寄生虫と行く現代ダンジョン

第5話 邂逅

　白い何かが、黒い殻の中で蠢いていた。

　濡れた糸の束のようにも見えた。虫にも見えた。だが、そのどちらとも違う。一本一本が別々に動いているようで、全体として一つの生き物にも見える。

　俺は、それから目を離せなかった。

　離さなければならない。

　分かっている。

　目の前にはゴブリンがいる。粗末な刃物を振り上げ、こちらへ駆けてきている。行き止まりに追い詰められた俺には、逃げ場もない。

　それなのに、視線は右手の中に釘付けになっていた。

　黒い殻が崩れていく。

　音もなく、乾いた泥が割れるように、指の間から剥がれ落ちていく。その奥から現れた白いものが、ゆっくりと身を起こした。

　小さい。

　それなのに、俺の体は動かなかった。

　その白さが、異様だった。

　石室の暗さの中で、そこだけが浮いて見える。ライトの光を反射しているわけではない。自分で光っているわけでもない。ただ、黒い殻の中に閉じ込められていたはずの白が、そこにある。

　ありえないほど、白い。

　次の瞬間、それが跳ねた。

「――っ」

　声は出なかった。

　白いものは、俺の手から顔へ向かって伸びた。

　避ける暇はなかった。

　瞬きする余裕すらなかった。

　大きく見開いていた目に、冷たい何かが触れた。

　そして、入ってきた。

　痛みはなかった。

　そのことが、逆に恐ろしかった。

　目の表面に触れたはずなのに、刺されたような痛みはない。焼けるような痛みもない。ただ、冷たい糸が眼球の奥へ滑り込んでいく感覚だけがあった。

「う、あ……」

　喉の奥から、情けない声が漏れた。

　目の奥で、何かが蠢いている。

　まぶたを閉じても消えない。こすっても取れない。そもそも、触れる場所にいない。眼球の裏側。頭の中。神経の隙間。そんな、存在しているはずのない場所を、細いものが這っている。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　俺はゴブリンのことを忘れていた。

