寄生虫と行く現代ダンジョン

第349話 署名欄

　武器整備室には、洗浄剤と焼けた金属の臭いが残っていた。

　スタンピードから戻った装備は、現場で一度洗浄された後、部隊ごとに再点検へ回されている。四人が使った小銃も例外ではなく、机の上には外された部品と、交換予定の弾倉が並んでいた。

　ネイサン・クロウは銃身の内側を確認し、布を引き抜いた。

「コールは、あの盾を持ったまま俺より速かった」

　正面で弾倉を点検していたマーカス・ベルが、手を止めた。

「今さら何だ」

「感想だよ。俺は精鋭部隊に入ったつもりだった。盾を持った民間人の後ろ姿を見る仕事だとは聞いてなかった」

「民間人扱いは無理がある」

　ダニエル・キーンは、洗浄を終えた部品を順番に布の上へ置いた。汚れた物と済んだ物を混ぜないため、置く位置まで決めている。

「少なくとも、今のハウンドを通常の民間人と比べても意味がない。ダンジョンの影響を受けている」

「分かってる。だから気分が悪いんだ」

　ネイサンは銃身を覗き直した。先ほど見た時と状態が変わるはずもない。

「俺たちは昨日まで、選ばれた側だった」

「今もそうだ」

　マーカスの返事に迷いはなかった。

「大型への射撃は効いていた。州兵も俺たちも、撃つべき時に撃った。あの連中だけで全部片づけたわけじゃない」

「誰もそこまでは言ってない」

　部屋の端で防弾プレートを確認していたエリック・ヴォーンが、二人へ視線を向けた。

「だが、見ただろう。第二の大型が酸を撒いた時、俺たちは建物の陰へ移った。グラントは黒い槍を持って、開けた道路を横切った」

「あれは白い人型が水を使った後だ」

「水があっても、俺はあそこを横切らない」

　エリックはプレートを机へ戻した。

「命令が出ても、部下には行かせない」

　マーカスが椅子を引き、背もたれへ腕を載せた。

「それで次もハウンドを待つのか？」

「そういう話はしていない」

「じゃあ何の話だ」

「兵士をダンジョンへ入れて身体を変えるなら、先に決めることがある」

　マーカスは鼻から息を吐いた。反論を急がず、エリックの続きを待つ。

「長期的に何が起きるか。外へ出た後にどこまで残るか。辞めた兵士をどう扱うか。訓練を拒否した者の配置や昇進はどうなるか。家族への説明も要る」

「敵は待ってくれない」

「妻も待ってくれない。帰宅してから、身体を変える訓練へ志願したと報告するつもりか？」

　マーカスは答えず、机に置いた携帯端末を見た。待受画面には、笑っている妻と娘が映っている。

　ネイサンが小さく口笛を吹いた。

「正しい質問は卑怯だな」

「お前にも息子がいるだろう」

「月に二度しか会わない。父親が少しくらい強くなっても、気づかないかもしれん」

「その言い方を本人の前でやるなよ」

「やらないさ。嫌われたくはない」

　ネイサンは笑ったが、目は銃から離れなかった。

　大型三体が出た時、彼らの班は対装甲火器を扱う部隊の射線確保に回っていた。建物の角を使い、白い群れとハウンドが敵の姿勢を崩すのを待ち、通せる瞬間に撃った。

　弾は外殻を砕いた。脚部にも損傷を与えた。第三の大型が止まった時、軍の火力が役に立ったことを現場にいた全員が知っている。

　その一方で、軍人が進めなかった場所へハウンドは入っていた。

「ケイレブも見た」

　ダニエルが言った。

「装備を持って、崩れた壁を越えたところか？」

　マーカスが聞く。

「その後だ。頭部を殴った直後に、北側の建物へ向き次の個体が出ると考え、もう確認を始めていた」

「斥候だからな」

「装備を持ったまま走って、攻撃を入れ、姿勢を戻して周囲を見る。地上で同じことをやらせたら、あの速度は出ない」

「数字で見たのか？」

「現場映像で距離と時間は出せる。本人たちの検査記録があれば比較もできる」

　ネイサンが苦い顔をした。

「お前は何でも測りたがる」

「測らずに訓練計画を作る方が怖い」

「測った結果、俺たちが旧式だと分かったら？」

「訓練を変える」

「簡単に言うな」

　ダニエルは手を止め、ネイサンを見た。

「簡単だとは思っていない」

　その返事には、普段の説明口調がなかった。

「俺の父は、俺が軍に残っているから治療を続けられる。母も一人では支えられない。訓練で何か起きて任務を外れれば、家の収入が変わる。逆に受けなければ、今の任務へ残れなくなるかもしれない」

