寄生虫と行く現代ダンジョン

第109話 残ったもの

　次に意識がはっきりした時、俺は暗渠の入口を見ていた。

　橋の下を流れる水の音と、湿ったコンクリートの匂い。記憶にない横道は、以前と変わらず暗闇の中に口を開けている。

　スマートフォンを取り出すと、時刻は日付が変わる少し前だった。ここまで来る間の記憶はある。家を出て、車を停め、周囲に人がいないことを確認して橋の下まで歩いた。装備を用意したのも俺だ。体の奥にいるものに運ばれたわけではない。

　肩を回すと、水門で打った場所に鈍い痛みが残っていた。手首にも軽い違和感がある。動かせないほどではないが、万全とは言えない。そんな状態で、制度側に隠している異常空間へ一人で来た。

「何やってんだろうな」

　返事はない。胸の奥で何かがわずかに動いた気はしたが、それが俺の呼吸なのか、別のものなのかは分からなかった。

　帰るなら今だった。ここへ来たことはまだ誰にも知られていない。中に入らず帰れば、夜中に車を走らせただけで終わる。誰にも説明する必要はないし、注意記録に新しい一行が増えることもない。

　俺はスマートフォンをしまい、ライトを点けた。

　横道へ入ると、外の水音が急速に遠ざかった。湿った暗渠から乾いた石の通路へ空気が切り替わり、靴の裏が硬い床を叩く音だけが残る。

　最初の分岐を越える前に、暗がりの奥から小さな足音が聞こえた。一つではない。石を引きずる音と、喉の奥で鳴らすような声が重なる。

　ライトを下げ、壁際へ身を寄せる。視界の端で影が動き、体が自然に距離を測り始めた。

　現れたのはゴブリンが二体だった。片方は石刃を持ち、もう片方は短いこん棒を握っている。以前倒した個体が戻ったのか、新しく生まれたのかは分からない。俺を見るなり声を上げ、狭い通路を並んで駆けてきた。

　拳大の石を一つ取り出し、こん棒持ちの膝へ投げる。石が当たり、前へ傾いたところに石刃持ちがぶつかった。

　足が絡んだ二体の横から、暗がりに潜んでいた別の影が飛び出した。寄生ゴブリンだった。

　俺が何かを命じたわけではない。それでもそいつは倒れかけた一体の腕を取り、壁へ押しつけた。遅れて二体目も現れ、こん棒持ちの首へ腕を回す。

　骨が鳴る。

　石刃持ちが暴れて刃を振ったが、俺が手首を蹴る方が早かった。床に落ちた石刃を踏み、短棒を振り下ろす。頭部への一撃で動きが止まり、もう一体も寄生ゴブリンに首を捻られて崩れた。

　静かになるまで、さほど時間はかからなかった。

　倒れた二体のそばに立つ寄生ゴブリンを確認する。入口側に残した三体のうちの二体だ。少し遅れて、大柄な一体も通路の奥から姿を現した。三体とも残っていることを確かめると、肩から余計な力が抜けた。

　白い糸が倒れたゴブリンへ伸びかける。

「増やさなくていい」

　言葉が伝わったとは思わない。体の奥で疼いたものへ、自分の考えを向けただけだ。

　白い糸は止まらなかったが、宿主の形を残すことはせず、二体の体内へ細く潜り込んだ。やがて肉が萎み、骨の輪郭が浮き、最後には灰色がかった残滓だけが床に残った。

　食べた？

　そう表現するのが一番近かった。その感覚を考えないようにして、俺は三体と一緒に奥へ進んだ。

　一層にはゴブリンが戻っていた。最初の二体だけではなく、曲がり角の先に三体、板切れの盾を持った個体が一体、その後ろに声を上げて仲間を呼ぼうとする個体が一体。

　以前なら、一つの集団として正面から相手をしていた。今は大柄な寄生ゴブリンが盾持ちの進路を塞ぎ、残りの二体が左右へ散った。俺は声を出そうとした個体の顔へ石を投げ、怯んだところを短棒で処理する。盾持ちが大柄な個体へ意識を向けた隙に、横から腕を打って盾を落とさせた。

　俺が一歩下がると、寄生ゴブリンも追いすぎずに止まる。前へ出れば、互いの邪魔にならない位置へ広がった。声で細かく指示したことはない。それでも、俺が何を警戒し、どこへ動こうとしているのかを、体の奥にいるものを通して拾っているらしい。

