2-27話：鉱石採取１
大変申し訳ございませんでした。更新した記事が過去の話だした。訂正しましたので、引き続き読んでいただければ幸いです。
ネネリがバッグから取り出したのは、先端に魔石が嵌め込まれた特殊な棒だった。魔力を流すとパッと青白い光が灯り、たいまつの代わりに洞窟の闇を切り裂く。 案内役のネネリを先頭に、中央にアリーシャ、最後尾をレオが守る形で、三人は武器を構えながら慎重に進んでいく。
「あの……なかなか魔物が出てきませんね？」
「そもそも貴重な鉱石を体内に持つ魔物だ。個体数は少ないさ。……先に『ヒヒイロカネ』が取れればいいんだけどね」
ネネリの説明を聞きながら進むと、突然、前方の広いフロアが眩い光に包まれた。壁一面に、青く澄んだ光を放つ石がびっしりと埋まっている。
「……ミスリルだ。一面に……」
レオが息を呑む。なるほど、これこそがパロムたちが求めていた「キラキラした石」の正体だ。だが、ネネリはミスリルには目もくれず、光をあちこちに向けて何かを探している。
何を探しているのかとネネリに歩み寄ろうとした、その時。 「うへっ……」 レオの顔に、粘り気のある何かがべったりとへばりついた。慌てて引き剥がすと、それは驚くほど太く、強靭な「蜘蛛の糸」だった。
「レオ、大丈夫か！？」
「だ、大丈夫です……なんか、蜘蛛の糸っぽいのが顔について……」
「――アリーシャ！」
ネネリの声が鋭く響き、彼女たちは即座に獲物を狙う獣のような構えをとった。
「レオ、そのままゆっくりと3、4歩、後ろへ下がってみな」
静かな、だが緊迫した命令。レオは言われた通り、息を殺して4歩後退した。 その直後だった。
「キシャアアアアッ！！」
裂けるような咆哮と共に、天井から二本の巨大な鎌のような爪が、レオがさっきまでいた場所へ振り下ろされた。
「かかった！ 釣れたよ、こいつがヒヒイロカネを持つ魔物――『ジュエルスパイダー』だ！」
その名の通り、巨大な蜘蛛の胴体には、あちこちに色とりどりの鉱石が結晶のように埋まっている。その中で、一際紅く脈打つように輝く石があった。
「あの紅いのが『ヒヒイロカネ』だ！ さぁ、やるよ！」
ネネリの合図で戦闘が開始された。レオは急いでアリーシャの背後へと回り、体勢を立て直す。
「パワーハンマー！！」
先陣を切ったネネリが、重力を味方につけて跳躍し、バトルハンマーを蜘蛛の頭頂部へ叩きつけた。
ドォォォォン！！
凄まじい衝撃音と共に、ジュエルスパイダーの頭が地面に深くめり込む。
「やった！」とレオが叫んだが、ネネリの声がそれを遮る。
「まだだ！ お尻の糸に触れるな！ 絡まれば最後、身動きが取れなくなるぞ！」
ジュエルスパイダーは尻から粘着質の糸を噴射し、同時に長く鋭い爪で広範囲を薙ぎ払う。アリーシャは華麗な身のこなしでそれを躱すが、レオは必死だ。右へ、左へ、時には転がるようにジャンプして猛攻を避ける。
跳躍したレオの死角から、三本目の爪が迫る。
「やばい、空中じゃ……！」
ガキィィィィン！！
間一髪、アリーシャの大盾がレオの身代わりとなって爪を受け止めた。
「大丈夫ですか、マスター？」
「な、なんとか……助かったよ、ありがとう」
その光景を見たネネリが、激を飛ばした。
「レオ！ そのくらいの攻撃、渡した剣で止めてみせな！ あんたの剣は飾りか！？ 剣が使えるってのは嘘だったのかい！」
「が、がんばります……っ！！」
それしか言えなかった。今まで短剣しか持たず、戦闘経験も皆無だった。いつもアリーシャに守られるばかり。だが、自分だってやらなきゃいけない。厳格だった父から、叩き込まれた記憶があるはずだ。
レオの目つきが変わった。 アリーシャが正面から爪の乱舞を盾で固定する。その隙を突き、横から別の爪がレオを貫こうと飛来した。
（お父様が言っていた……無駄な動きを削ぎ落とし、最小の力で『手首の返し』を使う……！）
「はあああぁぁぁっ！！」
ザシュッ！！
鮮やかな銀光が弧を描いた。 次の瞬間、ジュエルスパイダーの太い足が一本、回転しながら空を舞い、地面に落ちた。
「やった……斬れた！」
「やるじゃないか！」とネネリが笑い、「マスター、ナイスです！」とアリーシャが叫ぶ。
生まれて初めて、戦いの中で認められた。その喜びがレオの胸を満たす。だが、今は戦場の真っ只中だ。「死んだら終わり」。レオは自分に言い聞かせ、次の攻撃に備えて腰を落とした。
「ガアァァァッ！！」
足を失ったジュエルスパイダーが激昂し、狂ったような連続攻撃を繰り出す。
「来るぞ、気をつけろ！」
「連続攻撃なら、私にお任せを！」
アリーシャが大盾を前面に押し出した。怒涛の爪撃が盾を叩くたび、漆黒だった盾の色が次第に青へ、そして赤へと熱を帯びたように変化していく。
（これって、まさか……！）
かつての戦闘では見る余裕もなかった変化。アリーシャの大盾が臨界点に達し、黄金の光を放った。 ガシャン！ 盾が左右に展開し、中から「審判の剣」が姿を現す。
「これで決めます！ ――ジャッジメント・クライム！！」
黄金の閃光が洞窟を白く染め上げ、ジュエルスパイダーの巨体を真っ二つに両断した。
「ふぅ……やりましたね、マスター」
「……ああ、すごかった」
ネネリは手慣れた手つきで剥ぎ取りナイフを振るい、赤く輝くヒヒイロカネを最優先で、さらに他の貴重な鉱石も次々と剥ぎ取っていく。
「いやぁ、こいつは当たりだよ！ 最高のジュエルスパイダーだ！」
レオとアリーシャも剥ぎ取りを手伝い、戦利品をバッグに詰め込んだ。一息ついたネネリは、ハンマーを担ぎ直し、洞窟のさらに奥……暗闇がより深く澱んでいる方向を見据えた。
「さて、次は……いよいよ本命、『アダマンタイト』だね！」
レオは、先ほど自分の剣が感じた手応えを噛み締めながら、さらなる深淵へと足を進める決意を固めた。
