寄生虫と行く現代ダンジョン

第143話 増援

　石扉は、見た目ほど重くなかった。

　両手で押すと、床を擦る低い音を響かせながら内側へ開いていく。隙間から吹き出した風に、湿った獣の臭いが混じっていた。

　扉の向こうは、五層の洞窟よりもさらに広い空間だった。左右には崩れた石柱と岩棚が並び、床の中央には大きなくぼみがある。その周囲には白い骨が散らばっていた。

　ライトを上へ向けても、光は途中で闇に呑まれる。天井があることは分かるが、岩肌の形までは見えなかった。

　ボス部屋と考えて間違いなさそうだ。

　俺は槍持ちを三体、術士型を一体だけ先に入れ、自分も後へ続いた。

　頭上から、羽ばたきが聞こえた。

　見上げた先に、巨大な影が浮かんでいる。

　鷲に似た頭部と翼。その後ろに続くのは、獅子のような胴体と四肢だった。広げた翼は、端から端まで大型車より長い。前脚の鉤爪は、蜥蜴人の胴ほどもある。

　グリフォン。

　創作の中で見たものと、ほとんど同じ姿だった。

　高い岩棚に降り立ったグリフォンは、俺たちを見下ろしながら翼を畳んだ。すぐに襲いかかってくる様子はなく、頭を少し傾けている。

　人間一人と蜥蜴人が四体。

　自分の巣へ迷い込んだ獲物を、どう片づけるか考えているように見えた。

　俺の後ろで、石床を擦る音が続く。

　槍を持った蜥蜴人が三体、扉を通って入ってきた。その後ろから細身の斥候型が続き、壁際へ散っていく。

　グリフォンが頭を戻した。

　さらに槍持ちが入る。

　術士型が二体目の杖を抱えて姿を見せ、その後ろにも尾が続いていた。

　グリフォンの翼が、少しだけ開いた。

　さっきまで随分と余裕がありそうだったが、今はボス部屋の入口と、増え続ける蜥蜴人を交互に見ている。

　鷲と獅子を混ぜた顔から、細かな感情を読み取れる自信はない。

　ただ、十体目が入ってきたあたりで、明らかに首の動きが止まった。

「……絶望してるように見えるな」

　もちろん返事はない。

　グリフォンは大きく翼を広げ、空気を震わせる声を上げた。

　直後、部屋全体を押し流すような風が吹き荒れた。

　前にいた蜥蜴人たちが槍ごと倒れ、軽い斥候型は壁から剥がされる。俺も腕で顔を覆い、腰を落として踏みとどまった。

　グリフォンが岩棚から消えた。

　温かい塊が、頭上から一気に近づいてくる。

「散れ！」

　言葉ではなく、逃げろという意図を強く向ける。

　蜥蜴人たちが左右へ飛んだ直後、グリフォンが床へ突っ込んだ。鉤爪が一体の肩から胸を掴み、そのまま身体を持ち上げる。

　掴まれた蜥蜴人が槍を突き立てたが、穂先は羽毛の下へ浅く刺さっただけだった。

　グリフォンは数度羽ばたき、蜥蜴人を石柱へ叩きつける。

　身体が折れ、宿主としての感覚が途切れた。次の瞬間、砕けた鱗の隙間から白い糸が溢れ、石柱を伝って床へ散っていく。肉体を失った寄生体が、ホワイトスウォームへ戻ったらしい。

