第17話 脚音
階段の一段目に足をかけた瞬間、空気が変わった。上の広間も十分におかしかった。水門の奥にあるはずのない黒い石の通路。二十メートル四方はあるボス部屋。天井から落ちてくる巨大なスライム。宝箱。ポーションらしき瓶。どれも、普通という言葉からは遠すぎる。だが、階段の下から上がってくる空気は、それとはまた違っていた。乾いている。冷たい。けれど、石室のような静けさではない。砂のような匂い。乾いた殻の匂い。何かの死骸を、時間をかけて乾かしたような、薄く鼻の奥に残る匂いがあった。
俺は足を止めた。帰るなら今だ。そう思った。思ったが、戻らなかった。足元の石を三つ、ポケットに入れている。曲がったトレッキングポールは右手に持っているが、武器としてはもう頼りない。杖か、せいぜい距離を測るための棒だ。それでも、何もないよりはましだった。階段は狭い。黒い石でできていて、壁も天井も近い。水門から入ったはずなのに、水音は聞こえない。上の広間からも、配信者の声はもう届かない。聞こえるのは、自分の足音と、服が壁に擦れる音だけだった。
十段ほど下りたところで、通路が見えた。階段の先は、また黒い石の通路だった。だが、上より天井が低い。壁の質感も違う。水に削られたような滑らかさではなく、細かな凹凸がある。ライトを当てると、無数の小さな影が表面に浮かんだ。模様かと思った。違った。壁のくぼみに、小さな脚のようなものが見えた気がした。俺はライトを止める。影は動かない。岩の亀裂にも見える。虫の脚にも見える。分からない。分からないことが一番嫌だった。
少しだけ見る。敵がいたら逃げる。自分にそう言い聞かせ、階段から通路へ出た。床は乾いている。上のスライムの粘液とは違い、足元に滑る感覚はない。だが、歩くたびに、どこかでかさりと音がした。俺の靴音ではない。乾いた紙を擦るような、細い脚が石を叩くような音。背中が冷える。通路はまっすぐ続いている。曲がり角はない。だが、左右の壁にはいくつも浅い横穴があった。人が入れるほどではない。腕一本が入るかどうかという細い穴だ。覗き込む気にはなれなかった。
その時、正面の闇から何かが飛んできた。反射的に身を引く。ライトの光の中に、細長い影が入った。蚊、に見えた。だが、知っている蚊ではない。体長は五十センチほど。針のような口器が前へ伸び、透明な羽が高速で震えている。細い脚をだらりと垂らしながら、真っ直ぐこちらへ向かってくる。俺はポケットの石を握った。考えるより先に、腕が動く。石は、ほとんど音もなく飛んだ。線を引いたようにまっすぐに。蚊のようなモンスターの胴体に当たり、乾いた殻を砕く音がした。羽音が途切れ、そいつは床へ落ちる。脚が何度か痙攣し、それから動かなくなった。
倒せた。そう思った直後、嬉しさよりも気持ち悪さが来た。偶然ではない。俺は当たると思って投げた。そして、当たった。床に落ちたモンスターから、黒っぽい液体がじわりと滲む。小さな魔石のようなものは見えない。死骸はすぐには消えない。上のスライムより、ずっと生き物らしい死に方だった。俺はもう一つ石を拾おうとして、足を止めた。かさり。右の壁から音がした。ライトを向ける。そこに、ムカデがいた。体長は一メートルほど。太い胴体に、赤黒い脚がびっしりと並んでいる。頭部には大きな牙があり、その先端に濡れた光が見えた。毒。そう思った。根拠はない。だが、あれに噛まれて平気でいられるとは思えなかった。
ムカデは壁を這っていた。速くはない。だが、まっすぐこちらを向いている。脚が石を叩く音が、思ったより大きい。俺は石を拾った。曲がったトレッキングポールを左手に持ち替え、右手で石を投げる。狙ったのは頭ではない。頭の少し後ろ。硬い頭部を外し、胴の節と節の間へ入れるつもりだった。石は当たった。ムカデの体が壁から剥がれ、床へ落ちる。胴の一部が潰れ、脚がばたばたと暴れた。まだ生きている。だが、まともには動けない。近づく必要はない。俺はもう一つ石を拾い、今度は頭部へ投げた。硬い音がして、ムカデの動きが止まる。
息を吐く。いける。そう思いかけて、すぐにその考えを止めた。過信は禁物だ。その時、左の横穴から何かが滑り出した。ムカデではない。もっと細く脚が長い。体長は同じく一メートルほどあるが、胴は薄く、無数の長い脚が波のように動いている。ゲジゲジ。そう呼ぶしかないものだった。だが、家の隅に出るような小さなものではない。犬ほどの長さがある。脚の数が多すぎて、動きが気持ち悪いほど滑らかだった。ムカデより装甲は薄そうだ。代わりに、速い。床を走るのではなく、石の上を流れてくるように迫ってくる。
