寄生虫と行く現代ダンジョン

第149話 森に散る

　虎もどきの肉を食べ終えた寄生ゴブリンと蜥蜴人たちは、ひとまず落ち着いていた。

　小人はその間にも働き続けている。

　解体した肉の一部を細く切り、枝へ掛ける。火の近くには陶器の器が並び、毛皮は扉の横へ張られ始めていた。柵も少しずつ長くなり、森へ向いた側には浅い穴と尖らせた杭が増えている。

　昨日まで何もなかった丘の上に、既に拠点らしい輪郭ができていた。

「本当に住むつもりなんだな」

　返事の代わりに、灰陶族の一人が木槌のような道具を掲げた。

　何を示したのかまでは読み取れない。

　少なくとも、帰るつもりがないことだけは伝わった。

　俺は寄生ゴブリンと蜥蜴人たちを見る。

　森へ入るなら、戦力は多い方がいい。

　その分だけ食料が必要になる。

　虎もどき一頭でしばらくは持つとしても、今後も都合よく獲物が手に入るとは限らない。

　七体の蜥蜴人と寄生ゴブリンを連れて歩けば、安全のための戦力なのか、食料を消費する集団なのか分からなくなってくる。

「人数を減らすか」

　槍持ち四体のうち三体と、寄生ゴブリンを五層へ戻す。

　火と水の術士型は一体ずつ残した。斥候型と、槍持ちも一体残す。

　森へ入るのは、俺を含めて五体。

　これなら多少は食料を抑えられる。

　扉を越えた途端に空腹を感じなくなるなら、待機させる場所として五層は都合がいい。

　灰陶族の食い扶持までは俺の責任ではない。

　そう思いたかったが、丘の上へ新しい個体がまた二人増えているのが見えた。

「……自分たちでどうにかしてくれよ」

　今のところ、その能力はありそうだった。

　俺は森へ目を向ける。

　道はない。

　木々の間には無数の熱源が動いている。昨日より感覚へ集中してみても、大きさや種類までは判別できない。

　近くの草むらに小さなものがいくつもいる。

　木の上にもいる。

　地面の下にも、かすかな熱が散っていた。

　森へ入る前から、情報が多すぎる。

　地下では役に立った感覚も、ここでは雑音に埋もれかけていた。

「全部を俺が見る必要はないか」

　これまでの階層では、通路を自分の足で進んだ。

　分岐を確認し、敵を見つけ、倒しながら奥へ向かった。

　森には通路がない。

　なら、俺だけが歩いて探す必要もなかった。

　身体の内側へ意識を向ける。

　寄生体が反応し、服の隙間から細い白い糸が這い出した。

　一本ではない。

　髪より細いもの、小さな虫に似た形を取ったもの、白い粒のように草へ落ちるもの。

　それらを丘の斜面へ放つ。

「人間と灰陶族には触るな。森の中だけだ」

　細部まで意図が届いたかは確かめようがない。

　それでも、以前から決めている線引きは伝わっている。

　白いものは風に煽られながら草の根元へ潜り、石の裏へ入り、木の幹を登っていった。

　斜面の途中で一部を止める。

　そこから先へ異常があれば、何かが伝わる程度でいい。

　残りは森へ向かわせた。

　灰陶族の一人が作業を止め、地面を這う白い群れを目で追っている。

　近づこうとした別の個体の腕を、隣の個体が掴んで止めた。

　こちらが触れさせないようにしていることを、何となく理解しているらしい。

「その方が助かる」

　森の縁へ近づく。

　白い群れの一部が、倒木の下で何かへ集まった。

　小さな足音がして、茶色い生き物が飛び出す。

　鼠に似ていた。

　ただし耳が長く、背中には短い棘が生えている。俺の足首ほどの大きさしかない。

　生き物は数歩走ったところで動きを止め、身体を小さく震わせた。

　白い糸が毛の中へ消えていく。

　しばらくして再び走り出した。

　今度は森の奥へ向かっている。

　俺の命令どおりに一直線へ進んでいるわけではない。倒木の陰を通り、匂いを嗅ぎ、食べられそうなものを探しながら移動していた。

　元の習性を残したまま、寄生体がその身体を使っている。

　木の上では、甲虫に似た虫へ白い糸が入り込んだ。

　硬い翅を開き、枝から枝へ飛んでいく。

　別の場所では、小型の蜥蜴に似た生き物が落ち葉の中へ潜った。

　森の中へ、少しずつ寄生体が広がっていく。

　見えているものが増えたわけではない。

　鼠もどきの視界が、そのまま共有されるわけではない。甲虫の目を通して森を眺めることもできなかった。

　それでも、動いていることは伝わる。

　立ち止まった。

　何かを避けた。

　急に走った。

