寄生虫と行く現代ダンジョン

第40話 神隠しダンジョン2 メイン武器

二本の木の向こう側は、外から見た雑木林に似ていた。似ているだけだった。木の種類はたぶん同じだ。落ち葉もある。土の匂いもある。けれど、空の高さが違う。枝と枝の間から見える夕方の光が、外より少しだけ鈍い。音も遠い。車の音は消えているのに、自分の靴が落ち葉を踏む音だけは妙にはっきり聞こえた。

俺は入口側を振り返った。二本の木はそこにある。戻ろうと思えば戻れる。少なくとも今は。

「浅いところだけ、浅いところだけ」

自分に言い聞かせるように呟いた。五級申請者として、誤って入り、小型敵性生物に遭遇し、素材らしきものを回収する。そういう筋書きにするなら、奥まで行く必要はない。むしろ奥まで行ったら駄目だ。俺は調査に来た一般人寄りの申請者であって、未確認ダンジョンを単独攻略しに来た異常者ではない。書類上は。

書類上は、という言葉は便利だ。最近の俺の人生は、書類上と実態の差でできている。

スマホを見る。電波は一本立ったり消えたりしていた。地図アプリは現在地をうまく拾えていない。メモ帳は開ける。カメラも動く。完全に死んでいるわけではない。出来立て、もしくは入口付近。たぶん、その判断でいい。

俺はスマホで短く動画を撮った。二本の木、足元の落ち葉、内側の林。音声も一応入る。映像が後でちゃんと残るかは分からないが、何もしないよりましだ。報告用の材料になる。自分用の保険にもなる。保険になるかどうかは、かなり怪しいが。

鞄から懐中電灯を出し、左手に持つ。右手は空けた。ポケットには拾った石がいくつか入っている。折りたたみ傘は鞄の横に差したまま。頼りないが、ないよりはまし。今のところ俺の装備は、一般人が不安になって適当に持ってきたものの域を出ていない。悪くない。表向きには。

数歩進むと、林の奥が少し沈んだように暗くなった。道はない。だが、踏み跡のようなものはある。落ち葉の表面が、細く押し潰されている。動物が通った跡にも見えるし、人が通った跡にも見える。俺はしゃがみ込み、ライトを当てた。

足跡があった。

人間ではない。犬に似ている。だが、普通の犬より幅がある。爪痕も深い。二足で歩いたような跡と、四足で走ったような跡が混じっている。

「犬……いや、コボルトか」

口にしてから、少しだけ納得した。ファンタジーでよく見る、犬っぽい小鬼。ゴブリンより獣寄りで、鼻が利いて、群れで出てくることもある。ゲームなら序盤の敵。初心者向け。

現実なら、普通に悪夢だ。

小型の犬人間が、暗い林の中でこっちを嗅ぎつけてくる。牙があり、爪があり、たぶん噛む。人間より小さくても、刃物なしの成人男性が勝てるかは怪しい。まして暗い林の中で、相手の方が地形に慣れていたら終わる。

俺は足跡の向きを見た。奥からこちらへ来て、途中で横へ逸れている。入口の近くまで来ていたのかもしれない。外へ出る気配はない。モンスターは基本外へ出ない。だが、入口付近をうろつくなら、誤って入った人間と鉢合わせる可能性はある。

誤進入の危険あり。

さっき自分で書いたメモの一文が頭に浮かんだ。間違っていない。間違っていないのが嫌なところだ。

風が吹いた。いや、風というより、林の奥から空気が流れた。枯葉の匂い、土の匂い、その奥に獣臭が混じる。最初はただ臭いと思った。だが、数秒後に、匂いが分かれた。湿った毛。古い血。噛み砕いた骨のような生臭さ。木の根元に染みた尿。俺の鼻が急に良くなったわけではない。まだこの時点では、はっきりした変化ではなかった。けれど、奥にいるものの輪郭が、匂いで少しだけ見える気がした。

体の中の白いものが、静かに疼く。

行ける。

そう感じた。

俺は石を一つ握った。重さは手に馴染む。投げるには少し大きいが、当たれば十分だ。腕の奥に、白い筋のような力の通り道が薄く張る。前ほど驚かない。これももう、俺の戦い方の一部になっていた。

