寄生虫と行く現代ダンジョン

第150話 器用の範囲

　森の奥で感じた大きな異常から距離を取り、俺たちは入口の丘へ戻ることにした。

　姿も正体も確認できていない。

　それでも、移動するだけで周囲の小動物が一斉に逃げ、近くにいた寄生体の反応がまとめて途切れるような相手だ。初日の探索で追いかける理由はなかった。

　森の中へ散らした寄生体は、そのまま残す。

　鼠もどきや甲虫、小型の蜥蜴に入り込んだものも、無理に呼び戻さなかった。俺が入口へ戻っても、それぞれが森の中で動き続ければ、時間とともに拾える反応は増えていく。

　自分の足で歩いた範囲だけを地図にする必要はない。

　森の生き物と一緒に、少しずつ感覚を広げていけばいい。

　帰り道では、先ほどのような大きな異常には遭遇しなかった。

　木の上で何かが走り、離れた茂みから獣の息遣いが聞こえたが、どちらもこちらへ近づいてこない。先行させた寄生体の反応を頼りに、熱の密集している場所を避けながら進んだ。

　森を抜けると、丘の上の景色が朝とは変わっていた。

　扉を囲む柵が、既に俺の腰ほどの高さまで伸びている。

　細い木を何本も並べ、横から枝と蔓で固定しただけのものだが、作りは思ったより頑丈そうだった。森側には小さな落とし穴が並び、その間へ骨と石を結んだ紐が張られている。

　何かが触れれば音が鳴り、柵まで来る前に気づける仕組みらしい。

　扉の近くには、虎もどきの毛皮を屋根代わりにした小さな作業場までできていた。

　枝へ吊るされた肉から細く煙が上がり、その下には陶器の器が並んでいる。解体場所も草地から少し離され、流れた血を集めるための溝まで掘られていた。

「早いな」

　俺が森へ入っていた時間は、半日にも満たない。

　その間に、小人たちは入口付近を野営地らしい形へ変えていた。

　人数も増えている。

　最初にいた五人だけではない。四層から来たらしい小人たちが十人以上動き回り、木を運ぶ者、石を積む者、肉を切る者に分かれていた。

　誰か一人が細かく命令している様子はない。

　それぞれが自分のやることを分かっているように動いている。

　俺たちに気づいた一人が声を上げた。

　作業をしていた小人たちが一斉にこちらを見る。

　何人かが駆け寄ってきたが、その中の一人だけが両手で何かを抱えていた。

　細長い物を、虎もどきの皮で包んでいる。

　俺の前まで来ると、小人はそれを両手で差し出した。

「俺に？」

　小人は何度も頷いた。

　皮を開く。

　中に入っていたのは、一本のナイフだった。

　刃は白に近い薄黄色で、緩やかに反っている。

　金属ではない。形と色から考えると、虎もどきの爪を削ったものらしい。根元の厚い部分を残し、先端へ向かって薄く整えられていた。

　柄も木ではなかった。

　白い骨を一本削り出し、俺の手に収まる太さへ整えてある。表面には細かな溝が何本も刻まれ、濡れた手でも滑りにくそうだった。

　爪と柄の接合部には、薄く裂いた皮と乾燥させた腱らしきものが何重にも巻かれている。

　ただ縛っただけには見えない。力のかかる方向を考え、刃がずれないよう角度を変えながら締めてあった。

　握ってみる。

　軽い。

　刃が大きいわりに先端へ重さが偏っておらず、手の中で向きを変えやすい。

　小人たちが使うには大きすぎる。最初から俺に渡すつもりで、柄の長さまで合わせたらしい。

「これを、ここで作ったのか？」

　小人は胸を張った。

　作業場を見る。

　あるのは石刃、木槌、縄、火、それから形の違う陶器くらいだ。

　炉はない。

　金属を削る工具もない。

　固定用の作業台すら、太い丸太へ溝を掘った程度のものしかなかった。

　それで、刃と柄の噛み合わせに隙間のないナイフを作った。

