寄生虫と行く現代ダンジョン

第319話 一人でいい

　先頭のアーロンが手を上げると、五人は通路の端へ寄った。

　三層の奥から、硬い爪が床を叩く音が近づいていた。間に重いものを引きずるような音も混じっている。ボス部屋へ向かう時には聞かなかった。

　マークが槍を構えたまま、後ろを確かめた。

「一体じゃないな」

「追わない。壁に寄れ」

　アーロンは盾を持つベンを前へ出さず、自分たちを通路の片側へまとめた。

　曲がり角から飛び出したのは、背の低い四足型だった。前脚の片方を傷めているらしく、身体を傾けながら走っている。五人を見ても速度を落とさず、反対側の壁へ身体を擦りながら二層へ向かった。

　続いて現れた二体も、こちらへ顔を向けただけで通り過ぎる。最後の一体は後ろ脚に爪痕を残し、血を落としながら前の個体を追っていった。

「でかいのに追われたか？」

　ベンが盾の脇から奥を覗いた。

「今の、全部違う種類だったぞ」

　リサは、負傷したノアの肩へ回していた腕を持ち替えた。ボス戦で左脚を傷めたノアは歩けるものの、走れる状態ではない。

　アーロンは奥を見に行こうとはしなかった。

「何でもいい。帰るぞ」

　来た道を進むと、階段の近くにも小型個体がいた。壁の窪みに身体を押し込み、三層の奥を見ながら低く鳴いている。五人が近づくと一度だけ牙を見せたものの、襲いかかってはこなかった。