木の陰で、何かが動いた。

低い唸り声。

俺はライトを少し横へ向ける。直接照らしすぎると、相手が飛び出す気がした。光の端に、小さな影が浮かんだ。

予想的中コボルトだった。

身長は小学校高学年くらい。背中を丸め、後ろ足で立っている。顔は犬に近いが、目つきだけは人間の嫌な部分を混ぜたように濁っている。茶色と灰色が混じった毛皮。口元には黄色い牙。細い腕の先には爪。その右手に、短いこん棒を持っていた。

俺は、そのこん棒を見た。

太さはちょうどいい。長さも悪くない。握りは雑だが、殴るには十分。木の瘤を削っただけのようなものだが、折りたたみ傘よりは百倍頼れる。

「メイン武器来たな」

ぼそっと呟いた。

コボルトが唸り、鼻を鳴らした。こちらの声に反応したのか、匂いに反応したのかは分からない。腰を落とし、こん棒を握り直す。動きは速い。普通の人間なら、たぶんかなり怖い。ゴブリンより鼻が利きそうで、毛皮もある。牙と爪もある。単純な性能で言えば、あいつらより上かもしれない。

だが、見える。

レッドキャップとは違う。

あの赤い帽子は、気づいた時にはもう刃が来ていた。足音も、呼吸も、動き出しも、全部が遅れて見えた。あれに比べれば、目の前のコボルトはちゃんと生き物だった。構え、力を溜め、踏み込む。その順番が分かる。

コボルトが跳んだ。

俺は石を投げた。

腕の奥を白いものが通る。肩、肘、手首、指先。力が勝手に整う。石はほとんどまっすぐ飛び、コボルトの鼻面に当たった。乾いた音がした。コボルトの体が空中で崩れ、前のめりに落ちる。こん棒が手から離れかけた。

俺は二つ目の石を握っていた。

考えるより先に投げる。

今度は目の上に当たった。コボルトの頭が横へ弾け、落ち葉の上を転がる。足が一度だけ跳ね、爪が土を掻いた。唸り声は出なかった。

静かになった。

さくっと殺した。

そう言っていいくらい、短かった。

俺はしばらく動かず、周囲を見た。二体目がいる可能性がある。コボルトなら群れるかもしれない。匂い、音、足跡。まだ分からない。少なくともすぐ近くで動くものはない。体の奥も、強く警告していない。

俺はゆっくり近づいた。コボルトは動かない。鼻面は潰れ、片目の上がへこんでいる。毛皮の間から黒っぽい血が滲んでいた。犬に近い顔をしているせいか、ゴブリンより少しだけ見ていて変な気分になる。だが、手に持っていたこん棒と、牙と、こっちを見た目は、ただの動物ではなかった。

「・・・」

手を合わせるほどの間は置かなかった。今日は申告用の浅い探索だ。長居しない。俺はコボルトの手からこん棒を外した。少し抵抗がある。爪のついた指が、死んでも柄に引っかかっていた。一本ずつ外す。毛が軍手に触れる。獣臭が強い。

こん棒を握る。

悪くない。

重心は先に寄っている。片手でも振れる。ゴブリンのこん棒より少し短いが、その分扱いやすい。殴るだけなら十分だ。

「採用」

俺は小さく言った。

現地調達。敵性生物が所持していた武器を一時使用。報告書に書くならそんな感じだ。赤錆の山刀とは違う。これはここで拾い、ここで使う分には筋が通る。持ち帰るかは別だが、少なくとも今この瞬間は、俺のメイン武器だった。

コボルトの死体に、白い糸が伸びた。

右手の爪の間から、細いものが数本出ている。見慣れた、と言うほどではないが、もう叫ぶことはなかった。糸は落ち葉の上を這い、コボルトの毛皮の隙間へ入り込む。死体が小さく震えた。毛が逆立ち、潰れた鼻面の奥から、黒い血がじわりと滲む。

吸収が始まる。

ゴブリンの時より、少し遅い。毛皮があるからなのか、構造が違うからなのかは分からない。白い糸は皮膚の下を探るように広がり、筋肉、骨、内臓のどこかへ入り込んでいく。見ていて気持ちのいいものではない。だが、目は逸らさなかった。

