寄生虫と行く現代ダンジョン

第173話 評価不能

　最初に動いたのは、細身の個体だった。

　木を蹴り、戸張の右側へ回り込む。大柄な方は正面から地面を叩き、土を跳ね上げながら距離を詰めていた。

　二体は、直前まで互いを殴り合っていた。

　それが戸張を見た途端、争いを中断して左右へ分かれている。

　三宅一等陸尉が映像を止めた。

「ここを、もう一度お願いします」

　職員が数秒巻き戻す。

　二体が同時に戸張へ顔を向ける。細身の個体が肩を下げ、大柄な個体が地面へ四本の腕をついた。

　そのあと、目立った鳴き交わしも接触もないまま、片方が正面、もう片方が側面へ移動する。

「事前に群れで行動していた個体ではないんですね」

「見つけた時には殴り合っていました。縄張り争いだと思います」

「争っていた二体が、あなたを見て即座に共闘へ切り替えた」

「そう見えました」

　三宅は画面から目を離さなかった。

　映像が再開される。

　細身の猿が木から飛び、大柄な猿が正面から腕を振り下ろす。戸張は後ろを確認せず、細身の攻撃が届くより早く前へ転がった。

　飛び込んだ猿と大柄な猿の攻撃が重なり、一方の拳がもう一方の肩へ当たる。

　戸張はその間を抜け、二体から距離を取った。

　村瀬には、何が起きたのか理解するまで一拍必要だった。

　映像の中では、戸張が攻撃を見てから避けたようには見えない。

　見えていない位置から襲いかかる個体の動きに合わせ、先に身体を動かしていた。

「今のは、音で判断したんですか」

　三宅の問いに、戸張は画面を見たまま答えた。

「音と、空気の動きです。あとは、二匹の位置から来そうな方向を考えました」

「背後を確認せずに」

「振り返っていたら間に合わなかったので」

　説明として成立していないわけではない。

　村瀬にも、それ以上の何かを隠しているように聞こえた。

　ただ、戸張が今回開示すると決めた範囲は、映像に残っている能力と六層の情報までなのだろう。問いを重ねても、用意された線より先へは進まない。

　映像の中で、大柄な猿が四本の腕を別々の高さから振るった。

　戸張は一撃目をナイフで逸らし、二撃目の下へ潜る。三撃目が肩へ触れ、身体が横へ飛んだ。

　面談室の誰も声を出さなかった。

　細身の人間が、大型生物の腕を正面から受けた。

　映像では軽く掠めただけにも見えるが、戸張の身体は地面を転がり、数メートル先で止まっている。

　大柄な猿が追撃に入る。

　戸張が片膝をつき、手を向けた。

　白い光が走った。

　猿の四本の腕が一斉に開き、巨体がその場で硬直する。

　画面の明るさが一瞬だけ変わり、遅れて乾いた破裂音が届いた。

　鹿島が観察室から戻り、面談室の後方で映像を見ていた。

「今の光は何ですか」

「雷です」

「放電現象を、意図して起こしたと」

「はい」

「機器や回収品を使わずに」

「使っていません」

　鹿島が何かを書き留める。

　驚きを表に出さないようにしているが、ペン先が紙の同じ場所で止まっていた。

　映像の戸張は硬直した猿の懐へ入り、脇腹を切り裂く。追ってきた細身の猿を避け、再び二体の間から抜けた。

　三宅が映像を止める。

「出力は調整できますか」

「ある程度は」

「この映像では、殺さない程度に抑えていますか」

「動きを止めるのが目的でした。強く流しすぎると、素材が傷むかもしれなかったので」

　村瀬は戸張を見た。

　未知生物を二体相手にしながら、素材の状態まで考えて出力を抑えていた。

　戦闘に余裕があったと断定するには、映像の動きは危険すぎる。それでも、戸張は自分が何を使い、相手へどこまで影響を与えるかを判断している。

　偶然発現した現象を振り回しているのではない。

　制御された能力だった。

　映像を進める。

　大柄な猿の攻撃を受け、戸張が地面を滑った。

