2-66話：新たな大陸へ
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王都の喧騒は、未曾有のスタンピードを乗り越えた安堵と、未だ燻る緊張感に包まれていた。ギルドの分厚い扉を押し開けると、そこには戦いなどなかったかのような、酒と汗の入り混じった熱気が立ち込めている。
「お、ようやく来たか！ 遅せぇぞ！ こっちだ！」
店内に響き渡る野太い声。声の主は、Sランクパーティー『銀翼の旅団』のリーダー、ジーク・バルフレアだった。 彼が座るテーブルには、既に数本の空いたジョッキが転がっている。
「お、遅くなりました」
「Sランクを待たせるとはいい度胸じゃねぇか？」
ジークが獰猛な笑みを浮かべてレオを睨む。その威圧感に、レオは思わず背筋を伸ばした。
「こら、ジーク？ そんな言い方したら怖がってしまいますよ？」
宥めるように口を開いたのは、神官のセレス・ルミナスだった。彼女の穏やかな微笑みは、殺伐としたギルドの空気を一瞬で浄化する。
「さぁ、こちらに座って。お疲れ様でした、レオくん」
レオは促されるままに腰を下ろし、改めて自己紹介をした。
「あ、改めまして、僕はレオ・ヴァレンタインと言います。こちらはアリーシャとミレイユ、ドワーフのネネリです」
「おう。俺はジーク・バルフレア。槍使いだ。こっちはセレス、で魔法使いのエレナ、弓使いのカイトだ」
ジークはジョッキに残った酒を一気に飲み干すと、「プハーッ！ 足りねぇ、もう一杯！」と空色一つ変えずに叫んだ。 その飲みっぷりにセレスが「もう！ 飲みすぎですよ！」と憤る様子は、まるで長年連れ添った夫婦のようにも見えた。
重苦しい沈黙が流れかけたその時、ギルドのドアが「バンッ！」と凄まじい勢いで開かれた。
「ちょっと、邪魔するわよ！」
ずかずかと入ってきたのは、ライラ・クレスヴァーデンだった。 先ほどまでの泥にまみれた法衣を脱ぎ捨て、今は透き通るような淡い青色のドレスを身に纏っている。 その高貴な立ち振る舞いに、周囲の冒険者たちが「聖女様じゃね？」「聖王国の第一王女だろ……」と息を呑む。
ライラはそれらを一瞥もせず、レオたちのテーブルに辿り着くや否や、有無を言わさぬ口調で告げた。
「ちょっと、今から話があるんだけどいいわね？」
「あぁ？ 俺は今、忙しいんだけどよ」
面倒そうに鼻を鳴らすジークに、セレスの拳が飛ぶ。
「こら！ 聖女様に失礼な態度を取らないの！ ……承知いたしました。お受けします」
ギルドマスターの案内で奥の会議室へ移動した一同は、円卓を囲んだ。 ライラが口を開く。
「改めて、さっきの戦闘はお疲れ様。……ジーク、あんたは他の所で魔族と戦っていたんでしょ？」
「あぁ、そうだ。東の大陸。エルフ領でスタンピードがあったから片付けてたら、魔族が出てきたから倒したぜ」
ジークは、夕食のメニューでも話すかのような軽さで「魔族討伐」を口にした。 ギルドマスターが絶句する中、カイトがニコニコと笑いながら付け加える。
「そうそう！ だから、そいつの耳を矢に括り付けて、さっき王都に来た魔族に返してあげたんだ。俺って優しいよね？」
ジークの拳がカイトの頭を鈍い音と共に沈めた。
「お前は黙っとけ」
「いってぇ〜！ ジーク、目がマジすぎるよ……」
カイトが頭を押さえて引き下がるのを尻目に、ジークはライラを真っ直ぐに見据えた。
「で？ 俺たちになんの用だ。単刀直入に言え」
「はっきり言うわ。銀翼の旅団とレオのパーティーは、私と一緒にプロット大陸の聖王国に来てほしいの。王様からの許可は既に頂いているわ。ギルドマスター、いいわね？」
「ははは、王の許可を取ってから私に聞くとは……断れるわけないでしょう」
苦笑いするギルドマスターだったが、その目は笑っていなかった。
「ですがライラ様。今回の件、ジークが討伐した魔族……それらは関係している、と？」
「察しがいいわね。……ええ。プロット大陸の北側、魔族領に最も近い要塞で『何か』が起きているわ。そこに今回の精鋭二組を助っ人として要請したいの」
ここでレオが申し訳なさそうに手を挙げた。
「あの、一ついいですか？ ジークさんの言っていたエルフ領も、魔族領に近い場所だったんですか？」 「あぁ、エルフ領の北側だったな」
ジークの答えに、レオの思考が加速する。魔族領から遠く離れたこの王都で起きたスタンピード。そしてエルフ領での異変。
「……分断、か」
ギルドマスターが低く呟いた。
「各地で同時に事を構え、戦力を散らす。ジークたちの処理が異常に早かったから間に合ったが、本来なら王都は落とされていたかもしれないな」
「じ、じゃあ、王都の北にある僕の出身地……ヴァレンタイン領も危ないってことじゃ……？」
レオの問いに、ライラは静かに頷いた。
「優秀なヴァレンタイン公爵家なら持ち堪えるでしょうけど、狙われているのは確かね。あ、そうそう。あなたのお兄様は目を覚ましたわ。馬車で領地へ帰られたそうよ」
「そう、ですか……」
『劣等職』と罵られ、追放された過去がレオの胸をかすめる。だが、今の彼には隣に仲間がいた。
「つまりなんだ。北の要塞で魔族をぶちのめしたら、今度はこっちに戻ってきて北を守れってことか？」
ジークが投げやりにまとめると、ライラは「はっきり言うと、そうなるわ」と断言した。
「聖王国とプロヴィデンス王国は、魔族討伐で一致したの。決定事項よ」
「ちっ、国が認めたんなら断れるわけねぇじゃねぇか」
ジークは天を仰いで承認した。
「わ、わかりました。でも、なぜAランクもいる中で僕たちなんですか？」
レオの疑問に、ジークが鼻で笑って答える。
「お前のところくらいしか、今回の戦いで『無事』じゃなかったからだ。実力だよ、小僧」
ライラは立ち上がり、満足げに微笑んだ。
「そういうこと！ Aランクの方々は王都の守り。あなたたちは私の剣。明日の明朝、王都を出発するから、よろしくね！」
言いたいことだけ告げると、彼女は嵐のように部屋を去っていった。
「あぁぁぁ！ めんどくせ〜！」
会議室の椅子に深く沈み込むジークに、カイトが「まぁ、いいじゃない。お金稼げるし」と軽く応じる。
「さて、そう決まれば旅の準備をしましょうか」
セレスの声で、重かった空気はようやく解けた。
未知の大陸、プロット大陸。 レオは心のどこかで、湧き上がる高揚感を抑えられずにいた。
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