第３７話 見抜かれた魂胆（★）
２０２０．４．４ 題材および一部文章を修正しました。
偽ハンナがミテュラに死霊兵を押し付け闘技場から姿を消した。
ミテュラは死霊となり果てた多くの警備兵を相手取る。
（もうっ！ ティミスに繋がる手掛かりだったのに！）
数だけの雑魚たる死霊兵を、半ば憂さ晴らしで殴り倒す彼女であった。
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一方、アシュラは途方にくれていた。
カーリーが最後に別れを伝えたのはアシュラだけだった事が原因である。
「カーリーさん、アシュラにばっかり酷いよ……」
「ククルも最後にちゃんとお話したかったですぅ……」
アシュラがうっかり説明した事で、２人はすっかりいじけてしまった。
カーリーの最後の行動は、『師匠』としてではなく、『ひとりの女性』としての意味合いが強かった。
だがその代償として、女性陣への配慮が抜けていたのだ。
カーリーらしい話だが、残された者にしてみれば、たまったものではない。
「フォルテュナ、ククル、２人にもごめんなさいって伝言を……」
アシュラは彼女のフォローに徹するつもりだったのだが……
「アシュラはいいですよね。最後に２人きりでお話ができたんですから！」
「ククル達にだってお話したかった事があったんですぅ！」
……苦し紛れ過ぎて火に油だった。
『あぁ、もうウダウダ面倒臭ぇな。女ってのはよ』
（クロ、それ皆に聞こえてなくて良かったよ）
『いろんな意味で油断は禁物よ、貴方達は……』
そういって背後から来たのは、死霊を殲滅したミテュラであった。
クロの言葉は、一定距離内では彼女に筒抜けなのだ。
『げっ！！ クソババア……様！！』
『……それって誤魔化せてないからね？』
ゴツンッとアシュラの頭部に拳骨をいれる。
「あ痛っ！？ 母さん、俺は何も……」
「アンタタチ、コンナトコロデ何シテルノ？」
ミテュラはブチギレていた。
だがそれも当然だろう。戦場で悲劇に浸っているなど言語道断である。
付け加えれば、ハンナの相手をミテュラに丸投げしたのだ。
大切な人の死を目の当たりにしたとはいえ、戦場でこれはお粗末すぎた。
「仮にも生死を懸けた戦いの最中、よく泣いていられるわね。私が逆の立場だったら、貴方達は３人ともすでにあの世行きよ」
「あ……ご、ごめん母さん」
フォルテュナもククルも、事の重大さに気がついたようだ。
「本当にすみません、ミテュラさん……」
「ご……ごめんなさいですぅ」
だが彼女は３人の謝罪など素気無くあしらい、即座に行動を切り替えた。
「今はこの場から離脱！！ 急ぎ拠点に戻る！！」
ミテュラはカーリーの遺体を乱暴に担ぎ上げ、元の通路へと走り出した。
３人は黙って彼女の指示に従い、後を追いかけるしかなかった。
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「皆さん！ ご無事でしたかっ！！ 国王はどうなりましたか！？」
拠点で迎えてくれたのは、元宰相のハンスだ。
「宰相さん、只今戻りました」
「ただいま、ハンスさん」
「ただいまですぅ……」
「皆さん？ あの……ハンナは……ハンナはどうしましたか？」
ハンスは３人の陰湿な雰囲気に、不安を覚える。
「ただいま、宰相さん。説明はちょっと待ってくださいね」
ミテュラは背負ってきたカーリーの遺体をそっと広間に寝かせる。
ハンスは目を疑った。
愛娘のハンナの姿がないだけではない。
屈強を誇る騎士団長の姿を見れば、誰もが不安を煽られるというものだ。
「カーリーに関しては後程お話します。ハンナさんに関しては……」
ミテュラはこの日の出来事を全て話した。
「おぉ……という事は、ハンナはアストライア城にいるのですね！？」
「はい。おそらくは無事だと思います」
「それでは、私が直接行ってもよろしいだろうか？」
「大丈夫だと思います。魔王はすでにいませんし、影で動いていた連中もすでに撤収しているはずですから……ただ気を付けてくださいね」
「ミテュラ殿、本当にすまないが、ハンナを探してこようと思う」
「わかりました。身の危険を感じたら、すぐに戻ってきてくださいね」
ハンスは踵を返すと、急ぎ拠点から城へと向かっていった。
