寄生虫と行く現代ダンジョン

第365話 行けるかも

　弟のスマートフォンが震えたのは、朝食の途中だった。

　家族へ事情を説明した後の食卓は、普段より明らかに静かだった。両親から質問されるたび、草色ジャケットが間へ入り、弟が仕事へ参加していないことから順番に説明している。

　スマートフォンは、テーブルの端に画面を上へ向けて置かれていた。

『どうする？』

　短い文面を見て、弟が箸を止めた。

「来た」

「開くなよ」

「分かってる」

「警察へ連絡する」

「それも分かってるって」

　草色ジャケットは昨日渡された番号へ電話をかけた。数回の呼び出し音の後、警察署で聞き取りを担当した男性警察官が応じる。

「おはようございます。草色です。今、弟の端末へ連絡が来ました」

『文面を教えてください』

「『どうする？』だけです。まだ開いていません」

『分かりました。弟さんは、今も協力する意思がありますか』

　草色ジャケットが弟を見ると、弟は一度だけ頷いた。

「変わっていません」

『では、こちらから文面をお伝えします。普段の言葉に直して構いませんが、余計な質問は加えないでください』

　通話をスピーカーへ切り替える。

『参加できる可能性があることと、集合場所を知りたいことだけを伝えます。弟さんなら、普段どう書きますか』

　弟は通知画面を見ながら考えた。

「『行けるかも。どこ集合？』くらいです」

『それでお願いします』

「親に何て言うかとか、書かなくていいんですか」

『今は不要です。相手から聞かれた時に考えましょう』

　弟はメッセージを開き、入力欄へ指を置いた。昨日までは断るための言葉を考えていた相手へ、今日は参加できるかもしれないと送ろうとしている。

「送るぞ」

「俺に確認すんなよ」

「兄ちゃん、あとで勝手に送ったとか言いそうだし」

「言わねえよ」

　弟は入力した文面を送った。

『行けるかも。どこ集合？』

　返事は一分ほどで届いた。

『駅の北口』

　続けて、時刻と自転車置き場の近くという指定が送られてくる。

『時間には絶対遅れんな』

『スマホは持ってきていいけど向こうで預ける』

　草色ジャケットは文面を読み上げた。

「場所が来ました」

『そのまま触らずにいてください。弟さんを集合場所へ向かわせることはありません』

　弟がスピーカーへ顔を近づける。

「でも、俺が行かなかったら、向こうは帰りませんか」

『可能性はあります。そのため、集合時刻が近づいた段階で、こちらから遅れるという連絡をお願いするかもしれません』

「友達も来るんですよね」

『現在の文面だけでは分かりません。まず、集合場所へ誰が現れるか確認します』

「もし友達だけだったら？」

『その時点で本人へ接触するか、後ろにいる相手を待つかは、現場で判断します』

　弟は納得し切れない顔で草色ジャケットを見る。

「俺が行かないせいで、あいつが怒られたりしないかな」

「お前が行って一緒に怒られるよりはいいだろ」

「そういう話じゃなくて」

『弟さん』

　警察官の声が割って入った。

『同級生を心配する気持ちは分かります。ただ、弟さんが現場へ行けば、守る対象が一人増えます。相手が予定と違う車を使ったり、集合場所を急に変えたりした場合、確実に保護できるとは限りません』