　最後の一体が床に倒れるまで、ほとんど時間はかからなかった。

　体の違和感は残っていたが、動きを妨げるほどではない。ゴブリンの数も配置も以前の経験から予想でき、寄生ゴブリンが先に危険へ反応するため、不意を突かれることもなかった。

　一層のボス部屋へ入る。

　以前、大柄な個体と取り巻きがいた広い空間には、赤黒い布の切れ端も骨の盾も残っていなかった。壁や床の傷も薄れ、戦った痕跡はほとんど消えている。敵の姿はなく、完全に戻っていないだけなのか、ボス部屋だけは再出現の条件が違うのかは分からなかった。

　俺たちは足を止めず、部屋の奥にある下層への通路へ向かった。

　空気が変わる。石と埃の乾いた匂いへ、湿った土と腐りかけた植物の臭いが混じり、床の隙間から黒ずんだ根が伸びていた。壁際では灰色の傘が密集している。

　植物と菌類のエリアは、以前踏み荒らした跡がほとんど消えていた。切り落とした根も、踏み潰したキノコも見当たらない。俺たちが通った場所を覆い隠すように、黒い根が床を這い直している。

　最初に動いたのは、通路の端にいた歩くキノコだった。傘がわずかに傾き、根の束が床を擦る。続けて奥からもう一体が姿を現した。

　大柄な寄生ゴブリンが一体目を正面から押さえ、別の一体が傘の下へ潜り込む。俺は二体目の進路へ石を投げ、向きが変わったところで根の集まる部分へ短棒を叩き込んだ。

　柔らかい感触の後に、芯へ当たる硬さが返ってくる。二打目で中心が潰れ、キノコの体が横へ崩れた。大柄な個体が押さえていた方も、腹側から根の束を裂かれて動きを止める。

　白い糸が伸び、倒れた二体を包み始めた。今度は止めず、そのまま先へ進んだ。

　菌の粉が漂う場所では、口元を袖で覆った。以前は気づかなかった程度の薄い刺激が鼻の奥に触れるが、咳き込むほどではない。寄生体の保護が働いているのかもしれないが、確かめる方法はなかった。

　床を覆う根が足首へ絡みつこうとした時は、先を歩く寄生ゴブリンが踏みつけて引き千切った。肉厚な蕾が壁際から開き、棘の並んだ花弁が飛び出した時も、噛みつく前に大柄な個体が腕を差し入れて受け止める。

　俺が茎を叩き、別の個体が根元を引き剥がした。

　腕に食いついた棘が肉を裂いたが、寄生ゴブリンは声も上げず、傷ついた腕を引き抜いた。白い糸が皮膚の下で動き、開いた傷の縁を寄せていく。完全には治っていないものの血は止まり、腕も動いている。

「無茶するなよ」

　口にしてから、何を言っているのかと思った。命じてもいないのに前へ出て、壊れかけても止まらない。それを使って先へ進んでいるのは俺だ。

　寄生ゴブリンは何も返さず、再び前方へ顔を向けた。

　さらに奥では、二メートルほどある大型のキノコが通路を巡回していた。以前なら動きを観察し、硬質化した傘と腕を避けながら弱点を探す必要があったが、今はどこを崩せば止まるか分かっている。

　俺が石を投げて傘へ当てると、大型キノコがこちらへ向きを変えた。腕を振り上げたところで、大柄な寄生ゴブリンが横から体当たりし、壁へ押しつける。黒い根が床を掻き、別の二体が左右から根の束へ掴みかかって動きを止めた。

　俺は硬い傘の下へ入り、柄の付け根へ短棒を振り下ろした。一撃では足りず、二度、三度と同じ場所を打つ。根の中心が裂け、大型キノコの体が傾いた。最後は大柄な個体が上から押し倒し、残りの二体が中心部を引き裂いた。

　大きく崩されることもなく、以前より短い時間で処理できた。倒れた大型キノコを白い糸が包み、徐々に形を失わせていく。傷ついた寄生ゴブリンの腕も、歩いている間に表面だけは塞がっていた。

　植物エリアを抜ける頃には、再出現した個体を十体近く処理していた。それでも前回のような消耗はない。どこに何が出るのかを知っていること、敵の弱点が分かっていること、そして一緒に動く個体がいること。その全部が、移動を探索ではなく作業に近づけていた。

　便利になったと思うたび、それを便利と呼んでいる自分への引っかかりが増えた。

　最奥のボス部屋へたどり着く。三メートル近い複合型の植物怪物がいた場所には、根も、赤黒い実も、脈動する芯も残っていなかった。黒い石の宝箱も消え、広い空間だけが元の形へ戻りつつある。