コボルトの体が、乾いた落ち葉の上で少しずつ薄くなる。毛の色が抜け、輪郭が曖昧になる。ダンジョンの作用で消えているのか、寄生体が食っているのか。その両方かもしれない。数十秒後、そこに残っていたのは、黒ずんだ染みと、小さな灰色の結晶、そして牙だった。

牙は二本。片方は折れている。もう片方は根元まで残っていた。長さは親指より少し長いくらい。鋭いが、手で握って刺突武器にするには頼りない。ナイフ代わりにはならない。柄を付ければ何かにはなるかもしれないが、今ここで武器として期待するものではなかった。

「素材だな」

俺は牙を拾い、袋に入れた。魔石らしき灰色の結晶も回収する。小さい。だが、提出用としてはむしろいい。大物を倒しました、みたいな顔をする必要はない。誤って入って、危険な小型敵性生物と遭遇し、素材を回収した。その筋書きに合っている。

その時、匂いが変わった。

いや、変わったのは俺の方だった。

土の匂いが濃くなる。落ち葉の乾いた匂い。その下にある湿り気。さっきまでコボルトがいた場所の獣臭。血の匂い。自分の汗。軍手についた毛の匂い。鞄の中の水筒の金属臭。全部が一度に強くなったのではない。むしろ、分かれた。混ざっていたものが、線でほどけるように別々になる。

俺は鼻を押さえた。

臭い。だが、耐えられないほどではない。鼻が良くなったというより、嗅ぎ分ける場所が増えた感じだ。音で言えば、雑音の中から特定の足音だけ拾えるようになる感覚に近い。

「コボルトか」

呟く。

吸収した。取り込んだ。なら、能力の一部がこっちに来てもおかしくない。暗がりの輪郭。投石の補助。身体の動かし方。今度は嗅覚。

俺は林の奥へ顔を向けた。

匂いの筋がある。さっきのコボルトが来た方向。獣臭が細く続いている。さらにその奥に、薄い別の匂いがあった。同じコボルトかもしれない。別の生き物かもしれない。距離はある。今すぐ襲ってくるほど近くはない。

便利だ。

それで終わった。

俺はこの変化を受け入れた。怖くないわけではない。だが、探索者としては明らかに使える。敵の位置を先に知れる。血の匂いを追える。素材や魔石の匂いも、そのうち分かるかもしれない。雑木林ダンジョンとの相性は良い。良すぎるくらいだ。

「犬系倒して鼻が良くなるって、分かりやすいな」

昔のゲームなら、能力説明が一行出るところだ。嗅覚が強化されました。そんなものは出ない。俺の体が勝手に分かるだけだ。

こん棒を右手に持ち、数回振ってみる。風切り音は軽い。重すぎない。先端に少しだけ血と毛がついている。拭くものを探し、落ち葉と土でざっとこすった。きれいにはならない。そもそも、きれいに使う道具ではない。

俺は周囲をもう一度確認した。スマホの電波は相変わらず弱い。完全には死んでいない。入口に近いからだろう。奥へ進めばたぶん落ちる。さっき拾った牙と小さな魔石。コボルトの足跡。入口からの距離。動画とメモ。申告用の材料としては、最低限そろった。

ここで帰るのが正しい。

正しい、はずだ。

俺は林の奥を見た。匂いの筋が、暗い木々の間へ続いている。奥にはまだ何かいる。コボルトが一体だけということはないだろう。群れなら危ない。出来立てのダンジョンとはいえ、浅いから安全とは限らない。

それでも、足は一歩だけ前に出た。

体の奥が疼く。今度は入口を探していた時よりも、はっきりしている。獲物の匂い。道の匂い。奥へ続く何かの気配。寄生体が喜んでいるのか、俺が高揚しているのか、もう分ける意味はあまりなかった。

俺はこん棒を握り直した。

「一体だけ。あと一体見たら帰る」

自分で言って、信用ならないと思った。こういう人間が、遭難する。こういう人間が、ニュースになる。分かっている。分かっていて、俺は林の奥へ数歩進んだ。

落ち葉を踏む音が、少しだけ軽く聞こえた。

鼻の奥に、獣の匂いが続いている。

俺はその匂いを追った。