寄生虫と行く現代ダンジョン

第288話 持ち帰るまでが討伐

　岩影鳥の身体から完全に力が抜けたのを確認してから、六人はようやく大型弩を下ろした。

　俺も戦斧を肩から外し、地面へ刃を寝かせる。戦っている間は大きさを意識する暇がなかったが、倒れた岩影鳥は窪地のかなりの範囲を塞いでいた。折れた片翼だけでも、小型車を数台並べたほどの幅がある。

　これを鶏と呼び続けるのは、そろそろ無理があるかもしれない。

　首の傷口へ近づくと、寄生体が胸の奥でわずかに動いた。どこにあるかは、探すまでもなく分かる。

「少し中を見てもいいですか」

　隊長が死体から周囲へ一度視線を回した。

「何を探します」

「核です。これだけ貰えれば、他はいりません」

　答えた途端、六人の空気がわずかに止まった。

　誰かが警戒して武器へ手を掛けたわけではない。ただ、隊長だけでなく、大型弩を包み直していた隊員までこちらを見た。

　あ。

　これ、知らないやつか。

　部隊なら当然把握していると思って、普通に聞いてしまった。知らないなら、解体に紛れてこっそり抜いた方が話は早かったかもしれない。

　今さら「何でもありません」で済ませる方がまずい。

　俺は顔に出さないようにしながら、首の傷へ山刀を入れた。

「取り出す前から記録を」

　隊長の声で、カメラを持った隊員が動く。

「了解。傷口と手元を入れます」

　やはり反応が早い。

　俺は戦斧で開いた傷を山刀で広げ、焼けた肉と砕けた骨の間へ腕を入れた。岩影鳥の首は太く、外から見た以上に奥行きがある。指先へ硬いものが触れるまで探り、周囲の筋を切り離して引き出した。

　掌より少し大きな、黒灰色の塊だった。

　丸く整っているわけではない。岩の欠片に似た歪な形で、表面には細い筋が何本も走っている。血に濡れているのに、光をほとんど返さなかった。

「これです」

　当たり前の物を見せる顔で差し出す。

　六人の視線が集まった。

「……それが核ですか」

「はい」

　隊長の聞き方で、知らなかったことがほぼ確定した。

　変に説明を足せば、余計なところまで掘られる。俺は核を手に持ったまま、相手の次の言葉を待った。

「魔石とは違うのですか」

「俺は別で呼んでますね」

「違いは？」

「そこまでは調べてません」

　嘘ではない。

　核と魔石を、違うものとして呼んでいる。ネットで見た「核」という単語も、魔石という呼び方が定着する前の混同だったのかもしれない。寄生体が欲しがるものを核、外へ持ち出されて売買されているものを魔石と、いつの間にか分けていたが、何が違うのかと聞かれれば説明できなかった。見た目か、取り出される場所か、それとも寄生体が反応するかどうかなのか。考えてみれば、一度も比べたことがない。