　固定カメラでは、その一撃がまともに入ったように見えた。

　戸張は木の根へ背中をぶつけ、数秒間動かない。

　村瀬は隣に座る本人へ目を向けた。

　目立った外傷はない。

　映像が撮影されたのは前日だと聞いている。

「この時の負傷は」

「打撲と、口の中を切ったくらいです」

　三宅が画面と戸張を交互に見る。

「あれを受けて、その程度ですか」

「まともには受けていません。身体をひねって、力を逃がしました」

　映像では、そうは見えなかった。

　拳が接触する直前に戸張の上体がわずかに回り、地面へ落ちたあとも同じ方向へ転がっている。説明されて初めて、衝撃を一点へ受けない動きをしていたと分かる。

　それでも、人間が実行できる範囲を越えていた。

　戸張が立ち上がる。

　二体の猿が並び、同時に前へ出た。

　細身の個体が上から押さえ、大柄な個体が逃げ道を塞ぐ。

　戸張は細身の猿へ手を向け、もう一度雷を放った。硬直して倒れた身体を掴み、勢いを利用して大柄な猿へぶつける。

　三宅が小さく息を吐いた。

　映像を止めようとはしなかった。

　戸張は細身の猿の首へナイフを突き立て、一体目を仕留める。

　直後、大柄な猿が吠えながら突進した。

　戸張も正面から走り出す。

　体格差を考えれば、選ぶ理由のない動きだった。

　衝突の直前、戸張の身体が低く沈む。脇腹の傷へ手を当てた瞬間、猿の身体が大きく崩れた。

　固定映像では、何をしたのか分からない。

　職員が胸部カメラの映像へ切り替えた。

　画面の揺れが激しくなり、猿の毛と皮膚が視界を埋める。

　戸張の手が傷口へ触れる。

　低く唸るような音のあと、血と肉片が外へ弾けた。

　大柄な猿の身体が沈み、戸張は脇の下を抜けて背後へ回る。

　映像が止められた。

　鹿島が画面を凝視している。

「傷口の内側で、何をしましたか」

「風を起こしました」

「風」

「外へ押し広げるように」

　鹿島はすぐには質問を続けなかった。

　火や雷のように目立つ現象より、今の使い方に強く反応している。

　小さな傷口へ力を集中させ、内部から組織を破壊する。能力の規模ではなく、精度と応用の問題だった。

　三宅が腕を組む。

「人間にもできますか」

　室内の空気が張りつめた。

　戸張は三宅を見た。

「同じように風を出すことはできます」

「結果も同じになる」

「人体へ使えば、そうなると思います」

　戸張は隠さなかった。

　脅す口調でも、自分の力を示そうとする口調でもない。質問されたから事実を答えたように聞こえる。

　その平静さが、村瀬にはかえって重かった。

　三宅も追及せず、映像の再開を指示した。

　戸張は大柄な猿の背中へ乗り、首と肩の間へナイフを二度突き立てる。巨体が膝をついたあと、正面へ回り、胸へ雷を放った。

　猿の腕が途中で止まり、そのまま地面へ倒れる。

　固定カメラの画面に、二体の死体と戸張だけが残った。

　戸張はしばらく動かず、周囲を確認している。

　その後、胸元のカメラへ手を伸ばし、録画時刻を読み上げた。二体の全身、四本の腕、口内、傷口を順番に撮影し、提供された腕を切断する過程まで記録している。

　映像が終わった。

　室内の照明が画面へ反射する。

　誰もすぐには話し始めなかった。

　村瀬は手元の資料へ視線を落とした。

　戸張の登録等級は五級。

　現行制度では、単独活動が認められる最低等級に近く、危険度の低い区域を中心に経験を積む段階として扱われる。

　目の前で見た映像と、書類上の等級が結びつかない。

　二体の未知生物を単独で倒し、複数種の現象を意図的に発生させ、攻撃を受けても翌日には通常の状態で現れている。

　六層へ入る経路を持ち、同種の素材を以前から回収し、何者かが加工した装備まで所有している。

　しかも、ここまで見せたうえで、戸張はまだ何もかも話した様子を見せていない。

