寄生虫と行く現代ダンジョン

第164話 空を使う

　二十メートル級の大型を確認した翌日、北東へは向かわなかった。

　姿が分かっただけでも前進ではある。だが、見えた全身のうち、地上からまともに狙えるのは脚と、頭が下がった時の首周りくらいだった。

　背中は低い枝より高い。俺が跳べる高さにも限界がある。風の刃を飛ばすことはできても、表面の硬さも分からない相手へ遠距離から撃ち続けるだけでは、寄生体の消耗が先に来る可能性がある。

　高い位置へ届くものが必要だった。

　拠点を出る前に、斥候型へ空を飛ぶ生き物を探す意図を伝えた。正確に理解したかは分からなかったが、斥候型は頭上を見上げ、尾を一度振った。

　狼三匹と斥候型、水の術士、槍持ち二体を連れて森へ入る。猪型は拠点に残した。今回は道を押し広げるより、音を抑えて進みたかった。

　六層には鳥がいる。

　入口付近でも鳴き声は聞こえていたし、北東の大型が動いた時には群れが一斉に飛び立っていた。ただ、寄生させる意味があるほど大きなものは、これまで近くへ降りてこなかった。

　狼には、羽や獣の死体が多く残っている場所を探らせた。

　空を飛ぶ生き物でも、食べる時には地上か木へ降りる。巣や餌場があれば、臭いは残る。

　午前のうちは、目立ったものを見つけられなかった。

　狼が追った臭いの先にあったのは、小さな鳥の羽が散った場所や、木の洞へ運び込まれた木の実だけだった。斥候型も何度か木の上へ消えたが、戻ってくるたびに進む方向を変えただけだった。