　五人が先に通ると、その個体も二層側へ走り出した。階段を下り始めたアーロンは、石段の端に付いた血を見つけて足を止める。

　モンスターのものより赤く、まだ乾いていなかった。数段下には幅の広い靴跡があり、片足だけで血を踏んだ跡が続いている。

　マークがしゃがみかけると、アーロンが肩を掴んだ。

「後だ。まず下を見る」

　ベンが盾を構えて階段の出口へ進むと、二層の通路に人が倒れていた。

　胸当てと膝当てを着けた女性で、傍らには短い斧が落ちている。首の横に深い傷があり、壁へ伸ばした右手は何も掴めないまま止まっていた。

　リサが膝をつき、首筋へ触れる。

「駄目。死んでる」

　指を離した後、女性の頬にも触れた。

「まだ温かい。そんなに経ってない」

　落ちている斧には血が付いていなかった。

　周囲の壁にも、モンスターが暴れた跡は見当たらない。首の傷は一つだけで、背後から刃を入れられたように見えた。

　マークは通路の奥へ槍を向けた。

「人間にやられたのか？」

「まだ決めるな」

　アーロンはそう言いながら、自分も短槍を抜いていた。

　倒れた女性の先にも血が続いている。角の手前で途切れていたが、その近くには布製の救護袋が落ち、中から包帯と止血材が引き出されていた。

　ノアが壁へ背を預け、痛む脚を浮かせる。

「仲間が運ばれていったとか」

「だったら、斧まで置いていかない」

　リサが短い斧を拾わずに立ち上がったところで、通路の奥から呻く声が聞こえた。

「……助けてくれ」

　五人の視線がそちらへ向く。

　角の向こうから男が姿を見せた。胸当てを着け、片手を腹へ押し当てている。指の間から血が流れ、足元へ落ちていた。

　男は五人を見て表情を緩めた。

「良かった……仲間が急に襲われた。まだ近くにいる」

　アーロンは動かなかった。

「武器を捨てろ」

「そんなことしてる場合じゃ――」

「捨てろ。話はそれからだ」

　男は一瞬だけ黙り、腰に下げていたナイフを抜いた。床へ落とし、両手を胸の高さまで上げる。

　腹を押さえていた手が離れても、そこに傷はなかった。リサは目を細め、男の腹と血に濡れた手を見比べた。

「その血、あんたのじゃない」

　男の右手が胸当ての内側へ入った直後、アーロンが盾を上げるより早く銃声が通路へ響いた。

　リサの身体が後ろへ回り、右肩から壁へぶつかる。二発目はベンの盾に当たり、金属板を激しく鳴らした。

　アーロンの短槍が男の胸へ入る。

　男は拳銃を落としながらも退かず、槍の柄を両手で掴んだ。その間に、角の奥から二人が飛び出してくる。

「後ろだ！」

　マークが振り向くと、階段側にも三人いた。

　全員が胸当てを着け、ライトを肩へ留めている。入口施設ですれ違っても、他の探索者と区別できない格好だった。

　ベンが盾を回し、階段側から突き出された短槍を受ける。ノアも壁から身体を離し、傷めた脚を庇いながら剣を抜いた。

　リサは右肩を押さえて床へ座り込んでいた。

「弾、残ってる」

「立てるか」

「脚は無事。右腕は当てにしないで」

「十分だ」

　アーロンはすぐに前へ出た。

　正面の男が振った手斧を盾で受け、下から短槍を突き上げる。相手は脇腹を貫かれても柄を掴み、後ろにいる仲間が近づく時間を作ろうとした。

　マークが横から槍を入れて倒す。

　もう一人がリサへ向かった。ノアが体当たりで進路を変え、二人まとめて壁へぶつかる。

　男は倒れながらもナイフを離さず、ノアの腿へ突き立てようとした。リサが左手で拳銃を拾い、床近くから一発撃つ。

　弾は男の肩を抜いた。

「左で撃ったのか？」

　マークが声を上げた。

「文句なら右肩に言って！」

　リサは顔を歪めたまま、拳銃を床へ滑らせた。次の弾を確かめる余裕はなかった。

　階段側ではベンが二人を盾で止めていたが、残る一人が壁際を抜けようとしている。アーロンは短槍を手放して腰の手斧を抜き、接近した男の腕へ打ち込んで肩から押し倒した。

　マークも、もう一人の胸を槍で突く。最後に残った男は逃げず、仲間が倒れても武器を捨てないまま、ベンの盾へ身体ごとぶつかってきた。

　ベンが押し返し、ノアが横から剣を入れると、ようやく膝をついた。男は倒れる直前に腕時計へ目を落とし、その表情がマークの目に残った。助けを待っている者の顔には見えなかった。

「点呼」

　アーロンが周囲を見回した。

「いる」

「俺も」

「死んでない」

　返事が重なった。

　五人とも生きている。リサは右肩を撃たれ、ノアは左脚の傷を深くしていた。ベンの盾には弾痕と槍傷が増え、アーロンの短槍は最初の男の胸へ残っている。

　マークは倒れた男たちを見下ろした。

「何なんだ、こいつら」

「考えるのは外に出てからだ。上へ行くぞ」

　アーロンが最初の男から短槍を引き抜いた時、通路の奥から別の足音が近づいてきた。人間の歩き方とは違い、複数の爪が床を細かく叩いている。

　低い姿勢で走る個体が角を曲がり、倒れた人間も、立っている五人も避けて階段へ向かった。続いて二体が現れ、その後ろを別種の細い個体が追ってくる。

　アーロンたちは壁へ寄ったが、最後の一体はベンの盾へ肩をぶつけた。それでも襲わず、身体を立て直して一層側へ走り去った。

「さっきより多いぞ」

　ベンが盾を構え直した。

「奥から追い出されてる」

　ノアは壁に手をつき、左脚を引きずった。

　アーロンは一層側と三層側を見比べた。入口へ向かう通路には、今の個体たちが走り込んでいる。後方からは、さらに重い振動が近づいていた。

　通信端末を操作したが、入口施設への回線は繋がらない。内部用の短距離通信には反応があるものの、地上側の中継器までは届いていなかった。

「動くぞ。マークが先。リサとノアを真ん中、ベンは後ろだ」

「了解」

　リサは左手で右腕を胸へ固定し、五人は一層へ向かった。途中の通路には二人の人間が倒れていた。

　一人は通路の中央に倒れ、もう一人は壁際まで這った跡を残している。どちらも探索者装備を着けていた。少し先には襲撃者らしい男も倒れていたが、装備だけでは区別できない。

　マークが足を止める。

「生きてるかも」

「前を見ろ。リサが確認する」

　アーロンの声が強くなる中、リサは倒れた二人へ順に触れ、首筋を確かめるとすぐ立ち上がった。

「二人とも駄目。行って」

　次の分岐へ入ったところで、前方から声がした。

「こっちです！　襲われました！」

　若い女が一人、槍を持って立っている。胸当てには血が付いていたが、怪我をしている様子はない。

　マークは槍を向けたまま止まった。

「武器を置け」

「待って、私たちも襲われて――」

「じゃあ置け！」

　女は槍を手放さずに背後へ手を振り、その合図で左右の通路から同じ装備の男たちが現れた。

　数を確かめる前に、アーロンは来た道へ向きを変えた。負傷者を抱えたまま正面から抜けるのは難しい。

「広間まで戻る！」

　ベンが最後尾で盾を構え、追ってくる短槍を弾いた。

　広間の手前には、片側の壁が崩れた狭い通路がある。並んで通れるのは二人までで、入口側には倒れた石柱が残っていた。

　アーロンはそこまで戻ると、ノアとリサを奥へ押し込んだ。

「マーク、荷物を捨てろ」

「何でだよ」

「お前だけ先に出る」

　マークはアーロンの顔を見た。

　教団員が通路の先へ姿を見せている。その後ろでは、三層から逃げてきた小型個体が壁際をすり抜け、一層へ向かおうとしていた。人間とモンスターが狭い場所へ入り込み、互いの動きを邪魔し始めている。

