寄生虫と行く現代ダンジョン

第189話 安全装置

　石橋は、集合場所に立っている四人目を見て、最初に思ったことを口に出さずに飲み込んだ。

　誰だ、である。

　互助会準備会で指定された集合場所には、石橋たち三人と槙野がいた。そして、槙野の後ろに、もう一人いる。背格好は男に見えるが、顔は貸与用らしいフルフェイスのヘルメットで隠れていた。服装も地味で、目立つ色はない。武器らしい武器も見当たらない。腰に短めのナイフ、背に小さな荷物。それだけだった。

「先に言っておきます」

　槙野は、いつもの落ち着いた調子で言った。

「この人は、今回だけの臨時同行者です。身元は伏せます。報酬もいりません。戦利品の取り分も不要です。戦闘にも基本的には参加しません。指示役でもありません」

　石橋の隣にいた仲間が、眉をひそめる。

「それ、同行する意味ありますか」

「あります」

　槙野は即答した。

「命の危険が迫った時だけ、介入してもらいます。それ以外は見ているだけです」

　石橋は、もう一度フルフェイスの相手を見た。

　相手は何も言わない。ヘルメット越しに視線の向きも読み取りづらいが、こちらを急かす様子も、値踏みする様子もなかった。ただ立っているだけなのに、変に力んでいない。

「喋らないんですか」

　石橋が聞くと、槙野が先に答えた。

「事情があって、現地での発言は控えてもらいます。必要があれば、ジェスチャー程度です」

「事情って」

「そこは聞かないでください。信頼できる人間、という説明しか今はできません」

　仲間の一人が、息を吐いた。

「いや、かなり気になるんですけど」

「分かります」

　槙野は頷いた。

「だからこそ、嫌なら今日の同行は断ってもらってかまいません。押しつけるつもりはありません。ただ、こちらとしては、一度目のボス戦に安全装置を付けておきたい。そう考えています」

　安全装置。

　その言い方は少し癪に障る気もした。

　だが、同時に、ありがたくもあった。

　石橋たちは前回、二層ボス部屋の前まで行って退いた。あの判断を槙野はきちんと評価し、準備会にも共有してくれた。そこから装備の見直しをして、撤退基準も班内で決め直し、今日ここに来ている。