「器用って範囲で片づけていいのか、これ」

　小人は褒められたと思ったのか、さらに胸を張った。

　周囲にいた仲間も声を上げる。

　虎もどきの上で勝ち誇っていたときと、ほとんど同じ騒ぎ方だった。

「分かった。ありがとう」

　礼を言うと、目の前の小人が両腕を上げた。

　ほかの小人たちも同じように腕を上げる。

　受け取った以上、使えるか確かめておきたい。

　解体場所の近くには、切り残された虎もどきの毛皮があった。脚の付け根に近い部分で、厚みがあり、小人たちも後回しにしていたものらしい。

　その端へ刃を当てる。

　軽く引いた。

　手応えがほとんどなかった。

　刃が毛の中へ沈んだと思った次の瞬間には、厚い皮まで切れている。押し込んでもいない。腕に力を込める前に、切断面が開いていた。

「……軽すぎるな」

　もう一度、今度は少し長く引く。

　毛皮だけではなく、下に残っていた筋までまとめて切れた。

　普段使う市販の鉄製ナイフなら、毛を避け、刃を押し込み、何度か往復させる必要がある厚さだった。

　この刃には、それがない。

　近くに落ちていた親指ほどの枝を拾い、片手で持つ。

　刃を斜めに当てて振ると、枝の先が落ちた。

　断面は潰れていない。

　繊維を押し折ったのではなく、綺麗に断ち切っている。

「鉄より切れるな」

　見た目は、骨と爪を組み合わせただけの原始的な道具に近い。

　実際の性能は、俺が持っているどのナイフよりも高かった。

　刃先を指で触れないよう注意しながら確認する。

　二度毛皮を切り、枝まで落としたのに、欠けた様子はない。

　虎もどきは、俺と蜥蜴人たちで問題なく倒せた相手だった。

　六層では、あれより大きな生き物が森の中を歩いている。

　その牙、爪、骨、皮。

　倒したあとに残るものすべてが、現実の動物とは違う性質を持っている可能性がある。

　そして小人たちは、初めて触れたはずの素材を、短時間で道具へ変えてみせた。

　素材が良いだけではない。

　どう削れば刃になるか、どの骨を柄に使えば折れにくいか、どの程度まで薄くしても強度が残るか。それを知らなければ、この形にはできない。

「お前たち、こういうの得意なんだな」

　小人の一人が、解体途中の虎もどきを指す。

　次にナイフを指し、自分の胸を叩いた。

　自分たちが作ったと言いたいのだろう。

「それは見れば分かる」

　俺はナイフをもう一度握った。

　軽く、鋭く、手にも馴染む。

　設備の整った工房で作られたと言われても、不思議には思わない完成度だった。

　これまで、小人たちを頼りないと思っていた。

　虎もどきに追われ、助けられた直後にその死体へ登って騒ぐような連中だ。

　だが、森で生きるために必要な技術では、俺より遥かに先を行っている。

　解体。

　保存。

　罠。

　建築。

　素材の加工。

　俺が戦って獲物を持ち帰り、小人たちがそれを使える形へ変える。

　役割として考えれば、かなり相性がいい。

　問題は、俺が頼んだわけでもないのに、向こうが勝手に拠点を作り始めていることだった。

「……まあ、助かるからいいか」

　骨の柄に、残った虎皮で作られた細い紐が結ばれている。

　腰へ下げられるよう、簡素な鞘まで用意されていた。

　そこまで作ったのかと感心しながら、ナイフを腰へ固定する。

　森へ散らした寄生体から、細かな反応が重なっていた。

　水辺へ近づいた個体。

　木の上で止まった個体。

　何かに追われ、急に進路を変えた個体。

　入口へ戻っている間も、探索は止まっていない。

　森の輪郭が見えてくるまで、まだ時間はかかる。

　その間に、俺は装備を整え、小人たちは拠点を広げる。

　灰色の小さな職人たちは、既に次の骨を削り始めていた。