　部屋の奥では、さらに下へ続く黒い階段が口を開けていた。その手前に、下層側へ残した二体がいる。

　一体は赤い小瓶を二本とも持ったまま壁際に立っていた。容器に割れはなく、中の赤みを帯びた液体がライトを受けて揺れている。もう一体は黒い脚絆を着け、赤錆の山刀を握っていた。

　山刀を持つ個体は俺が近づくと切っ先を下げ、階段の脇へ寄った。赤い小瓶も、黒い脚絆も、赤錆の山刀も残っている。入口側の三体と合わせ、寄生ゴブリンは五体いた。

　数を確認した瞬間、足元の黒い階段が余計に暗く見えた。

　ノートに書いた一行が浮かぶ。

　黒い階段には一人で入らない。

　俺の後ろには三体いる。目の前には二体いる。数だけを見れば、一人ではないが、そんな意味で書いた条件ではなかった。

「分かってるよ」

　誰に言ったのか分からないまま、山刀を持つ個体へ目を向ける。

　そいつが階段へ向き直った。入口側から来た一体も、その後ろへ続く。

　以前は、勝手についてきた一体を止めなかった。その結果、三層の入口にある前室で槍に腹を貫かれた。今回は、ついてくることを分かったうえで止めなかった。

　前より悪い。

　俺は黒い階段へ足をかけた。

　階段の空気は乾いていた。湿った植物の臭いが薄れ、古い布、石灰、錆びた鉄の匂いが少しずつ濃くなる。段を下りきると、低い天井と細長いくぼみの並ぶ壁がライトの中へ現れた。

　三層の入口にある小さな前室。

　そこに動くものはいなかった。

　以前倒した乾いた人型の死体は消えている。首を落とした場所にも、黒ずんだ染み一つ残っていない。寄生ゴブリンが短槍に貫かれた場所も同じで、槍も、破れた服も、骨も残っていなかった。

　倒したモンスターの死体や血が時間とともに消えることは、これまでにも確認している。

「……そうだよな」

　分かっていたはずなのに、何もない床を見ると胸の奥が重くなった。

　俺は前室の中央まで進み、前回の位置を確かめるようにライトを動かした。

　石畳の隙間に、白いものが見えた。

　最初は骨粉か石灰の塊だと思った。この部屋には以前から白っぽい粉が溜まっていた。それより少し形が整って見えたため、腰を落として光を近づける。

　小さな傘があった。

　指先ほどの白いキノコが、石畳の隙間から生えている。一つではない。ライトの範囲を広げると、同じものが周囲に点々と群生していた。

　白い傘は薄く、光がわずかに透けている。柄の下には根や菌糸の代わりに、細い糸が何本も束になって石の隙間へ入り込んでいた。

　風はない。それなのに、傘の向きが少しずつ変わっていた。

　俺の方へ。

　水門の映像が頭に浮かぶ。水路を埋め、敵性生物の目や口、傷口から入り込んでいった白い群れ。

「ホワイトスウォーム……？」

　同じものなのかは分からない。水門にいたのは虫に近い姿だった。目の前にあるのはキノコにしか見えない。だが、色も、動き方も、体の奥が反応する感覚も似ていた。

　右手を近づける。

　爪の間から白い糸が一本伸びた。俺が出そうとしたわけではない。止めようと思った時には、キノコの根元から伸びた糸と触れていた。

　腹に硬いものが突き刺さった。

　息が抜け、足元が消える。石の床が近づき、体の内側が冷えていく。

　俺の記憶ではない。

　視界も音もなかった。ただ、槍に貫かれた衝撃と、動かなくなる体の重さだけが流れ込んでくる。何かが遠ざかり、細くなり、ほどけ、ばらばらになる。

　それでも最後まで、体の向きだけは変わらなかった。

　俺と、乾いた人型の間。

　そこで感覚が途切れた。

　右手を引くと、白い糸が切れた。呼吸が乱れ、腹を押さえる。傷などないのに、槍の穂先がまだ体内に残っているような感覚がした。

　これは、あの一体だったものだ。

　生きていたわけではない。寄生ゴブリンの姿も、骨も、肉も残っていない。壊れたものが分解され、別の形になっただけだ。あいつが戻ってきたわけではない。

　そう考えたのに、胸の奥の重さは消えなかった。

　白いキノコの傘が一斉に揺れた。

　一つが石畳の隙間から根元を引き抜く。白い糸の束が細い脚のように広がり、小さな体を持ち上げた。

　続いて、隣の一つも動き出す。

　白いキノコは、一つずつ石畳から足を抜き始めた。