寄生虫と行く現代ダンジョン

第163話 盤面の外

　小人たちが猪型へ取りつけた道具は、狼用のものよりずっと大きかった。

　背中の土と樹皮を一部剥がし、厚い皮を何枚も重ねた帯を腹へ回している。左右には荷物を固定する枠があり、後ろからは太い縄が伸びていた。

　一匹が歩くと、縄でつながれた丸太が地面を削りながら動く。

　猪型は少し首を振っただけで、そのまま丸太を引いていった。

　森の中では車輪より使いやすいのかもしれない。倒木や獲物を運ぶだけでなく、拠点の柵に使う木材も遠くから持ち帰れる。

　寄生させた翌日には、もう仕事を与えられている。

　四匹のうち二匹を拠点へ残し、二匹を連れ出した。狼は五匹すべて。蜥蜴人は槍持ち四体、水と火の術士を一体ずつ、斥候型一体を選んだ。

　これまでより数が多い。

　北東へ行くためだった。

　小人たちは、俺たちが向かう方向を見ただけで作業の手を止めた。止めようとはしない。ただ、煙を出していた炉の上へ蓋を置き、干していた肉を屋根の下へ移していく。

　狼の一匹が鼻先を上げた。

　北東から流れてくる風の臭いを拾ったらしい。耳を伏せ、低く息を吐く。

　まだ遠い。

　それでも、狼には何か分かるようだった。

　森へ入る前に、全体へ意図を伝える。

　狼は先行して臭いと動きを探る。斥候型は木の上から狼を追い、危険を感じたら戻る。猪型は戦うためではなく、退路を塞ぐ倒木や藪を押し退ける。術士と槍持ちは俺の近くに残る。