俺は後ろへ下がりながら石を握った。近い。投げるには近すぎる。だが、手で払うには危なすぎる。牙が見えた。細いが鋭い。あれも毒を持っているのだろうか。確認する気はない。石を投げる。ゲジゲジは横へ跳ねるように避けた。完全には避けきれず、脚のいくつかが弾け飛ぶ。だが止まらない。速い。俺はトレッキングポールを横に振った。曲がった先端がゲジゲジの進路に入り、一瞬だけ動きが乱れる。その一瞬で、もう一つ石を投げた。今度は胴体の中央に当たった。乾いた音ではなかった。湿ったものを叩き潰す音がして、ゲジゲジの体が途中で千切れる。前半分が床を滑り、後ろ半分がばらばらに脚を動かした。見たくない光景だった。
俺は吐き気をこらえた。強い。いや、俺が強くなったのか、こいつらが弱いのかは分からない。少なくとも、一匹ずつなら倒せる。石で倒せる。今の俺の投石は、ただの投石ではなかった。狙った場所へ飛ぶ。力も乗る。小型のモンスターなら、それだけで十分な凶器になる。だが、そう思った時だった。かさり。かさり。かさかさかさ、と音が増えた。
通路の奥。左右の横穴。天井近くの亀裂。ライトの届く範囲で、影がいくつも動いた。蚊のような羽音。細い脚が石を叩く音。ムカデの胴が壁を擦る音。ゲジゲジの長い脚が床を走る音。数が多い。多すぎる。俺は一歩下がった。ライトを動かすたび、どこかで影が逃げ、別の影が近づく。三匹、四匹ではない。少なくとも十匹以上。奥にはもっといる。しかも、配置がおかしい。上ではスライムが単体で出た。ボスも一体だった。ここは違う。小型が、最初から群れで置かれている。そう感じた。
このまま進めば、処理しきれない。一匹ずつなら倒せる。石も拾えば増やせる。動きも見える。だが、毒を持った虫が複数同時に来たら終わる。足元、壁、天井。全部に気を配りながら、全部を石で落とすのは無理だ。俺はまだ、そこまでできない。できるかもしれない。一瞬、そう思った。その考えを、今度ははっきり危険だと感じた。俺は踵を返した。
階段へ戻る。走りすぎるな。足元を見ろ。横穴を見るな。いや、見る必要はある。だが、見すぎるな。自分に言い聞かせながら、俺は後退した。背後に虫の音が増える。追ってきている。全部ではない。数匹だ。だが、それだけで十分に嫌だった。右の壁からゲジゲジが飛び出してくる。石を投げる。当たる。脚が散る。胴が折れる。天井近くから蚊型が降りてくる。石がない。俺は床を蹴って横へ避け、曲がったトレッキングポールを振る。羽に当たり、軌道が乱れる。落ちたところを踏み潰す。感触が靴底に残った。最悪だった。
もう一匹、ムカデが階段の手前にいた。いつの間に回り込んだのか分からない。頭を持ち上げ、牙を開いている。俺は近くの石を拾い、ほとんど反射で投げた。石は頭部に当たり、牙ごと砕く。ムカデが暴れ、階段の端で痙攣した。道が開く。俺は階段へ飛び込んだ。
上へ戻る。背後から虫の音が続く。だが、階段の途中で、その音は少し遠ざかった。追ってこないのか、追えないのか。分からない。確認する気にもなれなかった。俺は息を殺しながら階段を上がる。足はまだ動く。呼吸も乱れているが、走れないほどではない。広間へ戻った時、ようやく肩の力が少し抜けた。
生きている。噛まれていない。刺されていない。たぶん毒も受けていない。だが、背中には冷たい汗が張りついていた。強くなった。確かに強くなった。けれど、それで危険が消えるわけではない。むしろ、少し戦えるようになったせいで、引き際を間違えそうになる。俺は階段を見下ろした。下からは、もう虫の音は聞こえない。あの階層は静かになったように見える。だが、そんなはずはない。少し下りただけで、あれだけいた。奥へ行けばもっといる。今の俺が一人で踏み込んでいい場所ではなかった。
俺は階段から離れた。帰ろうと、そう決めた。広間を抜け、来た通路へ戻る。リュックの中で、拾った魔石らしきものと瓶がわずかに揺れる。曲がったトレッキングポールが手に重い。ポケットの中には、使わなかった石が一つだけ残っていた。使い切らなくてよかった。そう思った。使い切るところまで行っていたら、たぶん戻れていない。
・・・・・・階段へ向かう足音が遠ざかっていく。その通路の端で、白いものがひとつ、床に落ちていた。糸の切れ端にも、濡れた虫にも見える小さなものだった。それは、しばらく動かなかった。やがて、ぴくりと身じろぎする。近くには、胴を千切られたゲジゲジの死骸があった。割れた甲殻の隙間から、黒い体液がにじんでいる。白いものは、迷うような動きもなく、その傷口へ滑り込んだ。
数秒後、動くはずのない脚が、一本だけ持ち上がった。