「……はい」

『今できる協力は、普段どおり学校へ行き、相手から何か言われたら覚えておくことです。こちらから聞くまでは、仕事の詳しい内容を探ろうとしないでください』

「分かりました」

　通話を終えると、母親が冷めかけた味噌汁を弟の前へ置き直した。

「学校、休ませた方がいいんじゃないの」

「休んだら、あいつに警戒されるかもしれない」

「でも」

「警察も普通に行けって言ってるし」

　弟は箸を持ち直したが、食事へ戻る前に草色ジャケットを見る。

「兄ちゃん、今日は仕事？」

「休む」

「別にいいって」

「お前を送って、警察と連絡取るだけだ」

「過保護じゃね」

「昨日まで犯罪者の車に乗るかもしれなかった奴が言うな」

「乗らねえって最初から言ってただろ」

　弟の声に、少しだけ普段の調子が戻った。

　登校時間になり、草色ジャケットは弟を学校の近くまで送った。校門の手前で降ろすつもりだったが、弟は一つ前の交差点で車を止めさせた。

「ここでいい」

「学校まで行くぞ」

「兄ちゃんの車で校門まで行ったら、何かあったって分かるだろ」

「普段送ってないからか」

「そう。今日は普通にしろって言われたんだろ」

　草色ジャケットは返す言葉を失い、路肩へ車を寄せた。

「連絡来ても勝手に返すなよ」

「分かってる」

「直接何か言われても、その場で約束するな」

「分かってるって」

「知らない奴がいたら」

「逃げて先生か警察。もういい？」

「まだ三つくらいある」

「遅刻するから帰って」

　弟は鞄を肩へ掛けて車を降り、数歩進んだところで振り返って、開いた窓へ顔を向けた。

「兄ちゃん」

「何だ」

「昨日、警察に言ったことはもう怒ってない」

「半分だけ取り消したんじゃなかったのか」

「今ので残りも取り消した。だから帰れ」

「素直じゃねえな」

「兄ちゃんにだけは言われたくない」

　弟は片手を上げて校門の方へ歩いていった。草色ジャケットはその姿が見えなくなるまで待ち、警察へ登校したことを伝えてから車を動かした。

　昼休みになる少し前、弟から短い連絡が届く。

『あいつに話しかけられた』

　返信せず警察へ転送したくなったが、勝手な共有は止められている。草色ジャケットは担当者へ電話をかけ、受け取った文面だけを伝えた。

　しばらくして、弟から二通目が来る。

『あとで話す』

　学校に乗り込む衝動を抑え、草色ジャケットは自宅で待った。

　弟が帰ってきたのは、普段より少し早い時間だった。玄関を開けるなり靴を脱ぎ、居間の椅子へ鞄を置く。

「何言われた」

「ただいまくらい言わせろよ」

「おかえり。何言われた」

「変わんねえじゃん」

　弟は冷蔵庫から麦茶を出し、コップへ注いだ。半分ほど一気に飲んでから、椅子へ座る。

「朝、行けるかもって送っただろ。それで昼に、助かったって言われた」

「助かった？」

「自分一人だと、上の奴にまた何か言われるって」

「何を言われる」

「そこまでは聞いてない。俺から探るなって言われてたし」

「よく我慢したな」

「何だと思ってんだよ」

「友達のためなら突っ込む奴」

「それ兄ちゃんだろ」

　弟はコップを両手で包んだ。

「手の包帯、昨日より厚くなってた」

「荷物で擦っただけじゃなかったのか」

「聞いたら、ぶつけたって。あと、今日の仕事には絶対来いって言われた」

「友達に？」

「うん。途中で帰るとか、やっぱ無理とか言うと困るって」

「そいつも一緒に行くのか」

「行く。俺を連れていかないと、自分が金を引かれるらしい」

　草色ジャケットは担当の警察官へ連絡した。

　聞いた内容を弟自身から説明するため、通話をスピーカーへ切り替える。警察官は言葉を急がせず、同級生が使った表現を順番に確認した。

『金を引かれると言ったんですね』

「はい。紹介できなかったら、前にもらった分から引かれるって」

『具体的な金額は聞きましたか』

「聞いてないです」

『その場に、ほかの生徒はいましたか』

「少し離れた所にはいました。でも、会話を聞いてたかは分かりません」

『分かりました。これ以上、その同級生から事情を聞き出そうとしなくて構いません』

「今日、集合場所には来ますよね」

『その可能性は高くなりました』

「捕まえるんですか」

『まず、安全を確保します。その後で、誰から何を指示されていたか確認します』

「上の奴まで待つんですよね」

　短い間が空いた。

『現場の判断になります。弟さんへお伝えできるのは、集合場所へは絶対に近づかないでほしいということです』

「分かりました」

　通話を終えた後、弟は麦茶の残りを飲んだ。

「やっぱり、あいつも断れなくなってたんだな」

「そうみたいだな」

「なら警察へ言ってよかったって思っていいのかな」

「まだ何も終わってないぞ」

「分かってる。でも、黙ってたら、俺も同じ側に入ってたかもしれないだろ」

　草色ジャケットは返事をせず、弟の肩を軽く叩いた。集合時刻の一時間前になると警察から連絡が入り、家族に外出を止められて少し遅れると送ってほしいと指示される。

　到着時刻は書かず、相手からの返答を待つ。

「『親に止められてる。少し遅れる』でいいですか」

『普段の言い方なら、それでお願いします』

　弟が送信すると、同級生からすぐに返事が届いた。

『早く来い』

『俺が怒られる』

　弟の顔から表情が消え、そのまま画面を見ていると、さらに一通届いた。

『駅着いたら電話して』

　警察官は、その文面を聞いても声を変えなかった。

『これ以上は返信しないでください。こちらから連絡するまで、自宅にいてください』

「友達はもう駅にいるんですか」

『確認中です』

「誰か迎えに来たら」

『こちらで対応します』

　通話が切れた後も、弟はスマートフォンを握ったまま離さなかった。集合予定時刻を過ぎると、同級生から着信が一度入り、すぐ切れた。

　続けてメッセージが届く。

『どこ』

　弟は草色ジャケットを見る。

「返すなよ」

「分かってる」

『もう車来てる』

　次の文面を見たところで、警察から電話が入った。

『車両と、迎えに来た人物を確認しました』

　草色ジャケットはスピーカーへ切り替えた。

「友達は無事ですか」

『今のところ、危険な様子はありません。複数人が同じ車両へ乗りました』

「弟の同級生も？」

『乗車を確認しています』

　弟が身を乗り出す。

「止めないんですか」

『今ここで止めると、送迎を担当している人物までしか確認できません』

「じゃあ、ついていくんですか」

『これ以上はお話しできません。弟さんは、そのまま自宅にいてください』

「友達は」

『必ず安全を優先します』

　その返答を最後に通話が終わり、弟はしばらくスマートフォンを見つめた後、テーブルへ置いた。

「俺が行くって言わなかったら、車は来なかったのかな」

「お前のせいじゃない」

「でも、俺を待ってたから場所が分かった」

「だから協力したんだろ」

　弟は頷いたものの、表情は晴れなかった。草色ジャケットも続ける言葉を見つけられず、壁の時計へ目を向ける。

　送迎車がどこへ向かい、その先で警察が何を見つけるのか、二人には知らされていなかった。