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1-2話：命の重さと、届かぬ叫び

　信託の儀を終えた翌朝。

　太陽が昇るよりも早く、僕は裏山の修練場へ立っていた。

　東の空はまだ薄暗く、吐き出した息が白く煙る。昨日の夕暮れに一人で振った木剣を、今日は父上と向かい合いながら握っていた。

　両手に伝わる重さは、昨日と変わらない。

　けれど、目の前に父上が立っているだけで、木剣は何倍にも重くなったように感じられた。

「構えろ」

「はい！」

　見よう見まねで木剣を正面に構える。

「右足を半歩引け。腰を落とし、重心を中心へ置け」

　言われたとおりに足を動かす。

　しかし、慣れない姿勢を保とうとするだけで太腿が震え始めた。

「剣先が下がっている」

「は、はい……！」

「返事に力を使うな。呼吸を整えろ」

　父上の言葉に従い、冷たい空気を肺いっぱいに吸い込む。

　けれど、集中しようとすればするほど、昨日の光景が脳裏に蘇ってきた。

『レオ君は何だったんだ？』

　騎士になる夢を語っていたテオの笑顔。

『錬金術師って……あまり戦えない職業だっけ』

　僕を励まそうとしながらも、困ったように視線を伏せたニナ。

　そして、二人との間に生まれた、目には見えない境界線。

「――足が止まっているぞ。集中しろ！」

「えっ――」

　鋭い声とともに、父上の木剣が僕の胴を打った。

「ぐっ……！」

　鈍い衝撃が全身を突き抜け、肺から空気が押し出される。

　僕の身体は地面へ投げ出され、そのまま泥の上を転がった。

「がはっ……はぁ、はぁ……！」

　息ができない。

　打たれた脇腹が、焼けるように痛む。

　冷えた泥が頬へ貼りつき、握っていた木剣は少し離れた地面へ転がっていた。

「立て」

　頭上から、父上の声が落ちてくる。

　立たなければならない。

　分かっているのに、身体へ力が入らない。

　痛みのせいだけではなかった。

　頭の中では、昨日の友人たちの言葉が泥と混ざり、ぐるぐると渦を巻いていた。

（違う……）

　テオもニナも、僕を傷つけようとしたわけではない。

　そんなことは分かっている。

（僕は、二人に同情されたかったわけじゃない……）

「立て、レオ」

　父上の声が、もう一度響いた。

　僕は歯を食いしばり、震える腕で身体を起こした。泥の中へ転がった木剣を拾い上げる。

「構えろ」

　父上の構えは、微動だにしていなかった。

　剣先にも、足の位置にも、わずかな揺らぎさえない。

　その隙のない姿が、今の僕には「お前には決して届かない」と告げているように見えた。

「……くっ」

　胸の奥で、何かが膨れ上がっていく。

　悔しさ。

　惨めさ。

　誰にも分かってもらえない寂しさ。

　僕はそれらをすべて吐き出すように、地面を蹴った。

「うあああああっ！」

　木剣を振り上げ、父上へ突進する。

　教えられた構えも、足の運びも頭から消えていた。

　ただ力任せに、何度も木剣を振り下ろす。

「やああっ！」

　パンッ――！

　乾いた音が修練場へ響く。

　父上はその場から一歩も動くことなく、最小限の動きで僕の木剣を弾き飛ばした。

　木剣が宙を舞い、泥の中へ落ちる。

　衝撃に耐え切れず、僕も再び膝をついた。

「……力任せに振るうだけでは、どれほど叫ぼうと届かん」

　父上の声は、どこまでも冷静だった。

「怒りに呑まれ、足の運びも呼吸も忘れた。そんな剣では、目の前の敵どころか、自分の命すら守れない」

　分かっていた。

　何も考えず、ただ感情をぶつけただけだ。

　それでも、その事実を父上の口から突きつけられることが、今は耐えられなかった。

「いいか、レオ」

　父上は木剣を下ろし、泥の中で膝をつく僕を見据えた。

「命は一つしかない」