　刃物を持った化け物が目の前にいることも、左腕から血が流れていることも、行き止まりに追い詰められていることも、一瞬全部どこかへ消えた。

　今、自分の中に何かが入った。

　その事実だけが、頭の中を埋め尽くしていた。

　吐きそうだった。

　目を抉り出したくなった。

　だが、体は動かない。

　恐怖で固まっているのか、それとも入ってきた何かに止められているのか、それすら分からない。

　その間にも、ゴブリンは近づいてきていた。

　石を蹴る足音が、少しずつ遅くなる。

　最初は走っていた。獲物を逃がさないために、短い足を忙しなく動かしていた。だが、俺が行き止まりで動けないと分かったのだろう。

　ゴブリンは速度を落とした。

　口を大きく歪め、刃物を見せつけるように揺らしながら、ゆっくりと近づいてくる。

　笑っている。

　そう見えた。

　こいつは、俺が自分に怯えていると思っている。

　逃げ場を失い、震えている獲物をいたぶるつもりなのだろう。俺の目が見開かれているのも、息が荒いのも、足が動かないのも、全部自分への恐怖だと思っている。

　違う。

　違うんだ。

　お前じゃない。

　俺は、お前どころじゃない。

　目の奥で、白いものが動いた。

　その瞬間、頭の中に冷たい感覚が広がった。

　氷水を流し込まれたような冷たさではない。熱くなりすぎた思考の一部を、無理やり押さえつけられるような感覚だった。

　恐怖が消えたわけではない。

　怖い。

　今でも怖い。

　だが、その恐怖が、体を縛らなくなった。

　息が整う。

　視界が狭まる。

　それまでぐちゃぐちゃに暴れていた思考が、急に一つの方向へ揃っていく。

　生きる。

　そのために、動く。

　俺はゴブリンを見た。

　改めて見ると、小さい。

　子供ほどの背丈。細い手足。大きすぎる口。刃物を持っているとはいえ、体格だけなら大人の男よりずっと小さい。

　もちろん、危険だ。

　さっき俺の左腕を裂いたのはこいつだ。人間ではない。力も、速さも、普通の子供とは比べものにならないはずだ。

　それでも。

　目の奥に入り込んだ白いものに比べれば、まだ理解できる恐怖だった。

　俺は右手を見た。

　黒い殻は、ほとんど崩れていた。手のひらには黒い欠片が残っているだけで、さっきまであった重さは消えている。

　右手が動く。

　動いた。

　俺はリュックの横に固定していた折りたたみのトレッキングポールに手を伸ばした。伸ばしている暇はない。固定具を乱暴に外し、短いまま引き抜く。

　ゴブリンが、こちらの動きに気づいた。

　口を歪めたまま、刃物を振り上げる。

　来る。

　そう思った瞬間、妙な感覚があった。

　速い。

　速いはずだ。

　なのに、見えた。

　ゴブリンの肩が動く。肘が上がる。手首が返る。石片のような刃が、どの角度で振り下ろされるのかが、目で追えた。

　見える。

　なぜか、見える。

　俺はトレッキングポールを横から叩きつけた。

　金属と石がぶつかる乾いた音が響く。

　刃物の軌道が逸れた。

　ゴブリンの目が、わずかに見開かれる。

　俺自身も驚いていた。

　当たった。

　今のが、見えて、当たった。

　だが、考える暇はなかった。

　ゴブリンは刃物を弾かれた瞬間、すぐに体勢を変えた。小柄な体を低く沈め、こちらの腹へ飛び込むように距離を詰めてくる。

　組みつく気だ。

　ポールを振り直す余裕はない。

　押し返すにも、左腕は使いにくい。左上腕の傷が熱を持ち、少し動かすだけで血が流れる感覚がある。

　近い。

　ゴブリンの口が開く。

　黄ばんだ歯が見えた。

　腐ったような息が届く。

　次の瞬間、右腕が動いた。

　殴ろうとしたわけじゃない。

　格闘技なんてやったこともない。

　ただ、気づいた時には、右拳が前に出ていた。

　拳が、ゴブリンの側頭部に当たった。

　鈍い音がした。

　軽い体が、信じられない勢いで横へ飛んだ。

　ゴブリンは壁に叩きつけられた。頭から石壁にぶつかり、跳ね返るように床へ落ちる。手に持っていた刃物が転がり、乾いた音を立てて止まった。

　ゴブリンは動かなかった。

「……は？」

　自分の口から、間の抜けた声が出た。

　何が起きたのか分からなかった。

　今、俺が殴った。

　それは分かる。

　だが、あんなふうに吹き飛ぶはずがない。

　相手が小柄だったとしても、俺は格闘家でもなければ、鍛え上げた探索者でもない。三十歳の元会社員だ。必死になって殴ったところで、化け物を壁に叩きつけて動かなくするような力が出るわけがない。

　右手が震えていた。

　拳に痛みがある。

　だが、それよりも腕全体に妙な熱が残っていた。筋肉の奥に、今まで使ったことのない力が通ったような感覚がある。

　俺は一歩、ゴブリンへ近づいた。

　動かない。

　胸が上下しているのかも分からない。壁に叩きつけられた頭のあたりから、黒っぽい血のようなものが滲んでいた。

　倒した。

　俺が。

　そう理解した瞬間、膝から力が抜けた。

　その場に座り込む。

　息が荒い。

　心臓がうるさい。

　トレッキングポールを握る右手が、まだ震えている。

　助かった。

　そう思った。

　思った瞬間、左腕に激痛が走った。

「ぐ、あ……っ」

　遅れてきた痛みが、今度ははっきりと形を持って襲ってきた。

　左上腕の傷が熱い。血が服の内側を伝っている。さっき右拳を出した反動で体が大きく動いたせいか、傷口がさらに開いたのかもしれない。

　まずい。

　止血しないと。

　そう思ったのに、俺の意識は左腕ではなく、目の奥へ向いていた。

　何かがいる。

　まだ、いる。

　白い何かは、消えていなかった。

　痛みでも、幻覚でもない。

　目の奥。頭の奥。そこからさらに深い場所で、細いものがゆっくりと広がっていく感覚がある。

　それは俺の痛みに反応するように、わずかに震えた。

　次の瞬間、左腕の痛みが少しだけ遠のいた。

「……なんだよ」

　声が震えた。

　助かった。

　ゴブリンは倒れた。

　俺はまだ生きている。

　なのに、まるで何一つ終わっていないような気がした。

　俺はゆっくりと右手で自分の顔に触れた。

　目はある。

　潰れていない。

　血も出ていない。

　だが、確かに入ってきた。

　あの白いものは、俺の中に入った。

　その証拠のように、目の奥で何かが身じろぎする。

　俺は、壁にもたれたまま動けなかった。

　目の前には、動かないゴブリン。

　足元には、砕けた黒い殻。

　手には、震えの止まらないトレッキングポール。

　そして、俺の中には。

　何かがいた。