寄生虫と行く現代ダンジョン

第330話 撤収

　北側の通りで見つかった最後の反応は、建物の奥に入り込んだ白い四足型だった。

　外壁の半分が崩れ、二階部分が一階へ斜めに落ちている。白い虫は瓦礫の隙間へ集まっていたが、これまでのように中へ入っていかず、崩れた梁の周囲を行き来していた。

　ケイレブは足跡を追い、折れた家具の間へ短槍を差し込んだ。

「一体いる。奥に人もいるかもしれない」

　グラントは黒い槍を下げたまま、建物の残り方を見た。

「引きずり出せるか」

「敵だけなら。人がいるなら、先に梁を支えないと全部落ちる」

　コールが盾を構え、エレナの前へ入る。救助隊員たちは工具を運び込んでいたが、建物へ近づくには白い四足型をどかす必要があった。

　白い人型が通りの入口で片手を動かす。

　集まっていた白い虫が梁の下から退き、代わりに蜘蛛型が二体、崩れた外壁へ回った。糸が梁と残った柱へ張られ、たわみながら重さを受け止める。

「支えられるのか？」

　救助隊員の一人が糸を見上げた。

「試す時間はない。補助だと思え」

　グラントが答えた。

　ケイレブは短槍の先で瓦礫を叩き、奥の個体を動かした。白い四足型が低い声を出し、狭い隙間から前脚を伸ばす。

「出るぞ」

　コールが盾を押し込む。

　四足型は盾へ噛みつき、そのまま前へ這い出そうとした。コールは後ろへ引かず、盾を横へ傾けて頭部を外壁へ押しつける。

　グラントの黒い槍が首の付け根へ入り、個体の身体が止まった。

　まだ後脚が動いている。ケイレブは短槍を脇へ寄せ、ウォーハンマーへ持ち替えた。

「頭を動かすな」

「こっちは好きで抱えてるわけじゃない！」

　コールが盾越しに怒鳴る。

　ケイレブは四足型の頭部へ一撃を入れた。骨の割れる感触が柄へ返り、二撃目で顎が地面へ落ちる。

　白い虫が傷口へ集まり、動いていた後脚も止まった。

「敵は終わりだ」

　ケイレブはウォーハンマーを下げ、瓦礫の奥へ耳を向ける。

　すぐには何も聞こえなかった。

　救助隊員が呼びかけると、崩れた床の下から弱い返事があった。

「一人います！　反応がありました！」

　エレナが救護ケースを持って前へ出る。コールは盾を持ったまま横へずれ、瓦礫の崩れる方向を塞いだ。

「呼吸は？」

「返事はできます。挟まれて動けないと」

「意識を切らさないで。梁を動かす前に位置を確認する」

　蜘蛛型の糸が張られたまま、救助隊が瓦礫へ支柱を入れていく。白い虫は人間の手が入る場所から退き、まだ触れていない隙間へ流れた。

　救出されたのは、腹部を圧迫された若い女性だった。

　エレナは身体を触り、呼吸と脈を確認する。右腕は折れていたが、出血は少なく、意識も保たれている。

　保護容器へ手を伸ばすことはなかった。

「通常搬送でいける。酸素、固定、腹部を圧迫しないで」

　救急隊員が女性を担架へ移す。

　コールはその様子を見てから、エレナの救護ケースへ視線を落とした。

「残り一本は温存か」

「使わずに済むなら、その方がいい」

　エレナは女性の脈を取りながら答えた。

「さっきの一人で終わり？」

「そう願いたい」

「グラントの希望よりは信用できるな」

　少し離れた場所で、グラントがこちらを見た。

「聞こえてるぞ」

　　　　　◇

　日没前、占拠区域内の主要道路と住宅区画の確認が終わった。

　全ての建物を解体して調べたわけではない。地下設備の一部、崩落が激しい建物、入口跡の直下には、まだ人間が入れない場所が残っている。

　それでも、白い虫が通れる範囲では大きな反応が消えていた。

　州兵の前方指揮官は、地図へ最後の印を書き込んだ。

「大型反応なし。活動中の小型反応も確認されていません。地下は継続監視、救助済み区画は順次引き渡します」

　無線の向こうで確認が繰り返され、各隊の報告が一つずつ返ってくる。

　死亡者数、救助者数、負傷者、行方不明者、使用弾薬、破損車両、倒壊危険建物。現場が止まったことで、数字がようやく数字として並び始めていた。

