6/101

1-5話：断絶の旋律

　久しぶりに、父上との稽古がない朝だった。

　いつもなら夜明けとともに裏山の修練場へ向かう時間。しかし今日は自室で服の皺を何度も伸ばし、姿見に映る自分を落ち着かない気持ちで見つめていた。

　十歳だった身体は、五年の間に少しだけ背が伸びた。

　細かった腕にも、毎日の稽古によってわずかな筋肉がついている。けれど鏡の中にいるのは、騎士らしい逞しさとは程遠い、まだ幼さの残る十五歳の少年だった。

　机の上には、小さな包みが二つ置かれている。

　一つは、剣の手入れに使うために調合した錬金油。

　もう一つは、傷の治りをわずかに早める薬草軟膏。

　錬金油は、騎士になることを夢見ていたテオへ。

　軟膏は、《回復士》の職業を授かったニナへ。

　どちらも、今のレオに造れる精いっぱいの品だった。

（気に入ってくれるかな……）

　二つの包みを鞄へしまい、レオは自室を出た。

　今日こそ、二人に会いに行く。

　信託の儀を受けたあの日、レオは自分の職業を告げた直後、逃げるように二人の前から立ち去った。

　あれから五年。

　父との稽古と錬金銃の開発を言い訳にして、城下町へ足を運ぶことを避け続けてきた。

　本当は、二人と顔を合わせるのが怖かったのだ。

　同情されることも。

　慰められることも。

　辺境伯家の三男でありながら、《アルケミスト》しか授かれなかった自分を見られることも。

　それでも、もう逃げたままではいたくなかった。

（ちゃんと謝ろう）

　あの日、突然いなくなってしまったことを。

　何も言わず、五年もの間、会いに行かなかったことを。

（きっと、話せば分かってくれる。テオもニナも、僕の大切な友達なんだから）

　期待と不安を胸に抱き、レオは屋敷を飛び出した。

　◆

　ヴァレンタイン領の城下町は、朝から活気に満ちていた。

　石畳の大通りには近隣の村から運ばれてきた野菜や果物が並び、威勢のよい商人の声があちらこちらから聞こえてくる。

「さあ、採れたてだよ！」

「焼きたてのパンはいかがですか！」

　香ばしい匂いが鼻をくすぐり、空腹でもないのに腹が鳴りそうになる。

　荷車が石畳を軋ませ、子供たちがその間を楽しそうに駆け抜けていく。

　どれも、レオの記憶に残る城下町の風景だった。

　幼い頃、身分を隠してテオやニナと走り回った道。

　市場で売れ残った果物を分けてもらい、三人で秘密の場所へ持っていったこともある。

　雨上がりの水溜まりへ飛び込み、全身を泥だらけにして叱られたこともあった。

　懐かしい思い出が、歩くたびに蘇ってくる。

　しかし――。

（……なんだろう）

　レオは足を少しだけ緩めた。

　すれ違った婦人が、レオの顔を見るなり隣の者へ耳打ちする。

　店先に立っていた男は、レオと目が合うと、気まずそうに視線を逸らした。

　母親に手を引かれていた幼い子供がこちらを指差そうとすると、その手を慌てて下ろさせる。

　声をかけてくる者はいない。

　それなのに、背中へいくつもの視線が突き刺さっている。

（気のせいだよ）

　五年ぶりに城下町へ来たから、そう感じるだけだ。

　辺境伯家の人間だと知られ、珍しがられているのかもしれない。

　そう自分へ言い聞かせながら、レオは歩く速度を上げた。

　やがて、幼い頃によく遊んでいた広場へ辿り着く。

　中央にある噴水の周囲では、数人の少年少女が楽しそうに話していた。

　成長し、背丈も顔立ちも変わっている。

　それでも、見間違えるはずがなかった。

「あ……！」

　レオの顔が、自然とほころぶ。

　広場の反対側に、見覚えのある二人がいた。

　腰に訓練用の木剣を下げた少年。

　肩から薬草の入った鞄を提げた少女。

「テオ！　ニナ！」

　レオは大きく手を振り、二人のもとへ駆け寄った。

　二人がこちらを振り向く。

　その顔に驚きが浮かんだ。

「久しぶり！　二人とも、ずっと会いに来られなくてごめん！」

　レオは息を弾ませながら、精いっぱい明るく笑った。

「僕、あの日、何も言わずに帰っちゃっただろ？　ずっと謝りたいと思ってたんだ。でも、なかなか勇気が出なくて……」

　テオもニナも、返事をしなかった。

　突然の再会に驚いているのだろう。

