2-19話：審判の咆哮
キマイラの猛攻は止まない。空中から翼を羽ばたかせ、重力加速度を乗せた連続攻撃がアリーシャを襲う。彼女は右手の片手剣で鋭い牽制を入れつつも、主軸はあくまでその巨大な盾だった。
ドォォン！ ドォォン！ と、大地を揺らす衝撃音が響く。 キマイラの爪が叩きつけられるたび、アリーシャの足元は土を削り、ずりずりと後退していく。だが、彼女はその衝撃を「耐えている」のではなかった。大盾の表面が、攻撃を受けるたびに鈍い光を吸い込み、脈打つように輝きを増していく。
「ウガアアアアッ！！」
キマイラが勝利を確信したかのように、最大の力を込めた爪の一撃を振り下ろした。その時、時が満ちた。
「マスター！ 行きます！ 見ていてください……これが私の真価です！」
レオが喉を鳴らし、唾を飲み込む。 その瞬間、アリーシャの持つ大盾が、機械的な駆動音と共に左右へと展開した。中央には、盾の一部として埋め込まれていたかのような、重厚な剣が姿を現す。
アリーシャはその剣を抜き放ち、キマイラの懐へ踏み込んだ。
「――ジャッジメント・クライム！！」
大盾が蓄積した敵のダメージを、純粋な破壊エネルギーとして剣に転写し、一気に解き放つカウンターの極致。 眩い光の奔流がキマイラを飲み込んだ。悲鳴を上げる間もなく、巨大な魔物の肉体は光の刃によって四散し、森に静寂が戻った。
「……ふぅ」
一息ついたアリーシャが、首を振って汗を飛ばす。 森の木漏れ日が、返り血を浴びることなく気高く立つ彼女を照らし出した。その姿は、あまりにも神々しく、戦士としての「美」に満ちていた。
「マスター、見ていただけましたか？ これが私の戦い方です」
「う、うん……とっても綺麗……じゃなくて！ すごかったよ！ 本当に！」
危うく心の声を漏らしそうになり、レオは慌てて言葉を繕った。だが同時に、胸の奥には鉛のような劣等感が沈殿していく。Aランクの魔物を一人で、それもこれほど鮮やかに。
「……ありがとう、アリーシャ。でも、君がこれだけ強いと、僕はお荷物になっちゃいそうだなって……」
「そんなことはありません！」
アリーシャは力強い足取りで歩み寄り、レオの目を真っ直ぐに見つめた。
「マスターはまだ、ご自分に合った武器をお持ちではないだけです。私も、この『審判の盾』に出会う前は、大したことのない前衛でした。……自分に合う武器さえ見つかれば、マスターはきっと強くなれます」
「自分に合った、武器……」
アリーシャの励ましに、レオはふと自分のバッグの重みを意識した。
「鉄くず」と呼んでいる、二丁の金属。アルケミスト（錬金術師）という、物を作る職業である自分が初めて作成した物。
（これ、もしかして……今の僕なら、何か「変えられる」のか？）
キマイラの消えた森の中で、レオの指先が、バッグの奥にある冷たい鉄の感触に触れた。その瞬間、これまで沈黙を守っていた鉄の塊が、かすかに熱を帯びたような気がした。