　そのまま上空へ逃げようとするグリフォンへ、火球が二つ飛ぶ。

　一発は外れ、もう一発が翼の端へ当たった。羽が焦げたものの、飛行を止めるほどではない。

　グリフォンが旋回し、術士型へ狙いを変える。

　俺は指先へ火を集めた。

　蜥蜴人の術士ほど綺麗な球にはならない。揺れる炎を前へ押し出すと、狙いより少し上を通り、グリフォンの顔の前で弾けた。

　威力は足りない。

　目の前に火が現れたことで、進路は変わった。

　グリフォンが身体を傾けた先へ、壁面に張り付いていた斥候型が飛び移る。爪を羽毛へ食い込ませ、背中にしがみついた。

　もう一体が反対側の翼へ飛びつく。

　グリフォンが大きく身体を振ると、一体は振り落とされ、床へ叩きつけられた。残った一体も嘴でくわえられ、そのまま噛み潰される。

　また二体が宿主を失い、白い群れが床や岩壁へ散った。

　数で押せてはいる。

　相手が一度動くたびに、こちらも確実に減っていた。

　グリフォンが羽ばたき、再び高度を取る。火球を警戒しているのか、天井近くまでは上がらず、石柱の間を縫うように飛んでいた。

　火を当てるだけでは落とせない。

　水を操る術士型へ、翼を狙う意図を向ける。

　黒い杖の先から細い水流が放たれた。最初の一撃は外れたが、二発目が翼の付け根を濡らす。

　グリフォンは気にした様子もなく飛び続けた。

　続けろ。

　水流が何度も翼へ当たり、羽毛が水を含んでいく。左右均等には濡れていない。片側だけが重くなり、旋回するたびに身体が外へ流れ始める。

　グリフォン自身も変化に気づいたらしい。術士型へ向かって急降下する。

　槍持ちが前へ出た。

　一体が鉤爪に捕まり、もう一体は翼に弾かれて転がる。それでも残りが術士型の前へ重なり、突進の勢いを少しずつ削った。

　グリフォンの爪が三体目を裂いたところで、斜め後ろから槍が翼へ刺さった。

　壁面を回っていた斥候型だった。

　グリフォンが振り向き、嘴で襲いかかる。

　その隙に、別の槍持ちが反対側の翼へ穂先を突き込んだ。

　大きな翼が床を叩く。

　完全には飛べなくなっていない。それでも、助走なしで浮き上がるのは難しくなったようだ。

　グリフォンは四本の脚で床を蹴り、今度は獣のように走り出した。

　飛んでいるときより遅い。

　鉤爪と嘴の届く範囲は広く、正面から受ければ蜥蜴人では止められなかった。

　槍持ちを左右へ分ける。

　グリフォンが一体を追えば、反対側から脚と腹を狙う。向きを変えるたび、尾を持つ蜥蜴人たちは岩場を滑らずについていった。

　一体が踏み潰される。

　別の一体が嘴で腹を裂かれる。

　宿主を失うたび、白い糸が砕けた身体から抜け出し、戦場の端へ逃れていった。蜥蜴人としての戦力は減っても、寄生体そのものまで消えたわけではない。

　残った宿主へ向ける意図が強くなっていく。

　囲め。

　飛ばせるな。

　脚を止めろ。

　俺が一つずつ細かく動かしているわけではない。寄生体が全体へ意図を流し、蜥蜴人たちは元の身体が知る連携で動いている。

　火球がグリフォンの正面へ飛び、顔を背けさせる。

　その瞬間、水流が濡れた翼の付け根へ集中した。二本の槍が後脚へ突き刺さり、グリフォンの身体が沈む。

　俺は走った。

　グリフォンがこちらへ頭を向ける。

　温かい塊の中心が動き、嘴が開く前から軌道が分かった。

　身体を横へ倒す。

　以前なら姿勢を崩していた角度まで腰が曲がり、嘴が頬のすぐ横を通り過ぎた。地面へ手をつき、翼の下へ潜り込む。

　濡れた羽毛が、目の前にあった。

　雷を使えば、俺まで巻き込まれるかもしれない。

　周囲の蜥蜴人へ、離れろと意図を飛ばす。

　槍持ちが一斉に後退した。

　俺は濡れた翼へ掌を押し当てる。

　指先ではなく、腕の奥から押し出すように力を込めた。

