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1-3話：暗闇に描く、始まりの設計図

　その日の夜。

　僕は泥で汚れた服を着替えると、明かりもつけずにベッドへ倒れ込んだ。

　窓の外には月が出ていたが、厚い雲に覆われ、部屋の中まで光は届かない。

　静まり返った暗闇の中で、父上の言葉だけが耳の奥に残っていた。

『命は一つしかない』

『死んだら、そこで終わりだ』

「死んだら、終わり……」

　口に出した瞬間、その言葉が急に現実味を帯びた。

　騎士になれなかった僕が戦場へ出れば、真っ先に命を落とすのではないか。

　魔物は待ってくれない。

　魔族も手加減してはくれない。

　戦えない人間が国境を守るヴァレンタイン家で生きていくことは、ただ死ぬ日を待つことと同じなのかもしれない。

「……嫌だ」

　自分の口から、掠れた声が漏れた。

「死にたくない……」

　毛布を握り締めた指先が震えている。

　怖かった。

　死ぬことも。

　何もできないまま、誰からも必要とされなくなることも。

　そしていつか、父上から本当に見放されてしまうことも。

「でも……僕に何ができるんだよ……」

　木剣さえ満足に振れなかった。

　今日の稽古では、父上へ一度も届かなかった。

　頭に浮かぶのは、自分にできないことばかりだった。

　しばらく暗闇を見つめていると、雲の切れ間から月明かりが差し込んだ。

　細い光が、部屋の隅に置かれた机を淡く照らす。

　その上に、一冊の古びた本が置かれていた。

「……母様の本」

　亡き母セレナが、何よりも大切にしていた錬金術書。

　古びた表紙には無数の傷が刻まれ、角は擦り切れている。それでも母は、この本をいつも大切そうに抱えていた。

　幼い頃、母の膝の上で何度か見せてもらったことがある。

　母が亡くなったあとも、寂しくなるたびに表紙へ触れていた。

　しかし、自分もいつか騎士になるのだと思い込んでからは、次第に本を開かなくなっていた。

　錬金術は、剣を学ぶ自分には必要のないものだと思っていたからだ。

　けれど、神から与えられた職業は【アルケミスト】だった。

　今の僕に残されているものは、もうこれしかない。

　僕はベッドから身体を起こし、机へ近づいた。

　錬金術書を両手で持ち上げる。

　指先に伝わる革表紙の感触から、母の温もりが蘇ってくるような気がした。

「母様……」

　返事はない。

　それでも、何かに縋るような気持ちで表紙を開いた。

　月明かりを頼りに、一枚ずつ頁を繰っていく。

　そこに記されていたのは、薬の調合方法だけではなかった。

　金属の性質を変える方法。

　異なる物質を分解し、新たな形へ再構築する理論。

　魔力の流れを調整し、特定の方向へ放出するための魔導回路。

　今の僕には理解できない言葉や構築式が、古びた頁を埋め尽くしていた。

「難しい……」

　何度読んでも、ほとんど意味が分からない。

　諦めそうになりながら頁を繰っていると、古い文章とは異なる筆跡が目に留まった。

　頁の余白へ、小さな文字で何かが書き加えられている。

　その優しい筆跡を、僕は知っていた。

「母様の文字だ……」

　僕は月明かりへ本を近づけ、母の残した言葉を読んだ。

『物質を再構築し、理（ことわり）を調律する』

『錬金術とは、死者を蘇らせるための術ではありません』

『今、目の前にある命を、最大限に輝かせるための術なのです』

「目の前にある、命……」

　父上の言葉が、脳裏に蘇った。

『命は一つしかない』

『死んだら、そこで終わりだ』

　死んだ者を救うことはできない。

　ならば、死なせないために錬金術を使うことはできないのだろうか。

　自分の命を守るために。

　いつか、目の前にいる誰かの命を守るために。

「……何か、あるはずだ」

