2-4話：巨都の門、捨てられぬ証
「――っ、はぁ、はぁ、……まだ、全然……遠い……っ」
レオは膝に手をつき、荒い息を吐き出した。 さっきまでの高揚感はどこへやら、喉の奥が鉄の味を帯びている。丘の上からあんなに近くに見えた城壁は、実際に走り出してみると、陽炎のように遠ざかっていくばかりだった。
「あー、……やっぱり、歩こ……」
直射日光を遮るものがない街道で、一人バテている自分の姿を想像し、レオは急に羞恥心に襲われた。 かっこよすぎる旅立ちを決めたはずなのに、これではただの「張り切りすぎた子供」ではないか。
（……誰かに見られてないよな？）
レオは、挙動不審な動きで周囲をキョロキョロと見渡した。幸い、街道を進む馬車は遠く、近くに歩行者の姿はない。 不審者と間違われてもおかしくない怪しい動きを自覚して、レオは顔を赤くしながら、ぐったりと肩を落とした。
「……はぁ。こんなことで人目が気になるなんて、僕もまだまだガキだな」
自分を「15歳の男」だと言い聞かせて境界を越えたはずなのに、根っこの部分は屋敷で不遇を嘆いていた少年のまま。そんな自分に少しだけ凹みながら、レオは今度こそ、一歩一歩、地に足をつけた歩みを再開した。
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太陽が天頂に届き、影が足元に吸い込まれる頃。 ようやく、レオの頭上に巨大な影が差した。
見上げるほどに高く、厚い。王都フィラルモニアの外門だ。 門の先からは、石畳を叩く馬の蹄の音、人々の喧騒、そして得も言われぬ熱気が、不協和音となって溢れ出してきている。
「次、お前だ。止まれ」
銀色に輝く甲冑に身を包んだ門番が、槍を交差させてレオを止めた。 ヴァレンタイン領の衛兵とは違う、洗練された、だが事務的な冷たい眼差し。
「王都への入市目的は？ それと、身分を証明できるものを提示しろ」
「えっと、仕事を探しに……。身分証は、これです」
レオは背負い袋の奥底、大切に布に包んでいた「銀のプレート」を取り出した。 家を追われ、相続権も何もない「無能」とされた身であっても、彼がヴァレンタインの血を引く者であることを証明する唯一の品――ヴァレンタイン家の紋章が刻印された身分証だ。
受け取った門番の眉が、ピクリと跳ねた。
「……ヴァレンタイン？ 辺境伯の、あの『双剣の紋章』か。それも三男……」
門番はプレートとレオの薄汚れた格好を交互に見た。その瞳には、一瞬で「名門の家から逃げ出してきたのか、それとも追い出されたのか」という憶測の火が灯る。
レオはその視線に、胸の奥がチリりと焼けるような感覚を覚えた。 自由になりたくてここへ来たのに、最初に出すのが「父の名前」だなんて。 けれど、今の自分にはこれ以外に自分を証明する術がない。
「……通っていいか？」
レオの声は、少しだけ低くなった。 門番は無言のまま、プレートを突き返すように戻すと、交差させていた槍を引いた。
「通れ。……だが小僧、この街は辺境ほど甘くない。家の紋章が守ってくれるのは、この門をくぐるまでだと思え」
「――わかってる」
レオはプレートを握りしめ、前を見据えた。 重厚な門をくぐった瞬間、視界が開ける。 目の前に広がるのは、白亜の建物が立ち並び、数多の運命が交差する大都市フィラルモニア。
少年の「戦律」を書き換えるための、真の舞台がついに姿を現した。