「五人で行けるだろ」

　リサが片手で救護袋を締め直した。

「その相談、あと何分するつもり？」

「でも、置いていけるかよ」

「置いていくんじゃない。知らせに行くの」

　ノアは壁へ座り込み、傷めた脚を伸ばした。

「俺を担いで走りたいなら止めないけど、たぶん二人とも死ぬぞ」

　ベンが倒れた石柱の隙間へ盾を入れた。

「人間だけなら、しばらく持つ。奥の奴らまで来たら終わりだ」

　アーロンはマークの胸元にある記録端末を掴み、表示灯が点いていることを確認した。

「一人でいい。外へ出ろ」

　マークは首を振った。

「四人を残して？」

「全員残るよりいい」

　アーロンは手を離し、通路へ向き直った。

「中で人間が探索者を襲ってる。死体は一層と二層。モンスターも奥から入口へ動いてる。救助を入れる前に、それを伝えろ」

「アーロン――」

「覚えたな」

　教団員の一人が、倒れた石柱を越えようとした。

　ベンの盾が正面からぶつかり、男を通路へ押し戻す。後ろにいた教団員と小型個体が巻き込まれ、狭い場所で動きを止めた。

「行け、マーク！」

　アーロンが怒鳴った。

　マークは背負っていた荷物を床へ落とした。槍も置き、腰のナイフと記録端末だけを残す。

　リサが視線を向けた。

「外まで走りきって。倒れるのは、ちゃんと喋った後」

　その言葉を最後に、マークは一層へ向かって走った。

　背後で盾が石へぶつかり、誰かが短く指示を出した。銃声が一度響いたが、リサが撃ったのか、教団側のものかは分からない。

　走りながら通信端末を握る。

「聞こえるか」

　しばらく返事はなく、金属音に混じって、やがてベンの声が入った。

『右、来るぞ！』

　ノアが何かを叫び、アーロンの声も重なったが、言葉までは拾えなかった。

　マークは振り返らなかった。

　二層の主経路には、さっきより多くの小型個体がいた。どれも奥から来ており、同じ方向へ走っている。

　マークは壁へ身体を押しつけ、最初の群れを通した。

　最後尾の個体が肩へ触れ、体勢を崩しかける。ナイフを抜いたが、個体はそのまま先へ走った。

　人間の死体が通路にあっても、足を止めるものはいない。床を塞ぐ身体を跳び越え、避けきれなければ踏みつけて進んでいく。

　分岐の先に教団員が二人いた。

　一人は腕を負傷し、もう一人に支えられている。マークを見ると、支えていた男が短槍を向けた。

　マークは正面から行かなかった。

　走ってきた小型個体の進路へ寄り、衝突する直前で横へ飛ぶ。教団員が短槍を突き出した時には、灰色の四足型が男の脚へぶつかっていた。

　三人が重なった隙に、マークは倒れた男の腕を踏んで分岐を抜けた。背後で怒鳴り声が聞こえたが、追ってくる足音はなかった。

　階段へ着く前に、通信からリサの声が入った。

『マーク』

「いる。もうすぐ一層だ」

『なら走って』

　返事をする前に通信が途切れ、雑音の中で盾の割れる音がした。それ以降、誰の声も戻らなかった。

　一層へ上がると、入口から来た探索者が二人、通路の途中で立っていた。奥から走ってくるモンスターを見て、何が起きているのか判断できずにいる。

「戻れ！」

　マークは叫んだ。

「外へ戻れ！　人間が襲ってくる！」

　二人はすぐには動かなかった。

　マークの顔と、血の付いた防具を見ている。遅れて現れた小型個体が三人の間を抜けたところで、ようやく入口へ走り出した。

　出口の光が見えた。

　そこまでの通路にも血が落ちていたが、倒れている者はいない。先へ出た小型個体が何体いるのか、マークには分からなかった。

　最後の直線で脚がもつれた。

　壁へ手をつき、転倒だけは避ける。喉が焼けるように痛み、吸い込んだ空気が胸の奥まで入らない。

　入口施設へ飛び出すと、係員が二人駆け寄ってきた。

「どうしました？」

「入るな！」

　マークは差し出された手を掴み、息を整えようとした。

「中で……探索者が、人を殺してる。探索者に偽装してる！　何人いるか分からない」

　係員の一人が緊急端末を手に取った。

「一緒に入った方は？」

「四人、残った。二層に死体がある。一層にも……襲ってる奴らも死んでる。モンスターが奥から、全部こっちへ来てる」

　言葉を切るたびに咳が出た。係員が入口側へ顔を向けると、マークの後から出てきた二人の探索者も、何度も後ろを確認しながら施設内へ駆け込んできた。

「入口を閉めてくれ」

　マークは係員の腕を強く握った。

「でも、すぐ中へ入るな。装備じゃ見分けられない」

　警報が鳴り始めた。

　入口施設の扉が開かれ、駐車場にいる探索者と職員へ退避指示が飛ぶ。マークが通ってきた暗い通路の奥には、複数の低い影が重なっていた。