　白い光が弾けた。

　音が遅れて部屋へ響く。

　手首から肘まで強い痺れが走り、俺自身も肩を引かれた。グリフォンの身体は大きく跳ね、四肢が一瞬だけ石床から浮いた。

　焦げた羽毛の臭いが広がる。

　完全に倒せてはいない。

　グリフォンは脚を震わせながら、もう一度立ち上がろうとしていた。

　俺は赤錆の山刀を抜き、首元へ回り込む。

　羽毛の薄い部分を狙い、刃を突き立てた。

　一度では浅い。

　グリフォンが首を振り、俺の身体を地面へ投げる。立ち上がるより先に鉤爪が迫ったが、槍持ち二体が横から飛びつき、その脚へ体重をかけた。

　俺は山刀を握り直し、同じ傷へ刃を押し込んだ。

　今度は深く入った。

　グリフォンの嘴が開き、声にならない空気が漏れる。翼が何度か床を叩き、やがて力を失った。

　部屋の中が静かになる。

　残った蜥蜴人たちは、倒れたグリフォンを囲んだまま動かなかった。

　戦いを始める前は十体を越えていた。今、蜥蜴人の姿で立っているのは七体だけだった。

「楽に勝てた、とは言えないな」

　数で押し切れたからこそ、俺自身は大きな傷を負わずに済んだ。その代わり、前へ出した宿主を失った。

　砕かれた身体から抜け出した白い群れは、壁際や岩陰で蠢いている。寄生体そのものが全て失われたわけではない。それでも、槍を持ち、魔術を使い、五層を進める身体は戻らなかった。

　倒れたグリフォンへ近づくと、身体の内側で寄生体が強く動いた。

　食べたいらしい。

「今回は止めないよ」

　首元の羽毛へ手を触れる。

　掌から白い糸が伸び、山刀で開いた傷の中へ入り込んだ。それを合図に、壁際や岩陰へ逃れていたホワイトスウォームも一斉に動き始める。

　白い糸や小さな虫の形をした群れが床を這い、倒れたグリフォンの周囲を埋めていく。裂けた翼、嘴の隙間、鉤爪の根元から内部へ潜り込み、巨大な身体を内側から少しずつ崩していった。

　羽毛が白い群れに覆われ、輪郭を失っていく。肉も骨も寄生体に触れたところから細かくほどけ、そのまま吸収されていった。

　大蛇を取り込んだときと同じように、身体の奥へ何かが流れ込んでくる。

　胸の内側が一瞬浮き上がるような、妙な感覚があった。

　瞬きをすると、目の前の光景が急に近くなったように感じた。

　倒れた石柱の表面に走る細い傷。部屋の反対側に落ちている羽毛の一本一本。先ほどまでは暗がりに埋もれていた岩棚の奥まで、輪郭がはっきりと見える。

　ライトを天井へ向ける。

　光そのものが強くなったわけではない。それでも、さっきは闇に沈んでいた高さに、岩の亀裂や張り出した足場が見えた。

「目か」

　視界の端まで、以前より輪郭が崩れにくい。

　遠くを見るだけでなく、暗い場所で拾える情報そのものが増えていた。

　ほかにも何か変わった気配はある。腕や皮膚の内側に、今までとは違う感覚が残っていたが、立っているだけでは何が起きたのかまでは分からない。

　寄生体からは、満足感だけが強く返ってくる。

　吸収が終わるころには、床に血も羽毛も残っていなかった。宿主を失っていた白い群れの姿も減り、その多くがグリフォンから得たものと混ざり合い、俺の中へ戻ってきたようだった。

　蜥蜴人の身体が復元されたわけではない。

　失った宿主は七体の後ろへ戻らず、白い群れが補われただけだ。

　その奥で、重い石の動く音がした。

　部屋の中央にあったくぼみの底が持ち上がり、黒い石の台座が姿を現す。

　俺は山刀を収め、残った蜥蜴人たちを見回した。

　グリフォンが最後まで警戒していたのは、俺だったのか。

　それとも、入口から次々と入ってきたこいつらだったのか。

　もう確かめることはできない。

　ただ、最初に見下ろしてきたときより、最後の方がずっと余裕のない顔をしていたことだけは確かだった。