第13話 水門ダンジョン
水門へ入ると決めた時点で、俺の中では半分ほど結論が出ていたのだと思う。
危険なのは分かっている。やめた方がいいし、昨日撮った写真だけでも通報する理由にはなる。それでも、水門の奥から感じたあの臭いのようなものを、気のせいで済ませることはできなかった。
装備は最低限にした。ヘッドライト、懐中電灯、手袋、水、救急セット、ホイッスル、折り畳んだトレッキングポール。それらをリュックへ詰めながら、少しだけ自分に呆れる。
会社を辞め、ダンジョンを探し、目から何かに入り込まれ、今度は水門へ潜ろうとしている。順番に並べると、人生の軌道修正というより、坂道を転げ落ちているようにしか見えなかった。
それでも、今は確かめるしかない。
水門の奥を見るだけにして、危険を感じたら戻る。昨日の暗渠には行かない。誰かに見られた場合は、散歩の途中で興味本位に覗いただけの顔をする。通用するとは思えないが、何も決めずに動くよりはましだった。
水門は昨日と変わらず、日差しの下に立っていた。青緑色の鉄扉、コンクリートの斜面、浅い水路、注意書き。見た目はただの治水設備だが、近づくにつれて目の奥に薄い熱が生じた。
水と苔、錆びた鉄の匂いに、鼻では捉えられない乾いた石の気配が混じっている。昨日感じたものと同じだった。
周囲を確認する。堤防の上には人影があったが、こちらを見ている者はいない。自転車が通り過ぎるのを待ってから、俺は斜面を下りた。
コンクリートは湿っていた。以前なら一歩ずつ足場を確かめていただろうが、今は滑りやすい場所を身体が先に避けていく。その感覚を意識しすぎないようにしながら、水門の開口部へ向かった。
中へ近づくと外の音が遠ざかり、鉄とコンクリートに反響した水音が濃くなる。懐中電灯を向けると、浅い水路の脇に、人が通れそうな幅の空間が続いていた。
入口から見える範囲は、普通の水門内部にしか見えない。
俺はライトを持ち直し、水際の狭い足場を進んだ。湿った空気、苔の色、天井から落ちる水滴。しばらくはコンクリートの壁が続き、異常なものは何も見当たらなかった。
十数メートルほど進んだところで、右手の壁際に横道が現れた。
俺は足を止めた。
点検用の通路にも、排水設備にも見えない。水路の壁へ、別の空間を無理やり差し込んだような穴が開いている。ライトを向けても奥は黒く、光が途中で沈んでいくように見えた。
コンクリートの縁は途中から黒ずんだ石へ変わり、水のそばにあるはずの横道から、乾いた空気が流れてきていた。
普通の水門にある構造ではなかった。工事で作られた通路にも、点検用の逃げ道にも見えない。
ここだけが、暗渠の奥と同じ気配を持っていた。
俺はその場で深く息を吐いた。写真を撮って戻ることはできる。むしろ、そうするべきだった。
ライトを横道へ向けても、奥までは見通せない。
見えない場所へ入るな。
その判断を数秒だけ保った後、俺は横道へ足を踏み入れた。
中へ入った途端、水門の湿った空気が途切れた。足元から水の気配が消え、床はざらついた黒い石へ変わる。壁も天井も歪んだ石造りになり、背後にある水音は、まだ数歩しか離れていないとは思えないほど遠ざかった。
間違いない。
ここは水門のために作られた通路ではなかった。
俺はヘッドライトを点け、手持ちのライトと合わせて奥を照らした。通路は緩く曲がりながら続き、幅は一人で歩くには十分だが、二人並ぶには狭い。床は乾き、土と石の匂いが漂っている。暗渠の古い石室とは少し違う、閉じた地下道のような空気だった。
しばらく進んだところで、背後から声が聞こえた。
「……え、何これ。水門の中にこんな道ある？」
俺は足を止めた。
水音と石壁の反響に混じった、かすかな声だった。それでも、確かに人間のものだった。
誰かが横道を見つけ、こちらへ入ってきている。
聞こえるのは一人分だけで、独り言にしては少し声が大きい。誰かと話しているというより、カメラへ向かって喋っているような調子だった。
「いや、これヤバくない？ 完全に人工物じゃないっていうか……虫、いるかな。いや、虫どころじゃないか、これ」
生き物を探しているらしい。
おそらく動画の撮影中で、ライブ配信の可能性もある。ここで姿を撮られれば、説明できることは何もなかった。
戻れば鉢合わせる。相手がただの生物系配信者だったとしても、水門の奥から探索装備の男が現れれば、怪しまれない方がおかしい。
俺はライトを少し下げ、足音を抑えて奥へ進んだ。