　エレナは使用済みポーションの空瓶を、州兵の医療担当者へ見せた。

「使用は一名。投与時刻、症状、投与量は記録済み。搬送先で診察、採血、継続観察をお願いします」

「残りは？」

「一本。こちらで管理を続けます」

　担当者は空瓶を受け取ろうとしなかった。

「回収物として預かりますか」

「いいえ。あなたの管理品なら、記録だけください」

　エレナは頷き、空瓶を専用袋へ戻した。中身がなくなっても、勝手に捨てていい物ではない。

　コールは近くで盾の縁を布で拭いていた。

　籠手の金属板と盾の表面には、爪や体液の跡が残っている。コールは付着物を落としながら固定具を確かめ、左手の指を何度か開閉した。

　ケイレブも短槍とウォーハンマーを並べ、表面に残った血と甲殻片を拭っている。

「ハンマーはどうだ」

　グラントが聞いた。

「使える。短槍より向いてる相手も多かった」

「持ち替えは？」

「狭い場所で急ぐと面倒だな。固定方法は考える」

「それは帰ってからだ」

　グラントは黒い槍に付着した組織を布で拭い、穂先から石突まで確かめた。

「装備の洗浄と記録だけで、しばらくかかるな」

「お前の槍だけじゃない」

　コールが盾を立てた。

「俺のバイクはもう使えないぞ」

「装備に数えるな」

「来る時は数えてたろ、経費で落ちなけりゃ暴れてやるからな」

　グラントは返事をせず、入口跡の方へ目を向けた。倒れた最後の大型個体の近くには、白い人型が立っている。

　巨体は半分以上が崩れ、灰褐色の外殻だけが路面へ残っている。白い虫はその下から流れ出し、狼型、鳥型、猪型、蜘蛛型、蜥蜴人の周囲へ集まっていた。

　到着した時より数が多い。

　州兵たちも、作業を続けながら何度もそちらを見ている。武器を向ける者はいなかったが、誰も完全には背を向けなかった。

「本当に帰るのか」

　前方指揮官が聞いた。

「帰るつもりだろう」

「止められますか」

　グラントは白い群れを見たまま答えた。

「止めたいのか？」

　指揮官は黙った。

　倒れた敵を処理し、生存者を見つけ、州兵の入れない場所まで確認した集団だった。同時に、敵を取り込んで増え、人間の兵士より広い範囲を自律して動く集団でもある。

　助かったという事実だけで、安心できる相手にはならなかった。

　　　　　◇

　撤収命令が出ると、白い群れは一斉には動かなかった。

　鳥型が先に上がり、通りの先を確認する。狼型が道路の左右へ散り、猪型と蜥蜴人が中央へ集まった。

　白い虫は最後まで建物の隙間を回り、反応がないことを確かめるように遅れて合流していく。その流れを待っていた白い人型が歩き始めると、群れ全体の向きも変わった。

　コールは壊れたバイクの横で、その動きを見ていた。

「待て」

　白い人型は止まらない。

「帰り道はこっちだ」

　今度は顔だけが向いた。

　コールは遠くの道路を指した。

「行きと同じ道だ。分かってるなら、先に行ってくれていい」

　返事はなかった。

　白い人型は数秒こちらを見たあと、別の通りへ歩き出した。

「そっちは違う！」

　ケイレブが地図を見た。

「合ってる。大通りを避ける道だ」

「知ってるなら最初から言えよ！」

「聞かれなかった」

　コールは壊れたバイクを見下ろした。

「これはどうする」

「置いていけ」

「言うと思った」

　エレナが救護ケースを背負い直す。

「怪我人を守る役は終わったわよ」

「俺の心は傷ついてる」

「歩けるなら後回し」

　グラントが黒い槍を肩へ戻した。

「行くぞ。白いのを見失うな」

　四人が歩き始める。

　白い群れは通りの先で細く伸び、崩れた住宅街から離れていった。白い人型は振り返らず、その周囲を小さなものが絶えず行き来している。

　州兵と救助隊は、その背中が見えなくなるまで作業を続けた。止める理由も、追う理由もなかった。

　残された道路には、救急車の音と重機のエンジン音が戻ってくる。白い虫が最後に確認した瓦礫の下では、新たに見つかった生存者の搬送準備が始まっていた。