　その程度の粗い変化が、離れた場所から薄く重なってくる。

　地面へ残した白い群れからは、周囲を何かが通った揺れが伝わった。

　木へ登らせたものからは、枝が大きく動いた反応が返ってくる。

　方向と距離にはかなりの幅がある。

　それでも、何も知らずに自分の身体を森へ入れるよりはずっといい。

「使えるな」

　寄生体から、満足したような感覚が返ってきた。

　森の生き物が多いほど、宿主にできる身体も増える。

　小型のものなら食料の消費も少なく、敵と戦わせる必要もない。森の中を普段どおり動いてもらうだけで、そこに危険があるかどうかを知る手掛かりになる。

　一般的な探索者なら、森の広さも生き物の多さも障害になる。

　俺と寄生体にとっては、使えるものが最初から森中にいるようなものだった。

　問題は、すぐに全体を把握できるわけではないことだ。

　寄生させた生き物が広がるには時間がかかる。

　安全な場所、水場、大型生物の縄張り。そうした情報を何度も重ね、少しずつ輪郭を作る必要がある。

　なら、最初は入口周辺からでいい。

　俺は丘から見えていた川の方向へ、寄生体を多めに向かわせた。

　水辺には生き物が集まる。

　危険も多いだろうが、森の中で位置を確認する目印にもなる。

　俺たち自身は、白い群れが先に通った場所を少し遅れて進む。

　斥候型を前へ出し、その左右に槍持ちと火の術士型。水の術士型は俺の近くに残す。

　森へ一歩入ると、丘から見ていた以上に視界が狭くなった。

　高い木々が光を遮り、足元には低木と蔓が絡んでいる。

　湿った土は柔らかく、落ち葉の下に根や石が隠れていた。

　進むたび、虫や小動物が逃げていく。

　その一部へ白い群れが追いつき、新しい宿主が増える。

　森を歩いているというより、薄く広がりながら進んでいる感覚だった。

　しばらくは大きな異常もなかった。

　木の上を移動していた小型生物が突然走り出す。

　その少しあとに、別の個体も同じ方向へ逃げる。

　何かが近づいたのかと思ったが、反応はすぐに落ち着いた。

　足元の茂みから、鹿に似た四足の生き物が飛び出した。

　俺たちを見るとすぐに向きを変え、木々の間へ消えていく。

　追う必要はない。

　食料にはなるかもしれないが、今は森の範囲を知る方が先だった。

　さらに進む。

　白い群れの反応が、少しずつ森の形を作り始めていた。

　左側には小さな生き物が多い。

　右は地面が湿っていて、動きが遅い。

　正面には比較的大きな熱がいくつかあるが、こちらへ近づく様子はない。

　地図にはならない。

　それでも、濃淡のようなものは分かる。

　生き物の多い場所。

　動きの少ない場所。

　何かが頻繁に通る場所。

　その中で、一つだけ妙な変化が起きた。

　森の奥へ進んでいた鼠もどきの反応が消えた。

　死んだのか、寄生体だけが失われたのかは判別できない。

　少し離れた木を移動していた甲虫も、ほぼ同時に途切れた。

　その周囲にいた小型生物が、一斉に走り始める。

　鳥に似た鳴き声が連続し、枝葉が大きく揺れた。

　白い群れを一つ、その方向へ残す。

　すぐに反応がなくなった。

「止まれ」

　蜥蜴人たちが足を止める。

　俺も動かず、森の奥へ意識を向けた。

　姿は見えない。

　熱源感知の範囲にも入っていない。

　それでも、何かがいる。

　何かが移動した場所だけ、寄生体と小動物の反応が次々に消えていく。

　森の一部が、進行方向に沿って空白になっていた。

　地面の奥から、低い振動が伝わる。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　遠くで大きなものが歩いている。

　捉えられたのは、それだけだった。

　こちらへ向かっているのか、横切っているだけなのか。足音の進路までは読めない。

　俺は進む方向を少し左へずらした。

「今日は、あれを確認しに行く日じゃないな」

　誰も返事はしない。

　ただ、斥候型の蜥蜴人も森の奥を警戒し、低く身体を伏せていた。

　俺は新しい寄生体を左側へ散らしながら、危険な空白を避けて進む。

　道のない森を、正面から攻略する必要はない。

　時間をかけて、森の中にこちらの感覚を増やしていけばいい。

　いずれ、この広い場所のどこに何がいるのかも、少しずつ見えてくる。

　そのときまで、見つけなくていいものへ自分から近づく理由はなかった。