　ネイサンは布を畳み直した。

「お前まで家庭の話を始めるのか」

「数字だけで決める人間だと思っていたか？」

「半分くらいは」

「残り半分で家賃を払っている」

　マーカスが笑った。声は大きかったが、すぐに止まった。

「俺は入る」

　三人の視線が集まる。

「次にあれが出た時、妻と娘が避難区域にいるかもしれない。ハウンドや白い群れが来るまで待つ気はない。軍が訓練を始めるなら、俺は最初に行く」

「身体への影響が不明でも？」

　エリックが聞いた。

「検査は受ける。医者の説明も聞く。それで志願できるなら行く」

「娘を抱く時の力加減が変わるかもしれない」

　マーカスの顔から勢いが消えた。

　腕力が上がることを、彼は戦場の中だけで考えていた。帰宅後に娘が走ってきて、いつものように抱き上げる場面まで繋げてはいなかったらしい。

「覚え直す」

「可能ならな」

「可能にする」

　エリックはそれ以上止めなかった。代わりに、自分の装備袋から一枚の書類を取り出した。

　軍が作成した、ダンジョン内適応訓練の志願意思確認書だった。正式な訓練開始は決まっておらず、参加候補者の人数と条件を調べるためのものと説明されている。

　同じ書類が、四人分用意されていた。

「もう来ていたのか」

　ネイサンが言う。

「部隊長から預かった。今日中に出す必要はない」

　マーカスは書類を受け取り、最初のページを読み始めた。エリックは自分の分を畳み、装備袋の内側へ入れる。

「持ち帰るのか？」

「妻と話す」

「許可をもらう？」

「意見を聞く。俺が任務へ出ている間、家を守っているのは妻だ」

　ネイサンは書類を取らず、目の前の小銃を組み始めた。

「お前はどうする」

　マーカスが聞く。

「これを組み終えてから考える」

「それは五分で終わる」

「丁寧にやれば二十分かかる」

「二十分で人生を決めるのか？」

「今までだって似たようなものだっただろ。入隊の署名も、再志願も、紙を渡された時には半分決まっていた」

　ネイサンはボルトを戻し、作動を確認した。

「俺は軍以外の仕事を知らない。ダンジョン訓練を受けた連中が次の標準になれば、俺も行く。行かずに後ろへ回されるのは御免だ」

「それは志願と言えるか？」

　エリックの問いに、ネイサンは肩をすくめた。

「軍が得意なやつだ。選べる形にして、選ぶ先を一つにする」

　マーカスが何か言いかけたが、ダニエルが先に書類を取った。

　署名欄には触れず、裏面の空白へ項目を書き始める。

「何を書いている」

「訓練前に必要な検査。地上と内部の比較、負荷をかけた後の回復、睡眠、痛覚、精神面。家族への説明項目も要る」

「志願書に書くことじゃない」

「書く場所がここしかない」

「分析班へ移ったらどうだ」

　ネイサンが言うと、ダニエルは首を横へ振った。

「現場を知らない人間に、現場用の基準を全部任せたくない」

　マーカスは最後まで書類を読み、署名欄へ名前を書いた。

　ペンを置いてから、娘の写真をもう一度見る。先ほどより長く眺めたが、署名を消す様子はなかった。

　エリックの書類は装備袋の中にある。ダニエルの用紙は、裏面だけが文字で埋まり始めていた。

　ネイサンは小銃を組み終え、頬を銃床へ当てた。照準器の向こうには壁しかなく、その先にダンジョン訓練区画がある。

「こいつは昨日も働いた」

　誰に言うでもなく、ネイサンが口にした。

「次も持っていく。ただ、持っていく俺の方は、今のままでいいのか分からん」

　しばらく照準器を覗いた後、小銃を机へ置いた。

　志願書を手に取り、署名欄を親指で隠したまま折り畳む。捨てずに胸ポケットへ入れた。