寄生虫と行く現代ダンジョン

第123話 生きたまま

　戸張は、一定の距離を保ったまま二人の後を追った。亀山の後ろを歩く男は、スマートフォンを見ているように装っていた。歩く速度は一定ではない。亀山との距離が縮まると店の看板へ視線を向け、離れると歩調を速める。尾行に慣れているようには見えなかった。だからこそ、偶然ではないことが分かりやすい。

　白いハイエースは男たちより先へ進み、次の交差点を左へ曲がった。駅へ向かうなら直進する道だ。戸張は少し速度を上げた。亀山はまだ気づいていない。肩から撮影機材の入った鞄を提げ、時折スマートフォンを確認しながら歩いている。駅前へ近づけば人通りは増えるが、その手前には店舗の途切れる区間があった。白いハイエースが曲がったのは、ちょうどその付近だ。

　男がスマートフォンを耳へ近づけた。

「もうすぐです」

　距離があったため、普通なら聞き取れないほどの声だった。戸張には聞こえた。

　亀山が交差点を通過する。尾行していた男は電話を切り、少しだけ歩調を速めた。左へ曲がったはずのハイエースが、一本先の細い道から再び現れた。亀山の進行方向へ回り込み、道路脇へ寄せて停まる。後部のスライドドアが開き、男が二人降りてくる。一人は作業着姿で、もう一人は黒い上着を着ていた。どちらも周囲を確認してから、亀山へ近づいていく。

「亀山さんですよね」

　作業着の男が声をかけた。

「はい。そうですけど」

「少しお話を聞かせてもらえませんか。取材の件で」

「取材は事務所を通してください。今は受けてません」

「五分だけでいいんですよ」

　亀山は男たちと車を交互に見た。さすがに不自然さへ気づいたらしい。立ち止まったまま、道路の反対側へ移動しようとする。黒い上着の男が進路を塞いだ。

「急いでるんで」

「すぐ終わりますから」

「連絡先を教えてください。後で確認します」

　後ろから追っていた男が、亀山との距離を詰める。三人で囲む形になった。亀山が振り返り、そこで初めて尾行していた男の存在に気づいた。顔から血の気が引く。

「何ですか、これ」

「騒がないでくださいよ。こっちも荒っぽいことはしたくないんで」

　作業着の男が亀山の腕へ手を伸ばした。

「その人、俺と一緒です」

　三人が同時に戸張を見る。亀山も目を見開いた。

「戸張さん」

　戸張は歩調を変えず、亀山の隣まで進んだ。

「何してるんですか」

　作業着の男が面倒そうに眉を寄せた。

「取材ですよ。あんたには関係ない」

「本人が断っています」

「だから、五分で終わるって言ってるでしょう」

　男は口では取材と言いながら、亀山の腕を離さなかった。握る位置も強さも、引き止めるというより車へ連れていくためのものだった。

「亀山さん。警察へ連絡してください」

　戸張が言った瞬間、黒い上着の男が動いた。上着の内側へ手を入れる。取り出されたのは、短い棒状の物だった。横についたスイッチへ親指をかける。高い放電音が鳴った。スタンガン。

「余計なことすんなよ」

　男が戸張へ突き出す。動きは遅かった。戸張は半歩だけ身体をずらし、男の手首を外側から掴んだ。

　力を入れすぎないようにする。握り潰さない。関節を壊さない。

　手首の向きを変え、肘を曲げさせる。

「痛っ――」

　スタンガンが男の手から落ちた。地面に当たり、放電音が途切れる。戸張は掴んだ腕を背中側へ回し、男の体勢を崩した。そのまま足を払うと、男は膝から地面へ落ちた。

「何やってんだ！」

　尾行していた男が背後から殴りかかってくる。振り返る必要もなかった。足音と衣擦れで位置が分かる。戸張は一歩前へ出て拳を外し、伸びてきた腕を取った。勢いをそのまま利用し、男の身体を作業着の男へぶつける。二人がもつれ、亀山の腕が離れた。

「下がってください」

「は、はい」

　亀山が数歩離れ、スマートフォンを取り出す。

　作業着の男は倒れた仲間を押しのけ、戸張へ向き直った。

「お前、何なんだよ」

「通りすがりです」

「ふざけんな！」

　男が腰へ手を伸ばす。何かを取り出す前に、戸張は距離を詰めた。胸元を掴み、車体へ押しつける。鈍い音が鳴った。強くしすぎたかと思ったが、男は意識を失っていない。戸張の腕を両手で外そうともがいている。