　その槙野が、ここまでして寄越してきた人間だ。

　気味が悪いというだけで切るには、互助会側への信頼がもう育ってしまっていた。

　石橋は仲間二人と顔を見合わせた。

　短いやり取りだけで、考えていることは大体分かる。

　得体は知れない。

　だが、槙野を疑うつもりもない。

　なら、一度だけなら。

「……一回だけですからね」

　石橋が言った。

「今日だけ。次も、とはまだ言えません」

「それで十分です」

　槙野は素直に頷いた。

「それと、もう一つ。この人は助けに入る条件がかなり厳しいです。危なそう、では動きません。本当に命に届くと判断した時だけです。そこは期待しすぎないでください」

「つまり、基本は自分らでやれってことですよね」

「はい。そういうことです」

　石橋は苦く笑った。

　結局そこは変わらない。

　ただ、最後の最後に一本だけ細い綱が増える。それをどう受け取るかだ。

「分かりました」

　石橋はフルフェイスの相手へ向き直る。

「今日はよろしくお願いします」

　相手は声を出さず、軽く頭を下げた。

　異常空間へ入ってから、石橋たちは前回より口数が少なかった。

　緊張しているからだけではない。やることが増えていた。

　先頭と最後尾の確認。

　ライトの予備位置。

　盾の固定具の再点検。

　水と体調の残量確認。

　誰か一人が中止を口にしたら、その時点で止まるという約束。

　回収物があっても、移動を阻害するなら捨てるという確認。

　前回、扉の前で退いたからこそ決めたことばかりだった。

　フルフェイスの同行者は、後ろから一定の距離を保って付いてきた。

　先頭を追い越さない。

　壁や床を勝手に触らない。

　声も出さない。

　こちらの隊列を乱すことがないので、途中から石橋の警戒は意識の中心から外れていった。いることは分かる。けれど、邪魔にはならない。

　二層奥の大扉が見えてきた時、石橋は一度足を止めた。

　左右の石柱。

　円形の浮き彫り。

　前回見たままの、嫌に整った大きな扉。

　床の色が一段濃い範囲も、やはりそのままだった。

　誰も軽口を叩かなかった。

「確認する」

　石橋が言う。

「耳鳴り」

「ある」

「こっちも」

「同じく」

「ライト」

「正常」

「予備もある」

「盾ベルト」

「問題なし」

「水」

「残量十分」

　ここまでは予定通りだった。

　石橋は一呼吸置き、後ろを振り返る。フルフェイスの同行者は、離れた位置で壁際に立っていた。

「……それ、見えますか？」

　思わず聞いてしまった。

　視界が狭そうなヘルメットだったからだ。

　相手はすぐに頷いて、親指を立てた。

　石橋の仲間が、思わず吹き出しかける。

「そこは分かりやすいんだな……」

　緊張が和らいだ。

　石橋も短く息を吐き、扉の方へ向き直る。

「行こう」

　濃い床の範囲を横切った瞬間、扉の奥で低い音が鳴った。

　石を引きずるような音だった。

　左右の柱の間から、空気が重くなる。

　扉がゆっくりと開き、その隙間の奥で、巨大な影が立ち上がった。

　石像兵だった。

　人型。

　全高は二メートルを少し超える。

　全身が灰色の石でできており、胴は分厚く、腕は人間より長い。右手に石剣、左腕には長方形の石盾。頭部に顔らしい凹凸はあるが、表情はない。胸の中央だけが黒ずんでいて、そこに何か埋まっているようにも見えた。