　大型を見つけても攻撃しない。

　今日は姿と位置を確認するだけだ。

　伝わった内容がどこまで正確かは分からない。それでも狼は前へ出て、二匹ずつ左右へ分かれた。残る一匹は少し後ろを進み、先行した個体との間を行き来する。

　猪型は急がない。低い身体で藪を押し分け、踏まれた草と泥の上に幅の広い道を残した。

　俺自身は、狼を吸収してから森での移動がかなり楽になっている。

　足元を確認する回数が減った。根や石を避けるだけでなく、次に踏みやすい場所へ自然に身体が向く。速度を上げても上体がぶれず、枝を避けた直後に歩幅を戻せる。

　今までなら蜥蜴人の移動に合わせる必要があったが、狼と猪型が道を作ることで隊列全体の速度も上がっていた。

　一時間ほど進んだ頃、小動物から伝わる反応が薄くなり始めた。

　一匹が止まる。

　少し離れた別の一匹も動かなくなる。

　死んだ感触ではなかった。地面へ潜るか、物陰へ身を伏せている。さらに奥では、反応そのものが途切れていた。

　以前と同じだ。

　大型が通る場所から、小動物が消えている。

　狼たちも歩調を落とした。

　先頭にいた一匹が戻り、俺の周囲を半周してから北東へ鼻先を向ける。何かを伝えようとしているのは分かるが、距離や数までは読み取れない。

　斥候型が木の上から降りてきた。

　尾を地面へつけ、両腕を大きく広げる。そのまま数歩進み、手のひらを下へ向けた。

　大きいものが、低い位置にいる。

　そういう意味だろう。

　隊列を止め、ここからは狼二匹と斥候型だけを先へ出した。

　残る個体には待つ意図を伝える。

　猪型がその場で土を掻き、術士たちは木の陰へ入った。

　俺は先へ出た三体の反応を追う。

　小動物ほど曖昧ではない。狼が警戒し、足を止め、また動き出したことは分かる。それでも、狼の目を通して景色を見られるわけではなかった。

　しばらくして、斥候型が戻ってきた。

　動きが速い。

　木から木へ飛び移り、最後は枝を掴んだまま地面へ降りた。尾が強く左右へ振られている。

　危険が近い。

　斥候型が来た方向へ、低い音が響いた。

　鳴き声ではなかった。

　太い木をゆっくり押し倒したような、長く重い音だった。

　森の奥で鳥が一斉に飛び立つ。枝葉が揺れ、その揺れがこちらへ近づいてきた。

　狼二匹が戻ってくる。

　一匹はまっすぐ俺のところまで来たが、もう一匹は後ろを何度も振り返っていた。

　全員を退かせる。

　猪型を先に動かし、来た道を戻らせる。槍持ちと術士をその後ろへ入れ、狼は左右へ広げた。

　俺だけが少し残った。

　姿を確認しないまま戻れば、ここまで来た意味がない。

　風は北東からこちらへ吹いている。臭いで気づかれている可能性は高いが、木々の揺れは俺たちを追っているようには見えなかった。

　地面へ手をつき、寄生体へ周囲の反応を探らせる。

　返ってくるのは、大きな空白だった。

　そこに何かがいるという情報ではない。寄生した小動物がいなくなり、周囲の生き物も動きを止めたことで、その場所だけが抜け落ちている。

　木の幹に隠れながら、揺れの中心へ目を向けた。

　最初に見えたのは背中だった。

　灰色とも茶色ともつかない表面が、木々の間を横切っている。毛なのか、硬い皮膚なのかも距離があって分からない。

　高い。

　背中だけで、周囲の低い枝と同じ位置にある。

　一本の若木が傾き、その向こうから頭部らしい塊が現れた。

　太い首が低く前へ伸びている。四本の脚で歩いているように見えたが、胴が長すぎて後ろ半分はまだ木の陰だった。

　動きは遅い。

　ただ、一歩ごとに地面へ重さが伝わってくる。

　離れているのに、足裏から振動が上がった。

　頭部が木の根元へ下がる。

　何かを食べているのか、臭いを探っているのかは分からない。少しして頭を上げると、口元から折れた枝が落ちた。

　その横を通った木が、幹の途中から押し曲げられる。

　全身が見えたのは数秒だけだった。

　頭から尾の先まで、二十メートルはある。

　もっと長いかもしれない。

　肩の位置は、猪型を二匹重ねても届かない。脚一本だけでも、俺の身体より太く見えた。

　四本腕の猿が大きいと思ったことが、急に遠い話になった。

　あれは、森の中にいる大型の獣だった。

　目の前のものは、森の地形を変えながら移動している。

　大型が顔をこちらへ向けた。

　距離がある。それでも、何かに見られた感覚があった。

　首の動きが止まる。

　俺も動かなかった。

　狼たちはすでに下がっている。蜥蜴人と猪型も、今なら十分に離れているはずだ。

　大型の鼻先がわずかに上がった。

　風を嗅いでいる。

　次の瞬間、頭を別の方向へ戻した。

　こちらへ来ることなく、太い脚が地面を踏む。背中が木々の間へ沈み、長い尾らしいものが最後に枝を薙いだ。

　姿が消えた後も、森の揺れはしばらく続いた。

　追わなかった。

　今見えたものだけで十分だった。

　来た道を戻り、待たせていた隊列へ合流する。狼たちは俺の姿を見ると警戒を緩めたが、北東へ背を向けるまでは足を止めなかった。

　猪型二匹を見上げる。

　昨日は、正面から攻撃を受け止められる駒が増えたと思った。

　あの大型が相手なら、一匹ずつでは意味がない。四匹すべてを並べても、突進を止められるとは思えなかった。

　水で足場を崩す。火で進路を変える。狼で位置を追う。槍持ちに脚を狙わせる。

　それだけでは足りない。

　寄生体の数を増やす必要がある。

　ただ増やすのではなく、あれを止めるための役割がいる。

　空を使えるもの。高い位置へ攻撃できるもの。身体へ取りついて動きを鈍らせるもの。猪型とは別の方向から力をかけられるもの。

　将棋の駒を揃えるつもりでいた。

　だが、あれは盤面の外から腕を伸ばし、駒ごと盤をひっくり返せる大きさだった。

　それでも、倒せないとは思わなかった。

　今のままでは足りないと分かっただけだ。

　拠点へ戻る頃には、小人たちが入口近くで待っていた。

　北東から戻ってきた俺たちを見て、猪型や狼の数を一体ずつ確かめている。

　全員いると分かると、すぐに作業へ戻った。

　俺は森の奥を振り返る。

　二十メートル級。

　次に向かう時は、見るだけでは終わらせない。