通路はさらに水門らしさを失っていく。水音は背後へ遠ざかり、代わりに呼吸と靴底の音が大きく響いた。黒い石の壁には、ところどころ薄い筋のような模様が走っている。
曲がり角を越えた先で、俺は再び足を止めた。
通路の中央に、半透明の塊がいた。
最初は落ちている袋かと思った。薄い青緑色で、ライトを当てると中がぼんやりと透けている。大きさは縦横五十センチほど。水ようかんを雑に固めて床へ置いたような質感だったが、表面はゆっくりと脈打ち、内側に浮かぶ濁った粒がわずかに動いていた。
スライム。
そう呼ぶしかないものだった。
牙も爪も見当たらず、ゴブリンほどの威圧感もない。それでも、正体不明の生き物が狭い通路を塞いでいる。横を抜けるには、手が届きそうな距離まで近づかなければならなかった。
背後には撮影中らしい人間がいる。どれほど近づいているか分からず、立ち止まって観察を続ける余裕はない。
俺は足元に落ちていた、拳ほどの黒い石片を拾った。投げて反応を見る。動くのか、こちらへ向かってくるのかを確かめるつもりだった。
石を握ると、肩から指先までの感覚がわずかに変わった。腕だけで投げるのではなく、腰や肩までが自然に動く位置へ収まっていく。
嫌な予感はしたが、今さら別の方法も思いつかない。
俺は半透明の身体に浮かぶ濁った粒を狙い、石を投げた。全力ではなく、肩を痛めない程度に鋭く放ったつもりだった。
石は予想よりも速く飛んだ。
腰、肩、手首、指先が、投げる瞬間だけ一つにつながった。狙いを定めたというより、身体が当たる場所までの線を先に見つけていた。
石はまっすぐ飛び、スライムの内側にある濁った粒へ叩き込まれた。
ぐしゃり、と湿った音に続き、硬いものが割れる小さな音が響いた。半透明の身体が大きく震え、一度だけ膨らんだ後、形を失って床へ崩れる。
水とゼリーの中間のようなものが、ゆっくりと通路へ広がった。
俺は石を投げた姿勢のまま、しばらく動けなかった。
倒したらしい。
スライムは元の形へ戻らず、中の濁った粒も砕けている。床へ広がった粘液は、石へ吸い込まれるように少しずつ薄くなっていった。
やがて、その場に小さなものが二つ残った。
一つは親指の爪ほどの半透明な欠片で、薄い青緑色をしている。もう一つは米粒より大きく、小石よりは小さい灰色の結晶だった。ライトを当てると、濁った奥でかすかな光が揺れている。
核。
ネットや掲示板で見た噂を当てはめただけで、確証はない。それでも、この灰色の結晶がスライムの中心にあったものなら、ダンジョンで語られている核と考えるのが自然だった。
俺は手袋をしたまま二つを拾い、それぞれ小さなビニール袋へ入れた。名前も価値も分からないが、そのまま置いていく気にはなれず、リュックの外ポケットへ押し込んだ。
その時、背後から声が跳ねた。
「え、今の何？」
投石と核が割れた音が、思った以上に遠くまで反響したらしい。
足音の調子が変わった。慎重に進んでいた相手が、先ほどより速く近づいてくる。逃げる音ではない。音の正体を確かめるため、こちらへ向かっていた。
普通は逆だろ。逃げろよ。
そう思った直後、自分にも同じ言葉が当てはまることに気づいたが、反省している場合ではなかった。
姿はまだ見えない。それでも石壁を伝う足音から、相手が止まらず距離を詰めていることは分かる。おそらく、カメラを回したままだ。
俺はスライムのいた場所へ視線を戻した。
粘液はほとんど消え、床がわずかに濡れているだけだった。死骸が消えたのか、スライムの身体が溶けただけなのかを考える時間はない。
ライトを前へ向け、速足で奥へ進む。走れば音が響き、足元を誤れば転ぶ。できるだけ速く、それでも足音は抑えた。
背後から、また声が届く。
「今、なんか音したよな……？ 石？ いや、誰かいる？」
相手は止まらなかった。
俺は説明できないものを倒し、説明できないものを拾い、自分の身体にも説明できない変化を抱えている。その状態で、撮影中の人間と鉢合わせるわけにはいかない。
通路の奥はさらに暗くなり、水音はほとんど聞こえなくなった。水門の横道から入ったはずなのに、湿気まで薄れ、乾いた石の匂いが濃くなっていく。
前方へライトを向けると、曲がりながら下っていく通路が続いていた。
背後からは人の声が近づいてくる。
入口へ戻る道は塞がれ、先には何がいるのか分からない。
俺は足を止めず、口の中で呟いた。
「タイミング、最悪すぎだろう」
