から、かすかに生活音が聞こえる。誰かが階段を上がる足音もした。

　日常は、すぐそこにある。

　壁一枚の向こうに、普通の生活がある。

　だが、俺はもうそこに戻れる気がしなかった。

　左腕の包帯を見る。

　その下にある白いものを思い出す。

　目の奥の異物感を意識する。

　暗渠の奥にあった黒い石室を思い出す。

　ゴブリンが壁に叩きつけられた音を思い出す。

　全部、現実だった。

　夢ではない。

　俺は立ち上がり、玄関の鍵をもう一度確認した。

　閉まっている。

　チェーンもかかっている。

　窓の鍵も確認する。

　閉まっている。

　それでも、不安は消えなかった。

　何から身を守ろうとしているのか、自分でも分からない。外から何かが来るのが怖いのか。中にいるものが怖いのか。それとも、自分自身が怖いのか。

　俺はカーテンを閉めた。

　部屋が少し暗くなる。

　その暗さが、ダンジョンの通路を思い出させた。

　すぐに電気をつける。

　明るくなった部屋で、俺はしばらく立ち尽くしていた。

　眠れる気はしなかった。

　だが、横にならなければ体がもたないことも分かった。

　今日はもう、何も考えられない。

　いや、考えてはいけない。

　考えれば、壊れる。

　俺は布団に倒れ込むように横になった。

　左腕をかばいながら、天井を見る。

　白い天井。

　見慣れた部屋。

　いつもの匂い。

　いつもの静けさ。

　それなのに、目を閉じるのが怖かった。

　目を閉じたら、あの白いものが見える気がした。

　目を閉じたら、自分の中で何かが動き出す気がした。

　それでも、まぶたは少しずつ重くなっていく。

　体が休もうとしている。

　休めと命じられているようにも感じる。

　俺は抗おうとした。

　けれど、疲労の方が強かった。

　意識が沈んでいく。

　その直前、左腕の傷がわずかに熱を持った。

　包帯の下で、白い何かが静かに広がっている。

　そんな感覚があった。

　俺は目を閉じた。

　暗闇の中で、まだダンジョンの冷たい空気が残っている気がした。

　家に帰ってきたはずだった。

　けれど、戻ってきたのは体だけだった。

　俺の中の何かは、まだあの場所から出てきていなかった。