　昼を過ぎた頃、森の地面に白いものが増え始めた。

　最初は石だと思った。

　近づくと、乾いた糞だった。地面だけでなく、低い枝や葉の上にも落ちている。周囲には黒い羽根が何枚か引っかかっていた。

　一本を拾う。

　俺の前腕より長い。硬い軸の周囲に、黒に近い青色の羽が並んでいる。

　斥候型が先へ進み、斜めに伸びた木を登った。

　その先には、森の中から突き出すように岩壁が立っていた。高さは三十メートルほど。表面には細い亀裂や浅い窪みが多く、上部だけが木々の葉より外へ出ている。

　岩壁の中ほどに、黒い塊がいくつも並んでいた。

　翼を畳んだ鳥型だった。

　身体だけでも大型犬に近い。首は短く、嘴は厚く湾曲している。畳まれた翼の先が岩肌から垂れ、尾羽と重なっていた。

　見える範囲に六羽。

　眠っているわけではない。何羽かは頭を動かし、下の森を見ている。

　あの翼なら、空から大型の位置を追える。背中へ降りられるなら、高い位置へ寄生体や攻撃を運ぶこともできる。

　問題は、飛ばれた後だった。

　俺が意図を伝えても、寄生する前の鳥型が素直に降りてくるはずはない。翼を大きく傷つければ、空を使うために捕らえる意味がなくなる。

　水の術士を呼び、岩壁の下を指した。

　水を出す。

　上にいる鳥型を濡らす。

　落とすのではなく、飛びにくくする。

　そこまで伝わったかは分からない。水の術士は岩壁を見上げ、杖を両手で構えた。

　狼を左右へ分けた。飛び立った鳥型が低く降りた場合に追わせる。槍持ちには術士の前へ立たせ、斥候型は岩壁の横にある木へ上げた。

　水の術士が杖を振る。

　水の塊が弧を描き、岩壁の中ほどへぶつかった。

　六羽が一斉に翼を広げた。

　翼開長は四メートル近い。岩壁の表面が黒い羽で埋まり、遅れて強い風が地上まで降りてきた。

　水をまともに受けた一羽だけが、離れるのに遅れた。

　濡れた翼を何度も打ち、岩壁から落ちるように高度を下げる。墜落はしなかったが、木々の間へ入る頃には、枝を避ける余裕がなくなっていた。

　翼が一本の枝へぶつかる。

　鳥型の身体が傾き、地面へ落ちた。

　狼が近づこうとしたため止める。

　鳥型はすぐに起き上がり、翼を広げたまま嘴を開いた。喉の奥から、金属を擦ったような声が出る。

　翼は折れていない。

　俺が前へ出ると、鳥型は大きく跳ねた。

　飛び立つには足りない。代わりに翼を叩きつけ、巻き起こした風と落ち葉で姿を隠す。

　黒い影が横から来た。

　嘴を避け、首の付け根へ腕を回した。羽の下へナイフの先を入れ、皮膚だけを切る。

　白い糸が傷口へ入った。

　鳥型が暴れ、翼が背中と腕を打つ。力は強いが、猪型の突進ほどではない。首を押さえたまま耐えていると、次第に翼の動きが小さくなった。

　完全に静かになる前に、頭上から鳴き声が降ってきた。

　残る五羽が、岩壁の周囲を旋回している。

　一羽が翼を畳み、急降下した。

　槍持ちが穂先を上へ向ける。俺は鳥型から手を離し、槍持ちの前へ出た。

　急降下してきた個体は地面へぶつかる直前に翼を広げ、身体を浮かせる。伸びた脚の鉤爪が俺の肩を狙った。

　身体を沈めて避ける。

　背後で枝が裂けた。

　鳥型は再び上昇しようとしたが、寄生を終えた一羽が翼を広げて追った。

　濡れた羽から水滴を散らしながら、低い位置を飛ぶ。俺が一羽ずつ動かしているわけではない。仲間の進路へ入り、身体を寄せ、上昇を邪魔している。

　二羽が接触した。

　羽根が舞い、急降下してきた個体が高度を失う。

　水の術士がもう一度杖を振った。

　水が翼へ当たり、鳥型が地面へ滑るように落ちた。

　狼が左右から囲む。

　逃げようとして翼を開くたび、寄生した一羽が上から進路を塞いだ。

　俺が傷を作り、二羽目へ寄生体を入れる。

　二羽になれば、空にいる仲間を下へ追い込めるようになった。

　残る鳥型は岩壁へ戻ろうとしたが、寄生した二羽が先に窪みの前へ入る。元から同じ群れだったためか、飛び方と距離の取り方がよく似ていた。

　追いつき、横から翼を重ね、進む方向を変えさせる。

　地上の狼と斥候型が、低くなった個体を待つ。

　六羽すべてへ寄生体を入れるまで、かなり時間がかかった。

　最後の一羽が地面へ降りた頃には、水の術士は杖へ寄りかかり、狼たちも舌を出していた。

　鳥型に致命傷はない。

　濡れた羽を広げて乾かす個体、嘴で羽根を整える個体、岩壁へ戻って周囲を見下ろす個体。それぞれの動きは寄生前と大きく変わっていなかった。

　空へ上がる意図を伝える。

　六羽は同時には動かなかった。

　一羽が岩壁を蹴り、翼を広げる。別の二羽が後を追い、少し遅れて残りも飛び立った。

　森の上へ黒い影が上がっていく。

　寄生体から届く感覚は、狼よりさらに曖昧だった。

　高い。動いている。周囲に大きな乱れはない。

　見えている景色までは分からない。それでも、地上へ散らした小動物とは違う範囲を動いていることは伝わる。

　鳥型の一羽が円を描いて高度を下げた。

　太い木の幹へ脚を伸ばし、鉤爪を食い込ませる。そのまま翼を畳み、ほとんど垂直の幹へ張りついた。

　飛ぶだけではない。

　大型の背中や側面へ取りつかせることもできる。

　空から位置を追い、高い場所へ近づき、寄生体を運ぶ。

　必要だった二つの役割を、一種類で補えるかもしれない。

　六羽を連れて拠点へ戻る。

　森の上を飛ばせば、小人たちを怯えさせる可能性がある。拠点へ近づく前に高度を下げ、木々の間を進ませた。

　それでも、黒い翼が見えた時点で柵の中が慌ただしくなった。

　小人たちは屋根の下へ入る。狼たちも頭上を見上げ、低く身構えた。

　鳥型へ地面へ降りる意図を伝える。

　六羽が少し離れた場所へ順に着地した。翼を畳んでも、小人から見れば十分に大きい。

　俺が一羽の横へ立ち、敵ではないことを示す。

　しばらくして、一人の小人が屋根の下から出てきた。

　鳥型の周囲を一周し、翼の長さと脚の鉤爪を確認する。嘴へは近づかず、尾羽を持ち上げた。

　仲間へ向かって手を振る。

　今度は布と細い縄を持った小人たちが集まってきた。

　狼の時より慎重ではある。

　それでも、利用すること自体を迷っている様子はなかった。

　小さな袋を鳥型の脚へ結びつけようとするのを見て、一度だけ止めた。

　まずは飛ばせる重さを確かめる必要がある。

　小人は少し考え、袋の中身を半分に減らした。

　やめるという選択肢はなかったらしい。

　空を使う駒が増えた。

　北東へ向かう準備は、また一つ進んだ。