寄生虫と行く現代ダンジョン

第121話 まだ大丈夫です

　戸張は予定どおり、指定された日の集合場所へ来ていた。

　訓練に使われるのは、管理済み異常空間の近くに設けられた仮設施設だった。受付には正式五級と仮登録者が列を作り、少し離れた場所では職員が貸与装備と名簿を確認している。

　参加者として受付を済ませると、戸張だけ別の職員に呼び止められた。

「開始前に、協力枠について簡単にご説明します」

　案内されたのは、全体集合場所の端に置かれた長机だった。職員は周囲へ聞こえない程度に声を落とし、紙の資料を開く。

「戸張さんにも、基本的には他の参加者と同じ内容を受けていただきます。訓練中に指導役をお願いすることはありません」

「分かりました」

「各項目の終了後、動作に無理がなかったか、指示が分かりにくくなかったかなど、短い聞き取りを行います。気づいた点があれば、その都度職員へ伝えていただいても構いません」

　有識者という言葉から想像していたより、立場は普通の参加者に近い。

　下手に前へ立たされるより、その方がありがたかった。

「こちらとしても、戸張さんの動きを基準に訓練内容を決めるつもりはありません。他の参加者が同じように実行できるかは、別に確認します」

「俺だけできても意味がない、ということですよね」

「はい。少し率直に申し上げれば」

　職員は気まずそうに笑った。

「その方が分かりやすいです」

　説明を聞きながら、戸張は集合場所へ目を向けた。

　知っている顔が何人かいる。互助会で見かけた登録者や、以前の訓練で一緒になった者もいた。実地参加者とは別に、記録担当や見学者らしい人間も集まっている。

　その中に、亀山がいた。

　映像やニュースでは何度も見ている。水門で一度、直接助けた相手でもある。

　だが、戸張の記憶にある姿とは随分違っていた。

　顔色が悪い。目の下には濃い影があり、頬も以前より痩せて見える。立っているだけで精いっぱいというほどではないが、身体から疲労が抜けていないことは遠目にも分かった。

　それでも、亀山は職員の説明を聞き逃さないように顔を上げている。手にした資料へ目を通し、何度も小さく頷いていた。

　胸の奥に、重いものが落ちる。

　あの白い群体へ、亀山を守れと命じた覚えはない。水門に残した寄生体が何を感じ、なぜあのような行動を取ったのかも、戸張には分からなかった。

　それでも、無関係とは言えない。

　あれは自分の体内にいるものと同じ系統で、自分との接触によって再び同期した。群体が亀山の前で見せた行動が、彼を能力者として扱う騒ぎの始まりになった。

　寄生体が勝手にやった。

　そう切り離すことは、もうできなかった。

「説明は以上です。何か質問はありますか」

「いえ、大丈夫です」

　戸張は資料を受け取り、集合場所へ戻った。

　亀山の周囲には誰もいなかった。避けられているわけではない。本人が少し離れた位置を選んでいるように見えた。

　近づくにつれ、疲れた様子がさらに目につく。

「大丈夫ですか。顔色がよくありませんが」

　声をかけると、亀山は一瞬だけ肩を揺らした。

「あ、はい。大丈夫です」

　反射的な返事の後で、少し困ったように笑う。

「ただ、ここで逃げるわけにはいかないなあと」

　冗談めかした言い方だったが、声には力がなかった。

　逃げるという言葉が、異常空間からの撤退だけを指していないことくらいは分かる。

　何も発信しなくても、能力者だと決めつけられる。否定すれば隠していると言われ、姿を見せなければ逃げたと扱われる。

　それでも、この男はここへ来た。

　そこで戸張は、今まで意識していなかったことに気づいた。

　政府側から、あの日の救助者を探すような動きは一度も見えていない。

　水門から亀山が戻った後も、正体不明の同行者や協力者について確認されたことはなかった。救助者らしき人物を探しているという報道も、公式の情報提供要請もない。

　表向きの記録では、亀山は一人で水門へ入り、一人で戻り、その後に通報したことになっている。

　つまり亀山は、救助者がいたこと自体を話していない。

　顔も声も知らなかったから説明できなかった、というだけではない。誰かに助けられたと言えば、その人物を探す動きは必ず起きたはずだ。

　亀山は最初から、何も言わないことを選んだ。

　記録カードを壊されたことも、顔を隠した人間が中にいたことも、その相手が普通ではない動きをしたことも、すべて自分の中へしまった。

　今、自分がここまで追い詰められていても、その話を持ち出していない。

　正体不明の救助者へ関心を向けさせれば、少しは自分から視線を逸らせたかもしれない。それでも、亀山は約束を守り続けた。

　戸張は亀山を見た。

　疲れ切った顔で、それでも逃げないと言った男を。

　尊敬に近い感情が浮かび、そのすぐ後に信用が続いた。

　この人なら、知らせてもいい。

　そう思った後で、理性が止めるより先に身体が動いた。

　大きく息を吐く。

　一度肺の中を空にしてから、ゆっくり吸い込んだ。

　亀山が不思議そうにこちらを見る。

　戸張は右手を、亀山からはっきり見える位置へ上げた。

　親指と人差し指で、小さな何かを摘む。

　そのまま、指先へ力を込めるように二本の指を合わせた。

「助けが必要ですか」

「あっ」

　亀山が短く声を上げた。

　視線が戸張の指先へ固定される。

　水門の奥。二枚の記録カード。親指と人差し指に挟まれ、目の前で砕かれた黒い破片。

　亀山の表情だけで、記憶が繋がったことが分かった。

　戸張の顔を見る。指先を見る。もう一度、顔へ戻る。

　周囲に聞かれないように声を抑えながらも、呼吸だけが僅かに乱れていた。

　亀山は慌てて辺りを見回した。誰も二人へ注意を向けていないことを確かめ、口を開こうとして一度閉じる。

　目に涙が浮かんでいた。

　泣くつもりはなかったのだろう。本人も困ったように瞬きを繰り返している。鼻が詰まったのか、一度小さく息を吸い直した。

「大丈夫です」

　最初の一言は、少し掠れていた。

「ええ、まだ……まだ大丈夫です」

　助けを拒んでいるようには聞こえなかった。

　今はまだ、自分で立つ。

　そう答えているように思えた。

　戸張は上げていた手を下ろした。

「分かりました」

　それ以上は聞かなかった。

　亀山も、戸張が何者なのかを問い詰めなかった。白い群体との関係を知っているわけでもない。ただ、あの日の救助者が目の前にいて、必要なら手を差し出すと言った。

　今は、それだけで十分だった。

「実地参加者の方は、こちらへ集まってください」

　職員の声が響く。

　周囲の参加者が移動を始めた。

　亀山は目元を拭う代わりに、何度か強く瞬きをした。顔色が急によくなったわけではない。それでも、先ほどより少しだけ背筋を伸ばしている。

「行きましょうか」

「はい」

　二人は並んで歩き出し、すぐにそれぞれの指定された位置へ分かれた。

　秘密を言葉にしたわけではない。

　名前を名乗ったわけでも、約束を交わしたわけでもない。

　それでも亀山はもう、自分一人だけで立っているわけではなかった。