　村瀬は胃の奥を押さえた。

　昼に飲んだ薬の効き目は、とうに分からなくなっていた。

「確認したいことがいくつかあります」

　村瀬が切り出すと、戸張は静かに頷いた。

「答えられる範囲でなら」

「まず、六層という判断の根拠を教えてください」

「階層を示す石柱があります。一層から順番に確認して、六つ目の区域です」

「入口から六層まで、単独で移動したんですか」

「はい」

「所要時間は」

「そこは回答を控えます」

「六層へ到達したのは、今回が初めてではありませんね」

「違います」

「何回目ですか」

「正確には数えていません」

　村瀬の隣で、制度運用担当者が顔を上げた。

「数えていない程度には、往復していると」

「そうなります」

　戸張はあっさり認めた。

　政府側が到達そのものを大きな成果として扱う階層へ、戸張は回数を記録しなくなるほど出入りしている。

　村瀬は次の質問へ移った。

「六層には、この四本腕の生物以外に何がいますか」

「大型の虎に似たものや、蜥蜴に近いもの。空を飛ぶ生き物もいます。確認できていないものも多いです」

「人型の生物は」

　戸張の表情は変わらなかった。

「今回、開示する情報には含めません」

　否定ではない。

　三宅の目がわずかに細くなる。

　村瀬は質問を書き留めた。

　戸張は答えないことで、何が手元に残っているかを伝えている。人型の存在、加工技術、六層への経路。制度側が知りたい情報を、交渉が成立する前に無償で渡すつもりはない。

　素材と映像は、信用を得るための前払いだった。

　ここから先には条件がつく。

「最後に、能力について確認します。映像で使用したものは、火、風、雷の三種類で間違いありませんか」

「はい」

「ほかにもありますか」

「あります」

　答えは短かった。

　鹿島が手元の資料から顔を上げる。

　三宅も戸張を見た。

　村瀬は、胃の奥に新しい痛みが生まれるのを感じた。

「それについても、現時点では回答を控えると」

「俺が今後どう扱われるのか分からないまま、全部を話すつもりはありません」

　戸張の言葉に、険しさはなかった。

　当然の交渉として、自分の手札を残している。

　村瀬は反論できなかった。

　制度側が戸張の立場なら、同じ判断をする者は多いだろう。

　問題は、その伏せられた手札がどこまであるのか、誰にも見当がつかないことだった。

　村瀬は三宅、鹿島、制度運用担当者へ順番に目を向けた。

　この場で回答できる段階は過ぎている。

　戸張の単独活動を止めるのか。

　六層への立ち入りを申告制にするのか。

　素材提供への対価をどう定めるのか。

　未申告の経路と能力をどこまで求めるのか。

　強く踏み込めば、戸張は次から何も持ってこなくなる。

　弱く扱えば、制度の外側で六層探索を続ける存在を、事実上放置することになる。

　どちらも選べない。

「戸張さん。少し時間をいただけますか」

「どれくらいですか」

「本日中に、こちらの考えをお伝えします。別室でお待ちいただくことになりますが」

「分かりました」

　戸張は席を立ち、職員の案内で面談室を出ていった。

　扉が閉まる。

　その音を待っていたように、制度運用担当者が息を吐いた。

「五級のまま扱える相手ではありません」

　三宅が椅子の背へ身体を預ける。

「等級を上げれば済む話でもないでしょう」

　鹿島は検査室に置かれた腕を見ていた。

「六層の素材を、次も持ち帰れる人です。接触を断つ選択だけは避けるべきです」

　三人の視線が村瀬へ集まる。

　村瀬は空になった胃薬の包みを指で押し潰した。

「分かっています」

　一度だけ、目を閉じる。

　制度側が戸張を評価する場のはずだった。

　実際に突きつけられたのは、戸張を測るための制度が足りていないという事実だった。