　僕は椅子へ腰を下ろし、再び頁を繰り始めた。

　先ほどまで意味の分からない文字にしか見えなかった記述が、今度は違って見えた。

　やがて、二つの図式が目に留まる。

　一つは、僅かな魔力を瞬間的な推進力へ変換する魔導回路。

　もう一つは、複数の素材を一定の順番で送り出すための機構。

　別々の頁に記された、用途も異なる二つの理論だった。

　けれど、それらを見つめているうちに、今日の稽古で父上が見せた動きが脳裏に蘇った。

　父上は、ほとんど動いていなかった。

　僕が力任せに木剣を振り回しても、わずかに手首を返しただけで、すべての攻撃を弾き返した。

『無駄な動きを削ぎ落とせ』

　父上の声が聞こえた気がした。

「無駄な動きを……なくす」

　剣を振るうための筋力はない。

　強力な魔法を放つほどの魔力もない。

　だが、指先の僅かな動きだけで力を放てる機構があれば。

　手首を返すだけで、次の攻撃を準備できる仕組みがあれば。

「僕にも、戦える……？」

　胸の奥で、何かが弾けた。

　僕は机の引き出しから紙と羽ペンを取り出した。

　白紙の上へ、震える手で最初の線を引く。

　筒のようなもの。

　その後ろへ、いくつもの錬金弾を収める円筒形の部品をつなぐ。

　指をかけるための引き金。

　少ない魔力を一瞬だけ増幅し、錬金弾を前方へ押し出すための術式。

「剣より遠くへ……魔法より正確に……」

　頭の中で、歯車が猛烈な勢いで回り始めた。

　一発撃っただけでは駄目だ。

　敵が一体とは限らない。

　最初の攻撃を外すかもしれない。

　ならば、すぐに次の弾を送り込めるようにする。

「一発の次に、もう一発……」

　円筒形の部品へ、六つの穴を描き込んだ。

「手首を返しながら、次の弾を装填する。そうすれば、攻撃を止めずに済む……」

　それはまだ、子供が思いつくままに描いただけの図だった。

　部品の大きさは揃っていない。

　魔導回路も途中で途切れている。

　そもそも、この機構で本当に錬金弾を撃ち出せるのかさえ分からなかった。

　それでも僕は、夢中になって羽ペンを走らせた。

　線を引き、間違いに気づいて消す。

　別の形を描き、また失敗する。

　何枚もの紙が、書き損じた線で黒く汚れていった。

　気づけば、窓の外の月は大きく傾いていた。

　冷え切っていたはずの指先が、今は熱を持っている。

「再装填……」

　次の弾丸を送り込む機構を見つめ、僕はその言葉を小さく繰り返した。

「リロード……」

　一発で終わらせない。

　何度でも次の弾を込め、攻撃をつなげていく。

　まるで、一つの旋律を途切れさせることなく奏でるように。

「これなら……」

　僕はインクで汚れた指を握り締めた。

「これなら、僕にも誰かを守れるかもしれない」

　死者を蘇らせることはできない。

　けれど、この武器が完成すれば、目の前にいる誰かが命を落とす前に救えるかもしれない。

　父上が教えてくれた、無駄を削ぎ落とした型。

　母様が遺してくれた、命を輝かせる錬金術。

　二つが一つになれば、【アルケミスト】である僕にしかできない戦い方が生まれる。

　窓の外では、少しずつ夜が明け始めていた。

　朝の光に照らされた机の上には、何枚もの失敗した紙が散らばっている。

　その中心に、一本の筒と六つの弾倉を持つ、奇妙な形の魔導具が描かれていた。

　名前さえない。

　完成する保証もない。

　世界を変える力など、まだどこにもない。

　それはただ、死にたくないと泣いていた十歳の少年が、暗闇の中で必死に見つけた、小さな可能性にすぎなかった。

　けれど、この夜に描かれた一枚の設計図から――。

　やがて世界の戦律を塗り替える、レオ・ヴァレンタインの錬金銃が生まれることになる。

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