　隊長は核を見たあと、記録担当へ目を向けた。

「位置と形状を残せ」

「一度、元の位置へ寄せてもらえますか。傷口と一緒に撮ります」

「ここでいいですか」

「もう少し右です。はい、そこで。次に尺度を置きますので動かさないでください」

　山刀を横へ並べ、大きさの分かる角度から数枚撮る。続けて動画を回しながら核の周囲を一周し、取り出した位置と深さを俺に確認した。

「表面も撮ります。裏返してください」

「これが表か分かりませんけど」

「区別できれば呼び方は何でも構いません。今の面を甲、反対を乙にします」

　妙に事務的だった。

「触れても？」

「大丈夫ですよ」

　今度は迷わず答える。

　自分は素手で持っているし、これまで核そのものに触れて何か起きたこともない。少なくとも、触っただけで危険な物ではない。

　記録担当は手袋越しに表面へ触れ、硬さを確かめる程度に指を押し当てた。削ったり傷つけたりはせず、すぐに手を離す。

「少なくとも、班で回収した魔石には似ていません。形状、色、表面構造、全部違います」

「断定はするな」

「記録上は『既知資料との現場比較で一致せず』にします」

「それでいい」

　そのやり取りを聞きながら、俺は核を拾い上げた。

　やはり、余計な話を持ち込むのはやめておこう。

　村瀬へ聞けば、詳しく調べる話になる。どこで同じ物を見たのか、以前にも回収したことがあるのか、何に使うのか。答えたところで終わる質問でもなさそうだった。

　今回の記録が上へ回ることまでは止められない。それは仕方がないとして、自分から面倒事を増やす必要はない。

「戸張さんの回収品として記録します。異論は？」

　隊長の確認に、六人から返事が重なる。

「なし」

「ありません」

「問題なし」

　記録担当だけはカメラを下ろさずに言った。

「回収袋へ入れるところまで撮ります」

「厳重ですね」

「後から別の物と入れ替わったと言われる方が面倒です」

　それはよく分かる。

「では、討伐貢献分として戸張さんの回収を認めます」

「ありがとうございます」

　核を袋へ入れると、寄生体から伝わる欲求が少し強くなった。

　今ここで吸収させる気はない。六人の前で何が起きるか分からないものを体内へ取り込むほど、俺も不用心ではなかった。

　残る問題は、岩影鳥そのものだった。

　羽毛、嘴、爪、骨、腱。どれも素材として価値がありそうに見える。肉も持ち帰れば、研究対象にはなるだろう。

　ただし、小人はいない。

　暗渠なら、俺が拠点へ運び込むだけで解体が始まる。どの部位を残し、どこを道具へ回し、何を保存するかは小人たちが勝手に決めてくれる。

　今回は、そうはいかなかった。

　持ち帰っても俺には加工できない。家へ置ける大きさでもなく、管理側へ渡すなら、最初から部隊へ任せた方が早い。

「他の素材はどうしますか」

　記録担当が聞くと、盾持ちが先に岩影鳥を見上げた。

「全部と言われると、帰りが遠足では済まなくなりますね」

「俺はいらないです。今ここで荷物を増やしたくないので」

「爪も？」

「加工できる人もいませんし、持って帰っても困ります」

　隊長は短く頷いた。

「素材は我々が回収する。評価後、戸張さんの取り分を別途精算します」

「それでお願いします」

　即答すると、盾持ちがこちらを見る。

「迷いませんね」

「持たなくていいなら、その方が助かります」

「正直で何よりです」

　金額より、運ばなくて済むことの方がありがたい。支払いが後日になるなら、重い爪や羽根を抱えて五層まで戻る必要もない。

　話がまとまり、部隊は解体の準備へ入った。

「周囲警戒、二名。弩は収納。刃物を出せ」

　隊長の指示に六人が動く。

「撮影、どこまで要ります」

「最初の切断位置と各部位。途中経過は必要な箇所だけでいい」

「重量は現場推定ですか」

「運べる単位に分けてから測れ」

「了解」

　大型弩を包み直す者、刃物を確認する者、周囲の警戒へ戻る者。それぞれが動き始めたところで、隊長が岩影鳥の脚元へ立った。

