寄生虫と行く現代ダンジョン

第147話 本番

　六層へ続く扉を開けると、昨日と同じ風が吹き込んできた。

　草と土と水の匂い。

　扉の向こうには青空が広がり、丘の先で森が揺れている。

　昨日は景色を見ただけで引き返した。

　今日は森へ入るために来た。

　俺は扉を抜け、後ろに続く寄生ゴブリンと七体の蜥蜴人が出てくるのを待った。

　槍持ちが先に丘へ散り、斥候型が周囲の匂いを探るように首を動かす。火と水の術士型は、黒い杖を持ったまま俺の近くに残った。

　昨日と変わらない景色のはずなのに、改めて見るとやはり現実感が薄い。

　ここが地下の暗渠から続いている。

　頭では分かっていても、目の前の青空がそれを否定しているようだった。

　丘を下りる前に装備を確認しようとしたところで、背後から甲高い声が聞こえた。

　振り返る。

　開いたままの扉の前に、小人たちがいた。

　一人ではない。

　灰色の肌をした小人が五人、短い棒や小さな袋を持って、こちらを見上げている。

「……どこから来たんだ、こいつら」

　俺は寄生ゴブリンと蜥蜴人を連れて、魔法陣から直接五層へ来た。

　そのあと六層へ続く扉を開けたが、途中で小人の集落には寄っていない。

　考えられるとすれば、俺が六層へ入る前からグリフォンの部屋付近まで来ていて、蜥蜴人たちに紛れてついてきたくらいだ。

　小人たちは俺の疑問に答えることなく、目の前の景色を見て騒ぎ始めた。

　互いに腕を叩き、森を指し、聞き取れない声を上げている。

　昨日の俺とは随分と違う反応だった。

　感動しているのかと思ったが、そうでもないらしい。

　一人が棒を掲げる。

　ほかの四人もそれに続いた。

　次の瞬間、小人たちは丘を駆け下りていった。

「おい」

　止まらない。

　短い脚をせわしなく動かし、そのまま草地を越えて森へ突っ込んでいく。

　何をしに来たのかも分からない。

　そもそも、ここが安全かどうかも確認していない。

「……まあ、放っておくか」

　四層で暮らしていた連中だ。

　大蛇に脅かされながらも集落を維持していたのだから、見た目ほど弱くはないのかもしれない。

　俺は森へ入る準備を続けた。

　まずは丘から見える範囲を確認する。

　入口付近に大型生物の姿はない。木々の間に小さな熱は点在しているが、距離と重なりのせいで正確な数までは分からなかった。

　蜥蜴人をどう配置するか考えていると、森の中から声が響いた。

　先ほどとは違う。

　明らかに慌てている。

　枝が折れる音が連続し、下草が激しく揺れた。

　最初に飛び出してきたのは小人だった。

　五人とも両手を振り回し、丘へ向かって全力で走っている。

「何してんだ……」

　その後ろから、大きな獣が現れた。

　虎に似ている。

　橙色の毛皮に黒い縞が入り、低く伸びた身体を四本の脚で支えている。ただし、現実の虎より一回り以上大きい。肩の高さだけで小人の背丈を越え、前脚は不釣り合いなほど太かった。