　低く、重い声だった。

「死んだら、そこで終わりだ」

　冷たい風が、二人の間を吹き抜ける。

「戦場の敵は、お前が【アルケミスト】だからと手加減してはくれない。剣が不得手だからと、待ってもくれない」

　その言葉が、胸の奥へ突き刺さる。

「だからこそ、型を身体に刻め。恐怖で頭が止まっても、迷いで心が揺れても、身体だけは動くように」

「……だったら」

　気づけば、声が漏れていた。

「だったら、どうすればいいんですか……？」

　父上は何も答えない。

　その沈黙に耐え切れず、僕は顔を上げた。

「どうすればいいんだよ！」

　叫び声が、静かな修練場へ響き渡った。

「僕だって、そんなことは分かってる！　死んだら終わりだってことくらい、分かってるよ！」

　父上へこんな口を利いたのは、初めてだった。

　それでも、もう止められなかった。

「でも、それならどうして神様は、僕にこんな職業を与えたんだ！」

　視界が滲む。

「僕は、お父様のようになりたかった！　剣を持って、魔物や魔族からこの領地を守りたかった！　だから信託を受ければ、僕も騎士になれると思っていたのに……！」

　広間で笑われたときにも、友人たちの前でも、必死に堪えていた涙が溢れ出した。

「【アルケミスト】なんかで、どうやって戦えばいいんだよ！」

　父上は、黙ったまま僕を見つめている。

「剣もまともに振れない。魔法も使えない。こんな力で、戦場になんて出られるわけないじゃないか……！」

　涙が頬を伝い、乾いた土の上へ小さな染みを作った。

「僕は……これから、どうすればいいんだよ……」

　最後の言葉は、声にすらならなかった。

　修練場に、僕の嗚咽だけが響く。

　父上はしばらく何も言わなかった。

　励ますことも、慰めることもなく、ただ泣きじゃくる僕を見下ろしている。

　その表情は、明け方の薄暗い影に隠れ、僕には読み取れなかった。

　やがて父上は、手にしていた木剣を壁際の台へ戻した。

「……今日の稽古は終わりだ」

　それだけを告げ、僕へ背を向ける。

「頭を冷やせ。明日も同じ時刻に来い」

　父上は修練場の出口へ向かって歩き始めた。

「……僕の質問には、答えてくれないんですか」

　震える声で尋ねても、父上は振り返らなかった。

　規則正しく遠ざかっていく足音が、一度だけ止まる。

　けれど、父上は何も言わない。

　わずかな沈黙のあと、足音は再び遠ざかり、そのまま聞こえなくなった。

　修練場に、一人だけ取り残される。

　東の空から昇り始めた朝日が、泥にまみれた僕の身体を照らしていた。

　新しい朝を告げる光のはずなのに、少しも温かく感じられない。

『命は一つしかない』

『死んだら、そこで終わりだ』

　父上の言葉が、呪いのように耳の奥で繰り返される。

（死んだら、終わり……）

　僕は泥の中へ落ちていた自分の木剣を見つめた。

　剣では、父上に届かない。

　騎士になったテオにも、きっと追いつけない。

　では、【アルケミスト】である僕が生き残るには、何が必要なのだろう。

　剣を持てない自分にも使える、命を守るための力。

「……そんなもの、本当にあるのかな」

　問いかけに答える者は、誰もいない。

　朝風が木々を揺らし、葉の擦れる音だけが静かに響いた。

　このときの僕は、まだ知らなかった。

　その答えが、亡き母の遺した古びた錬金術書の中で、僕に見つけられる日を待っていることを。

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イラストは、作者が作成したキャラクター設定をもとに、生成AIを使用して制作・調整したものです。物語を読む際のイメージ資料としてお楽しみください。

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