「警察へ連絡しました！」

　亀山の声が響く。ハイエースの運転席にいた男が、こちらを振り返った。

「乗れ！　もういい！」

　後部座席に残っていた男が、開いたままのドアから身を乗り出す。

「置いてくのかよ！」

「捕まるよりましだろ！」

　エンジン音が大きくなり、車が急発進する。開いたスライドドアが揺れ、後部の男が慌てて車内へ引っ込んだ。

「車、撮ります！」

　亀山がスマートフォンを向ける。撮影機材を扱ってきただけあり、反応は早かった。逃げていく車体と後部、ナンバーが映る位置まで追いながら撮影する。

　戸張もナンバーを記憶した。ただし、見た瞬間に違和感があった。数字の並び以前に、プレートの端が不自然に浮いている。別の車両から外したか、上から何かを重ねている可能性が高い。

「追わなくていいんですか」

　亀山が尋ねる。

「車には追いつけません」

　本気で走ればどうかは考えないことにした。

　足元では、最初に倒した男が起き上がろうとしている。戸張はその背中へ片膝を置き、動きを止めた。

「大人しくしてください」

「ふざけんな、離せ！」

「警察が来るまでです」

「俺らは何もしてねえだろ！」

「スタンガンを持って、人を車へ連れていこうとしたように見えました」

「取材だよ！」

「取材にスタンガンが必要なんですか」

　男が黙った。作業着の男も車体へ押しつけられたまま、荒い呼吸を繰り返している。戸張は男の腰へ手を伸ばし、先ほど取ろうとした物を確認した。折り畳まれた黒い布。頭から被せるための袋に見える。反対側のポケットには、太い結束バンドが何本も入っていた。

「取材道具ですか」

「知らねえよ。俺のじゃねえ」

「あなたのポケットから出ましたけど」

「渡されただけだ」

「誰に？」

　男は答えない。

　遠くからサイレンの音が聞こえ始めた。尾行していた男が、急に暴れた。

「離せ！　俺は見てただけだ！」

「さっき殴りかかってきました」

「こいつらに言われたんだよ！　亀山が店から出たら連絡しろって！」

　作業着の男が振り返ろうとする。

「黙れ！」

「お前らが失敗したからだろ！　俺は関係ねえ！」

「誰に言われたんですか」

　戸張が尋ねると、男の動きが止まった。

「知らない。直接は知らねえよ」

「何をする仕事だと聞いていました？」

「尾行だけだ」

「車へ乗せようとしているのを見ても？」

「俺は乗せてない！」

「連れていった後は？」

「知らねえって言ってるだろ！」

　男は必死に否定していた。だが、その次の言葉だけは隠しきれなかった。

「生きたまま渡さなきゃ、金にならないって聞いただけだ！」

　亀山が息を呑んだ。戸張も男を見る。

「誰に渡すんですか」

「知らない」

「いくらです？」

「俺に入るのは――」

「全体で」

　男は口を閉ざした。作業着の男が低く唸る。

「それ以上喋るな」

　その声で、答えはあるのだと分かった。

　戸張が何も言わず見下ろしていると、尾行していた男は耐えきれなくなったように顔を背けた。

「三千万だよ」

　亀山の顔から、さらに血の気が引いた。

「三千万……俺が？」

「最大でだ！　俺らが全部もらえるわけじゃねえ！」

　近づいてくるサイレンが、はっきりと聞こえる。周囲の店舗からも人が出始めていた。遠巻きにこちらを見ながら、スマートフォンを向けている者もいる。亀山は自分を撮影していた端末を下ろした。

「戸張さん」

「はい」

「これ、さっきまでの騒ぎとは、違いますよね」

　戸張はすぐには答えなかった。掲示板の噂や、無責任な取材依頼とは違う。亀山の行動を調べ、訓練終了後を狙い、複数人と車を用意していた。

　生きたまま引き渡す。最大三千万円。

　その金額が本当かどうかは分からない。だが、信じて動く人間が現れたことだけは事実だった。

　押さえつけていた男のポケットから、電子音が鳴った。短い通知音。画面が点灯する。戸張は触れずに、その表示を見た。

　送信者名は登録されていない。

　文章は一行だけだった。

『確保できたか』

　警察車両の赤い光が、道路の先に見えた。