　レオはそう思い、鞄の中へ手を入れた。

「それで、今日は二人に渡したいものを持ってきたんだ。大したものじゃないけど、僕が――」

「……どうして来たの？」

　小さな声が、レオの言葉を遮った。

「え……？」

　ニナだった。

　彼女は頬を強張らせ、鞄の紐を胸元で強く握っている。

「ニナ……？」

「今まで来なかったのに……。どうして、今になって……」

　その声は、怒っているというよりも怯えているように聞こえた。

　レオが困惑しながら一歩近づくと、ニナの肩がびくりと震える。

　次の瞬間、テオがニナを庇うように前へ出た。

「近づくなよ」

　低く発せられた言葉に、レオの足が止まる。

「テオ……？」

　テオの身体は、記憶の中よりもずっと大きくなっていた。

　握られた拳。

　鋭く向けられた眼差し。

　そこには、竹箒を剣に見立てて笑っていた頃の面影が、ほとんど残っていなかった。

「どうしたんだよ。僕だよ、レオだよ」

「分かってる」

「だったら――」

「だから、来るなって言ってるんだ！」

　テオの怒声が、広場に響き渡った。

　周囲にいた者たちの会話が止まる。

「この……でき損ないが！」

「……っ！」

　その言葉が、胸の奥へ深く突き刺さった。

　一瞬、呼吸の仕方さえ分からなくなった。

　でき損ない。

　兄たちから何度も浴びせられてきた言葉。

　屋敷の中で聞くことには、もう慣れたつもりでいた。

　けれど、テオの口から聞くその言葉は、まるで別の刃だった。

「どうして……」

　レオの声が震える。

「どうして、テオまでそんなことを言うんだよ。僕たち、友達だっただろ？」

　テオの表情が、一瞬だけ揺らいだ。

　しかし、周囲から集まる視線に気づくと、すぐに顔を強張らせる。

「ここはヴァレンタイン辺境伯家が守っている領地だ」

　テオは自分自身へ言い聞かせるように、声を張った。

「俺の父ちゃんも母ちゃんも、辺境伯様たちがいるから安心して暮らせるって言ってる。魔物が襲ってきたとき、命を懸けて俺たちを守ってくれる一族なんだって」

「それは……僕だって分かってる」

「分かってない！」

　テオの拳が、さらに強く握られる。

「辺境伯様の息子なのに、《アルケミスト》なんだろ？　剣もまともに使えない。魔法で敵を倒すこともできない。そんな役立たずが、俺たちをどうやって守るんだよ！」

「僕は……」

「街中で噂になってるんだ。ヴァレンタイン家に、戦えない三男が生まれたって。名門の恥だって！」

　レオは何かを言い返そうとした。

　自分は五年間、何もせずにいたわけではない。

　毎日、父から剣術を学んだ。

　何度失敗しても設計図を引き直し、錬金術を学び続けた。

　鞄の中には、テオとニナのために自分で造った品もある。

　そして屋敷の自室には、ようやく形となった二丁の錬金銃が置かれている。

　けれど、それを説明する言葉が出てこなかった。

　ここで何を言っても、必死に言い訳をしているようにしか聞こえない気がした。

「私は……そんなつもりじゃ……」

　テオの後ろで、ニナがか細い声を漏らした。

　しかし彼女はレオと目が合うと、怯えたように視線を逸らしてしまう。

　その沈黙が、拒絶よりも苦しかった。

　レオは周囲を見渡した。

　広場には、いつの間にか多くの人が立ち止まっていた。

　あからさまに蔑む者。

　気の毒そうに見つめる者。

　どう接すればよいのか分からず、目を伏せる者。

　そこにある感情は一つではなかった。

　それでも、レオへ歩み寄ってくる者は誰もいない。

　彼らにとってヴァレンタイン家は、魔物から領地を守る剣でなければならない。

　その一族に生まれながら戦えないと噂されるレオは、期待を裏切った存在だった。

　朝から感じていた違和感の正体が、ようやく分かった。

　この五年間で、変わったのはテオとニナだけではない。

　この街におけるレオの居場所そのものが、失われていたのだ。

「帰れよ」

　テオが足元の小石を拾った。

　けれど、その手はわずかに震えていた。

「もう、俺たちのところへ来るな！」

　投げられた小石が、レオの足元で乾いた音を立てて弾ける。

　痛くはなかった。