　太腿だけで、人間の胴回りを何倍にもした太さがある。爪は一本ずつでも長槍に近く、翼は広げ切れば一度に運べる大きさではなかった。

　俺も横へ並び、改めて死体を見上げる。

「さて、問題は……」

「どうやって運ぶかですね」

　盾持ちが爪を靴先で軽く叩いた。

「運搬具に合わせて獲物が縮んでくれる予定はありませんか」

「ありませんね」

「残念です」

　隊長は冗談へ加わらず、岩影鳥の頭から脚までを見渡した。

「一度で運ぶのは不可能だ。重要部位を優先し、残りは往復する」

　六人は対大型用の装備を持ち込んでいる。解体用の刃物、固定用の縄、簡易な担架もある。だが、七、八メートルある鳥を一度で持ち帰る道具までは用意していない。

　倒すための準備は足りていた。

　運ぶ準備が足りない。

「核は戸張さんが携行。第一便は頭部、爪、翼の付け根、脚の腱。肉と内臓は試料を優先する」

「羽毛は？」

「状態の良いものを束で。全量回収は諦める」

「嘴は丸ごと外しますか」

　解体用の刃物を持った隊員が、嘴の付け根を指で示した。

「切れるか？」

「切ります。時間はかかります」

「なら任せる」

　当然の判断だった。

　解体は首から始まった。俺が戦斧で大きな骨を割り、部隊が刃物で肉と腱を分ける。黒灰色の羽毛は見た目どおり硬く、普通の刃では滑るが、小人製の槍先や装備に使われている刃なら通った。

「三センチ下です。そこなら骨の継ぎ目に入ります」

　解体を担当する隊員の指示に従って戦斧を振り下ろすと、刃が先ほどより深く入った。

「よく分かりますね」

「先ほど三回殴った場所を見れば、大体は」

　戦闘中の俺まで観察対象だったらしい。

　嘴を外すだけでも、かなりの時間がかかった。翼は付け根から切り離したあと、さらに三つへ分割する。脚も爪、腱、骨へ分けなければ、人が担げる重さにならない。

「羽毛、そちらへ重ねないでください。血液試料と混ざります」

「細かいな」

「混ぜた人の名前も記録しますよ」

「分けます」

　記録担当の一言で、羽毛を運んでいた盾持ちが素直に向きを変えた。

　俺も途中から戦斧を解体道具として使い続けた。鶏を捌くと言った手前、解体へ参加しないわけにもいかない。

　最初の荷は、嘴の一部、爪二本、翼の付け根、羽毛の束、肉と内臓の試料になった。それだけで、六人の携行余力はほとんど埋まる。

　俺も脚の骨を一本担ぐことになった。

「核だけでいいって言いましたよね」

　盾持ちが縄の締まりを確かめながら答える。

「回収を手伝わないとは聞いていません」

「そうですね」

「討伐貢献分の精算には、運搬協力費も入れてもらいましょう」

　記録担当がすぐに顔を上げた。

「入れません。今の発言も記録外です」

「冗談ですよ」

「後から言うのはずるいですね」

　言い返せないのか、盾持ちはそのまま荷を担いだ。

　五層側へ運び、保管場所へ置いてから六層へ引き返す。次は残った翼と脚、さらに骨と皮。最後に研究用の肉と、状態の良い羽毛を可能な限りまとめた。

　岩影鳥を倒すより、往復の方が長かった。

　窪地へ三度目に戻った頃には、戦闘で感じた疲労より、骨を担いで歩いた肩の重さの方が気になっていた。六人も黙々と作業しているが、最初のような張り詰めた空気はない。

「次回、運搬用の橇を申請します」

　槍持ちの一人が、切り分けた翼を縄でまとめながら言った。

「地形を選ぶ」

「担ぐよりはましです」

「浮遊岩の間を通せる幅で設計案を出せ」

「帰還後にまとめます」

　隊長の返答は、次回も大型を倒す前提だった。

　最後の荷を縛り終え、俺は小さくなった岩影鳥の残骸を見る。

「簡単に捌けると思ったんですけどね」

「捌くところまでは終わっています」

　記録担当が残骸を撮りながら答えた。

「持ち帰るまでが長いんですよ」

　盾持ちが縄を肩へ掛ける。

「次回は運搬班も必要ですね」

「二十人必要って、戦う人数だけじゃなかったんじゃないですか」

　隊長は一拍置き、荷の数を見た。

「否定はしません」

　俺は脚の骨を担ぎ直した。

　七人なら、岩影鳥を倒すのは簡単だった。

　その後については、話が別だった。