　口を開くと、上顎から伸びた二本の牙が見える。

　小人たちは、こちらへ逃げてきている。

　そのうち一人が振り返り、短い棒を投げた。

　棒は虎もどきの鼻先にも届かなかった。

「余計なことするな！」

　獣の注意が、その小人へ向く。

　俺は足元から拳ほどの石を拾い、走りながら投げた。

　石は虎もどきの側頭部へ当たった。

　大きな音がして、獣の頭が横へ振れる。

　倒れはしない。こちらを見た目に、はっきりとした怒りが浮かんだ。

「こっちだ」

　俺が次の石を拾う前に、虎もどきが小人たちを追うのをやめた。

　地面を蹴り、こちらへ走ってくる。

　速い。

　熱の塊が一気に近づく。

　左右へ分かれろ。

　意図を受けた槍持ちが散り、斥候型が森側へ回り込む。

　俺は正面に残り、虎もどきが飛びかかる直前に横へ踏み込んだ。

　前脚が振られる。

　爪の先が服を掠めた。

　身体を深く捻って避け、そのまま獣の脇腹へ短棒を叩き込む。

　硬い。

　毛皮の下に、厚い筋肉の層がある。

　打撃を受けても虎もどきは止まらず、後脚を軸に身体を反転させた。

　太い尾が横から迫る。

　腕で受けると、足が地面から離れた。

　草地を転がりながら衝撃を逃がす。

　虎もどきが追ってくるより早く、二体の蜥蜴人が左右から槍を突き出した。

　一方の穂先は肩へ刺さり、もう一方は外れた。

　獣が吠え、刺さった槍ごと蜥蜴人を振り回す。

　水の術士型が杖を向けた。

　細い水流が虎もどきの顔を打ち、視界を塞ぐ。

　その隙に斥候型が背後から飛びついた。

　爪を毛皮へ食い込ませ、首元へしがみつく。

　虎もどきが身体を激しく振った。

　俺は立ち上がり、赤錆の山刀を抜く。

　獣が斥候型を振り落としたところへ踏み込み、肩へ刺さったままの槍をさらに押し込んだ。

　虎もどきの前脚が沈む。

　そこへ別の槍が反対側から入り、火球が地面すれすれを通って腹へ当たった。

　毛が燃える。

　虎もどきは炎を消そうと地面へ身体を擦りつけた。

　その動きで、首の側面が露出する。

　俺は踏み込み、赤錆の山刀を深く振り抜いた。

　刃が毛皮と筋肉を断ち、血が草地へ散る。

　虎もどきは数歩よろめき、前脚から地面へ崩れ落ちた。

　四肢が一度だけ土を掻き、そのまま動かなくなった。

　しばらく周囲を警戒したが、ほかの熱源が近づいてくる気配はなかった。

　小人たちは、少し離れた場所からこちらを見ている。

「終わったぞ」

　意味が伝わったかは分からない。

　五人は互いの顔を見合わせると、一斉に虎もどきへ駆け寄った。

　そのうち二人が死体の上へよじ登る。

　一人は頭の上に立ち、先ほど投げたものとは別の棒を高く掲げた。

　残りも周囲で声を上げている。

　まるで自分たちが倒したような騒ぎ方だった。

「ああ、そう。よかったね」

　俺は少し遠い目で小人たちを見た。

　助けなければ食われていたはずだが、本人たちが満足しているなら、もうそれでいい気もした。

　扱いに困る。

　虎もどきの上でしばらく勝利を祝っていた小人たちは、急に騒ぐのをやめた。

　一人が腰の袋から、薄い石の刃を取り出す。

　ほかの小人も死体から下り、それぞれ道具を並べ始めた。

「何を――」

　石の刃が虎もどきの腹へ入る。

　一人が毛皮を引き、別の二人が脚を押さえる。

　残った小人は近くの枝を集め、地面へ並べていた。

　解体している。

　それも、初めてではない。

　手順を知っている動きだった。

　俺はしばらく眺めてから、別の違和感に気づいた。

　虎もどきの死体が残っている。

　血は草を濡らし、土へ染み込んでいた。

　切り開かれた腹から見える肉も、引き剥がされ始めた毛皮も、その場から消える様子がない。

　これまで倒したモンスターは、時間が経てば輪郭を失い、ダンジョンへ吸収されるように消えていた。

　グリフォンも、俺たちが先に吸収しなければ、いずれ同じように消えていたはずだ。

　だが、目の前の死体にはその予兆がない。

「ダンジョンに吸収されない？」

　しゃがみ込み、切断された毛皮の端へ触れる。

　温かい。

　血が付く。

　毛皮も肉も、現実の動物と変わらない物質としてそこにあった。

　小人が俺の手を邪魔そうに押し退け、作業を続ける。

「悪かったよ」

　立ち上がり、解体されていく虎もどきを見る。

　空がある。

　森がある。

　川が流れ、生き物同士が互いを捕食している。

　倒したものは消えず、肉も皮も骨も残る。

　小人たちは、それを食料か素材として持ち帰ろうとしている。

　ここまでの階層とは、根本から法則が違う。

　ふと、一つの考えが浮かんだ。

　今までのダンジョンは、チュートリアルだった？

　敵は決められた場所に現れた。

　進む道も、倒すべき相手も分かりやすく用意されていた。

　敵を倒せば死体は消え、ボスを倒せば報酬と次の道が現れる。

　魔術も、身体の変化も、寄生体を使った戦い方も、そこで覚えた。

　そして六層から、急に本物の環境が始まった。

　確証はない。

　そもそも、誰に向けたチュートリアルだったのかも分からない。

　考えて答えが出る話ではなかった。

「ひとまず、この階層を攻略するか」

　疑問は残る。

　それでも、森へ入らなければ何も分からない。

　俺は丘の上から、改めて森を見渡した。

　道はない。

　入口から最奥へ続く通路も、次の階層を示す扉も見えない。

　森は左右にも奥にも広がり、木々の向こうに何があるのか分からなかった。

　ボス部屋らしい建物もない。

　階段がありそうな場所もない。

　昨日は、その広さを見て心を動かされた。

　今日は、別の意味で同じ景色に圧倒されている。

「……といっても」

　森を攻略する。

　言葉にするのは簡単だった。

「これ、どう攻略すればいいんだ」

　答える者はいない。

　近くでは、小人たちが虎もどきの毛皮を剥ぎながら、また楽しそうに騒ぎ始めていた。