「デカいな……」

　仲間の一人が呟く。

「でかいだけなら助かる」

　石橋は短く返した。

「散るな。正面固定、左右は取りすぎるな。床を見る」

　石像兵は、扉をくぐったところで一度止まり、次の瞬間には石剣を振り下ろしてきた。

　速い。

　石の塊のくせに、速い。

　石橋は盾を出しながら半歩ずれた。真正面で受けると、体ごと持っていかれる。剣は床を叩き、硬い音を立てて石片を散らす。

　左から仲間が短槍を突き出し、膝裏を狙う。

　もう一人が石盾の外側から胴を打つ。

　石像兵は振り向きざまに盾を横へ払ったが、そこへ石橋が踏み込んで肩口を打ち、体勢を崩させた。

　前回の自分たちなら、ここで焦っていたかもしれない。

　強い敵を前にして、倒すことしか頭にならなかったかもしれない。

　だが今日は違う。

　石像兵の足元を見る。

　互いの位置を見る。

　誰が押されているかを言葉に出す。

　息が上がっても隠さない。

　無理に攻めず、下がる時は下がる。

「右、来る！」

「見えてる！」

「一回引く！」

「了解！」

　短い声が飛び交うたび、班内の動きが揃っていく。

　石橋はその感覚に、奇妙な手応えを覚えていた。

　槙野に言われて仕方なく決めた撤退基準や声かけが、いまは戦うための土台になっている。

　進みすぎないから崩れない。

　崩れないから、また踏み込める。

　石像兵の左脚に傷が集まり始めた。

　石盾の縁も欠けている。

　石剣を振るう動きは重いが、単調ではない。体格に見合わない速度の踏み込みが時々混じるのが嫌だった。まともに食らえば、骨がどうなるか分からない。

　石橋は、石像兵の剣が高く上がるのを見た瞬間に声を張った。

「上！」

　仲間二人が同時に散る。

　振り下ろされた剣は床を叩き、鈍い音とともに石像兵の体勢が前へ傾いた。

　そこへ、石橋たちは迷わず入った。

　膝。

　脇腹。

　首元。

　そして胸の黒ずみ。

　狙いを絞った打撃が重なる。

　胸部に入った一撃で、石像兵の芯が鈍く軋んだ。

「通った！」

「もう一回！」

　石橋たちは押していた。

　明らかに押していた。

　フルフェイスの同行者は、その間、一度も動かなかった。離れた壁際で、ただ戦いを見ているだけだった。

　石像兵の左脚がついに砕け、巨体が片膝をついた。

　石盾が落ちる。

　剣も半ばから欠ける。

　石橋の仲間が横から胴を打ち、もう一人が胸の黒ずみを狙って短槍を突き込んだ。

　鈍い破砕音が響く。

　胸部に埋まっていた黒っぽい塊にひびが走り、石像兵の全身から力が抜けた。

「やった！」

　思わず声が出た。

　石橋自身も、勝ったと思った。

　石像兵の上体が前へ崩れ、そのまま動かなくなるように見えた。

　次の瞬間だった。

　倒れ込みながら、石像兵の右腕だけが跳ねるように動いた。

　折れた石剣の先端が、最後の力で投げつけられる。

　狙われたのは、胸を狙って前へ出ていた仲間だった。

　距離が近すぎる。

　避ける暇も、盾を上げる暇もない。

　まともに入れば終わる。

　石橋の目には、その一瞬が長く見えた。

　間に合わない。

　そう思った時、横から何かが飛んだ。

　小さな石だった。

　拾っただけのような、手のひらに収まる程度の石。

　それが一直線に飛び、投げ放たれた石剣の根元ではなく、石像兵の手首を正確に打った。

　ほんの数センチだけ、軌道がずれる。

　石剣の切っ先は仲間の胸を外れ、肩口を裂きながら後ろの壁に突き刺さった。

「っ、あ……！」

　仲間が尻もちをつく。

　血は出ている。だが、立っている。呼吸もある。

　胸を貫かれてはいない。

　沈黙が落ちた。

　石橋は、石像兵より先に、石の飛んできた方を見た。

　壁際。

　さっきまで一歩も出てこなかったフルフェイスの同行者が、右手を下ろしたところだった。

　石橋の胸元に固定した記録用カメラも、その方向を捉えていたはずだ。

　同行者は何事もなかったように、親指を立てた。

　石橋は、数秒遅れて意味を理解した。

　助けたのだ。

　本当に、命の危険が迫った、その瞬間だけ。

「……今の」

　石橋の口から、間の抜けた声が出る。

　フルフェイスの相手は何も言わない。

　ただ、もう一度だけ親指を立てて、それから肩口を裂いた仲間の方を指した。早く傷を見ろ、という意味だろう。

　石橋は慌てて我に返った。

「止血！　座れ、深くないか見る！」

「だ、大丈夫、たぶん骨は……」

「たぶんで喋るな、見せろ！」

　仲間の傷は浅くはなかったが、致命傷ではなかった。

　数センチずれていれば、たぶん胸に入っていた。

　あの石がなければ、間に合わなかった。

　石橋たちが応急処置をしている間も、フルフェイスの同行者は余計なことをしなかった。近寄りすぎず、離れすぎず、ただ周囲を見ている。

　それがかえって異様だった。

　助けた本人のはずなのに、誇るでもなく、恩着せがましくするでもなく、自分の出番はもう終わったとでも言うように静かだった。

　やがて、呼吸が整い、石橋たちはようやく石像兵の残骸を見た。

　胸部の黒ずみに埋まっていたのは、小さな黒い核のようなものだった。回収品として価値があるかどうかは分からないが、今はそれ以上に、全員が生きていることの方が大きい。

「……勝った、んだよな」

　仲間の一人が言う。

「勝った」

　石橋は答えた。

「俺らが倒した」

　そこまでは言い切れた。

　そして、続けて言う。

「でも、最後は助けられた」

　その事実も、飲み込まずに言った。

　ごまかす必要はない。悔しくないわけではないが、命を拾ってもらったことまで見ないふりをすると、次を間違える気がした。

　石橋は立ち上がり、フルフェイスの同行者へ向き直る。

「ありがとうございました」

　相手は首を横に振った。

　礼は不要なのか、そういう意味かと思ったが、続いて石像兵の方を指し、次に石橋たち三人の方を順に指した。

　お前たちが倒した、ということらしい。

　石橋は、力の抜けた笑みを浮かべた。

「それでも、さっきのは助かりました」

　フルフェイスの相手は、今度は否定せず、軽く親指を立てた。

　帰路についた石橋たち三人の空気は、行きよりずっと静かだった。

　疲労もある。

　負傷もある。

　初めてのボス戦を越えた実感もある。

　その全部の上に、最後に見たものが乗っていた。

　拾った石一つ。

　それだけで、命に届く攻撃を逸らした。

　あんなことができる人間を、槙野はどこから連れてきたのか。考えても分からない。

　ただ一つ分かったのは、槙野が言っていた条件に嘘はなかったということだった。

　本当に、危険が命に届く瞬間にだけ手を出した。

　それ以外は、最後まで見ているだけだった。

　異常空間の入口へ近づく頃、石橋は低く言った。

「次も頼む、とは簡単に言えないな」

「うん」

「でも、一回だけって言われて、一回で済んだのは分かる」

「うん」

「あと、槙野さんにはちゃんと報告しよう。勝ったことも、最後に何があったかも」

　仲間たちは頷いた。

　手柄の話ではない。

　保険がどう働いたかという話だ。

　互助会が次に同じことを考えるなら、そこは曖昧にしない方がいい。

　入口の光が近づく。

　フルフェイスの同行者は、最後まで一言も喋らなかった。

　ただ、出口の手前で石橋たちの方を見て、また一度だけ親指を立てた。

　石橋は、今度は素直にそれを見返した。

　勝った、と思う。

　けれど、それだけでは足りないとも思う。

　自分たちは確かに石像兵を倒した。

　同時に、死にかけた。

　その両方を、今日の報告にはきちんと書かなければならない。

　互助会に必要なのは、勝った話だけではない。

　どこで勝ち、どこで死にかけて、どこで一本の石に命を拾われたのか。

　そこまで含めて、たぶん次の誰かの役に立つ。