寄生虫と行く現代ダンジョン

第145話 自己主張が激しい

　どれほど丘の上に立っていたのか、分からなかった。

　森を渡る風は絶えず吹いていた。木々は揺れ、遠くの川は光を反射し、その上を小さな影が横切っていく。

　見ているだけで、次々と新しいものが目に入った。

　本当なら、すぐにでも丘を下りたかった。

　森の中へ入って、川へ近づき、鳴き声の主を確かめたい。奥に何がいるのか、どこまで続いているのか、自分の足で見て回りたかった。

　それなのに、身体が動かなかった。

　感情だけが先に溢れ、考えが追いついていない。

　今の状態で森へ入れば、普段なら見落とさないものまで見落とす気がした。

「……今日は、やめるか」

　口に出すと、ようやく少しだけ現実へ戻れた。

　惜しくないはずがない。それでも、ここはもう消えない。

　扉の向こうに、確かにある。

　俺は森へ背を向けた。

　七体の蜥蜴人も、俺の動きに合わせて向きを変える。誰一体として景色へ未練を残す様子はなかった。

　少しくらい惜しそうにしてもいいと思う。

　そんなことを考えられる程度には、頭が動くようになっていた。

　扉を閉める直前、もう一度だけ振り返る。

　丘の先には、変わらず青空と森が広がっていた。

　次に来たときは、あの中へ入る。

　そう決めて、扉を閉じた。

　階段を上り、グリフォンのいた部屋へ戻る。

　先ほどまで血と羽毛と白い群れで埋まっていた場所は、吸収を終えたことで静かになっていた。折れた石柱や床の傷だけが、ここで戦闘があったことを残している。

　俺は部屋を横切ろうとして、足を止めた。

　床が光っていた。

「……なんだ、あれ」

　部屋の端、石扉から少し離れた場所に、円形の模様が浮かんでいる。

　直径は三メートルほど。何重もの円と、意味の分からない記号を組み合わせたような図形が、青白い光を断続的に放っていた。

　先ほどまではなかったはずだ。

　少なくとも、グリフォンと戦っていたときにあれが光っていれば、嫌でも気づいている。

　円の外周から内側へ光が走り、中心で一度強く輝く。また暗くなりかけたところで、同じ動きを繰り返す。

「……めっちゃ自己主張激しいな」

　感動の余韻に浸る隙もなく、思わず床へ突っ込んでしまった。

　目を逸らしても、視界の端でピカピカと光っている。

　近づくと、寄生体から警戒らしい反応は返ってこなかった。熱もなく、風も起きていない。床そのものに段差があるわけでもない。

　頭の中では、なんとなく予想がついていた。

「絶対ワープ床だよな」

　ダンジョン物ではお馴染みの設備だ。

　ボスを倒したあとに開放され、入口や到達済みの階層へ一瞬で移動できる。長い道のりを毎回歩かなくて済む、探索者に優しい便利機能。

　見た目も、それ以外には考えにくい。

　ここまで階層、ボス部屋、宝箱、魔術のスクロールと揃ってきた。今さら転移設備が出てきても、流れとしてはむしろ自然だった。

「ダンジョンって、結局なんなんだ」

　生態系ごと存在する森を見せた直後に、ゲームで見慣れた便利設備が床で光っている。

　どちらか片方なら、まだ理解しようとする余地があった。

　両方を同じ場所が用意しているせいで、考えるほど分からなくなる。

　円の縁まで近づき、片足を出しかける。

　どこへ飛ぶのかは分からない。

　入口へ戻れるのか、別の階層を選べるのか。そもそも本当に転移するのかも、俺が勝手に予想しているだけだ。

　寄生体が拒絶していないからといって、安全とは限らない。

「……やめとくか」

　今日はもう、新しいものを試せるほど頭に余裕がなかった。

　光る床を避け、来た道を戻る。

　七体の蜥蜴人は五層の洞窟まで連れていき、その場に残した。俺が戻るまで周囲を守り、敵が来れば排除する。その意図を伝えると、槍持ちは通路へ散り、斥候型は岩壁を上っていった。

　術士型二体も、それぞれ杖を持ったまま別の方向へ進む。

　ここなら身体のつくりも戦い方も環境に合っている。無理に一層まで連れ帰るより、五層の拠点として残す方が使いやすい。

　ホワイトスウォームの一部も残し、俺は一人で階段を上った。

　四層の集落へ戻ると、小人たちが何体かこちらへ寄ってきた。

　俺の後ろに蜥蜴人がいないことを確認したあと、変わらず頭を下げる。

　今見たものを伝える言葉はなかった。

　青空も、森も、その向こうに何があるのかも、彼らが知っているのか分からない。

　俺は軽く手を上げ、そのまま集落を抜けた。

　三層へ上がり、石の椅子の横を通る。

　さらに下層を抜け、一層まで戻るころには、身体よりも頭の方が疲れていた。

　見たものが多すぎる。

　グリフォン。指輪。スクロール。風の魔術。扉の先の森。そして、あの光る床。

　整理しようとするたび、丘から見た景色が割り込んでくる。

　一層のボス部屋へ入ったところで、俺はまた足を止めた。

　床の端が、青白く光っている。

「……」

　グリフォンの部屋にあったものと、ほとんど同じ円だった。

　何重もの線と記号が組み合わさり、外周から中心へ光が走っている。

　以前ここへ来たときにはなかった。

　六層へ到達したことで出現したのか。グリフォンを倒したことで開放されたのか。それとも、今まで見落としていただけなのか。

　考え始めた瞬間、頭の中で何かが止まった。

　もう無理だった。

　脳の処理能力が限界に達している。

　俺は横目で光る床を確認し、そのまま通り過ぎた。

　調べるのは次でいい。

　今踏んで、また別の知らない場所へ飛ばされたら、たぶん立ち直れない。

　寄生ゴブリンたちの状態を確認し、入口側の三体と奥に残していた二体へ異常がないことを確かめる。白い群れも外へ向かう動きを見せていない。

　最低限の確認だけを済ませ、俺は暗渠を出た。

　家へ着いてからは、いつもと同じように動いた。

　装備を外し、持ち帰ったものを確認する。

　赤いポーションを所定の場所へ置き、緑色の指輪は指にはめたままにした。外して保管することも考えたが、今のところ異常はない。

　服を着替え、身体を洗い、水を飲む。

　簡単に腹へ入れられるものを食べ、歯を磨く。

　どれも普段から繰り返している動作だった。

　その間も、頭の中では森が揺れていた。

　布団へ入り、仰向けになる。

　目を閉じると、青空が見えた。

　暗い部屋にいるはずなのに、雲の形や、光を反射する川まで思い出せる。

　ダンジョンって、なんなんだ。

　そもそも、今までの階層はなんだった。

　石造りの通路。モンスター。階層ごとのボス。倒せば現れる宝箱。使用方法が頭へ入るスクロール。到達した場所同士を繋ぐらしい光る床。

　そこまでは、誰かが考えたダンジョンの形に見える。

　だが、六層の森は違った。

　本物だった。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

　木が生え、川が流れ、虫や鳥や獣の気配があり、それぞれが互いに関わりながら生きている。

　なら、あそこだけ別なのか。

　それとも、今まで通ってきた五つの階層の方が別だったのか。

　疑問のほとんどを置いたまま、俺はここまで進んできた。

　考えても答えが出ないから、見てから決めればいいと思っていた。

　結局――

　そこまで考えたところで、思考が途切れた。

　次に意識がなくなるまで、ほとんど時間はかからなかった。