　身体には触れてすらいない。

　それなのに、五年間、父の木刀で何度打たれたときよりも痛かった。

　鞄の中では、二つの包みが渡されることなく残っている。

　かつて、自分が自分でいられた場所。

　身分も職業も関係なく、ただのレオとして笑えた場所。

　その場所は、もうどこにもなかった。

「……そっか」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

　レオは唇を噛み、こぼれそうになる涙を必死に堪えた。

　ここで泣きたくなかった。

　泣けば、本当に何もできない子供へ戻ってしまう気がした。

「ごめん。邪魔して」

　それだけ告げて、レオは二人へ背を向けた。

「レオ……」

　背後から、ニナが名前を呼んだような気がした。

　振り返ることはできなかった。

　振り返ってしまえば、抑えているものがすべて溢れてしまう。

　レオは歩き出し、やがて走り始めた。

　市場を抜け、石畳の坂道を駆け上がる。

　行きには心地よく感じられた焼きたてのパンの香りも、商人たちの声も、今は何一つ頭に入ってこなかった。

　風を切る音だけが、耳元で響いている。

（僕は、ただ……）

　もう一度、三人で笑いたかっただけだった。

　自分が造ったものを見せて、錬金術師でもできることがあると伝えたかった。

　そしていつか、自分もこの街を守れるのだと、胸を張りたかった。

　けれど、その願いを伝えることさえ許されなかった。

（ああ……そうか）

　坂道の先に、ヴァレンタイン家の屋敷が見えてくる。

（分かったよ、神様）

　屋敷では血のつながった家族から蔑まれた。

　城下町では、大切だった友人から拒絶された。

　職業によって価値を決めるこの場所に、レオをつなぎ止めるものは、もうほとんど残されていなかった。

　◆

　自室へ戻ったレオは、扉を閉めるなり、その場へ背中を預けた。

　荒い息を繰り返しながら、ずるずると床へ座り込む。

　鞄を開き、渡せなかった二つの包みを取り出した。

　テオのための錬金油。

　ニナのための薬草軟膏。

　何度も調合をやり直し、二人が喜ぶ顔を思い浮かべながら造ったものだった。

「……ばかみたいだ」

　ぽつりと呟いた途端、堪えていた涙が頬を伝った。

　レオは乱暴に目元を拭い、立ち上がった。

　机の引き出しを開ける。

　その奥には、布に包まれた二丁の金属製の武器が収められていた。

　五年間、失敗を重ねながら造り続けた錬金銃。

　まだ完成したばかりで、実戦に耐えられる保証などない。

　それでも、これは誰かから授けられた力ではなかった。

　神が与えた職業に従って得た武器でもない。

　父の教えと、母が残した錬金術の知識。

　そしてレオ自身が積み重ねた五年間のすべてを、形へ変えたものだった。

　レオは二丁の錬金銃を手に取った。

　掌へ伝わる金属の冷たさが、熱くなった心を静かに鎮めていく。

「《アルケミスト》だから、戦えない……？」

　銃把を強く握り締める。

「そんなこと、誰が決めたんだ」

　悲しみは消えていない。

　悔しさも、寂しさも、胸の奥で渦巻いている。

　けれど、もうそれらに押し潰されたくはなかった。

　否定されたのなら、自分の手で証明すればいい。

　剣を持てなくても。

　攻撃魔法を使えなくても。

　劣等職と蔑まれた錬金術によって、自分だけの戦い方を造り出せばいい。

「僕は、僕のやり方で戦う」

　二丁の錬金銃が、朝の光を受けて鈍く輝いた。

「僕が造ったこの力で、いつか必ず誰かを守ってみせる」

　たとえ今は、誰にも信じてもらえなくても。

　この旋律は、まだ始まったばかりなのだから。

　その日、少年の中に残されていた故郷への甘い期待は、静かに断ち切られた。

　代わりに生まれたのは、誰かに与えられた運命へ従うのではなく、自らの手で未来を造るという決意。

　二丁の錬金銃が奏でる、レオだけの戦律だった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。評価、ブックマーク、リアクション等を付けて頂けると非常に励みになりますので、ぜひともよろしくお願いします！次話も読んでいただけると嬉しいです。