残されたのは沈痛な面持ちで俯いているアシュラ達３人とミテュラ。
「さて……貴方達には幻滅したわ。殺し合いの場を何だと思ってるの？」
３人はぐうの音も出ない。
「クロから一部始終は聞いてるわ。魔王を倒すまでは良かったと思う。ただ最後の油断がカーリーの身を犠牲にした事、そしてまだ私が敵と戦っているにも関わらず、感傷に耽ってしまった事、そして敵地にも関わらず魔王の亡骸を前にしていた事……事の重大さを理解していない証拠よ」
３人は沈黙しかできなかった。
折角の初陣を勝利で飾れたのに、反省しか出てこないのが現状。
だが、そんなミテュラの様子に、納得のいかない部分もあった。
カーリーの死に関して、ここまで一度も悲しむどころか、気にしている様子すらない。
アシュラはそれが気になり、反論覚悟で指摘した。
「……母さんは、カーリーが……師匠が死んだ事を何とも思わないの！？ 仲間の死を何とも感じないの？」
「そりゃ悲しいわよ。でも完全に死んだってワケじゃないでしょ」
アシュラ達は『何言ってんの？』と心でシンクロする。
ミテュラの言っている事の真意が全く理解できないのだ。
しかし彼女はお構いなしに話を続ける。
「カーリーが使った魔法って『心意の門』でしょ？ どこぞの獣人族が使う魔法としては有名な話よ？ まさか知らないの？」
「「「知りません（ですぅ）」」」
ミテュラは眉間に皺を寄せ、『……嵌められたのね』と呟いた。
「アシュラ、『心意の門』を受けた後の顛末を……いや、直接聞いた方が早いわね」
「直接って、カーリーの精神はもうここには……」
「論より証拠ってね。アシュラ、背中を見せてごらんなさい」
アシュラは魔王によってボロボロにされたプレートを脱ぎ捨て、ミテュラに背を向けた。
アシュラの神名の証は、銀色の五芒星をベースに、その中心に黒い逆五芒星という異形のものだ。
しかし、今背中の紋章は違うものに変化していた。
銀色の五芒星の頂点の一角が、狼を催した紋章に変化していたのだ。
「これは推測だけど、カーリーは狼人族だったんじゃない？」
「え……あ、はい。そう聞いてるけど」
「やっぱりね。移動速度は私と互角だし、匂いへの執着も相当な物だったわ。そして最後に心意の門……おおよそ読めたわよ、カーリーの魂胆が」
３人には意味がわからなかったが、彼女戻る可能性に胸を膨らませる。
「彼女が生き返る事はないけど、その魂は死んでないって事よ」
「「「本当ですかっ！？」」」
３人の顔に喜色が浮かんだ。
「アシュラ、『心意の門』を使ってみなさい」
「え……でもどうやって……？」
「フォルちゃん、ククル、アシュラに寄って寄って」
３人は不思議そうに首を傾げるが、ミテュラの言う通りにしてみた。
「はい、そしたら２人はアシュラと手を繋いで。空いた手は私と繋いでちょうだい。アシュラは繋いだ手に魔力を込めて、詠唱しなさい」
「え、でもあの時カーリーは手じゃなくて額に手を――」
「いいから早くなさい。宰相さんが戻ってきちゃうでしょ」
「わ、わかった。えっと……我が言霊に応えよ『心意の門』」
アシュラが詠唱すると、彼の全身から青白い光を放たれた。
繋がれた手から、３人も同じように青白い光に包まれていく。
そして全員が輝きに包まれた瞬間、４人の意識が途絶えた。
～～～～～
４人が同時に目を開ける。
そこはカーリーと別れた真っ白に包まれた世界。
すなわちアシュラの精神の中である。
「真っ白で、不思議な温かさ……アシュラ、ここは？」
「カーリーが言うには、僕の精神の中って聞いてる。クロも入り込めないとも言ってたけど」
「アシュラさんの中……？ とても居心地がいいのですぅ」
フォルテュナとククルの問いにアシュラは答えた。
その直後、ミテュラが突然大声を張り上げた。
「カーリー！ アンタ人の精神に何してくれてんの！ 隠れてないで姿を現しなさい！ もうネタはバレてんのよ！」
『……ど……どーもー……』
すると、アシュラの後ろからひょっこりとカーリーが顔を出したのだ。
ものっすごく気まずそうな顔をしながら。
「「「………………カーリー（さん）！！？」」」
『……コンニチハ』
一同唖然。ただひとりを除いて。
「カーリー、その身を犠牲にして皆を助けた事には感謝しているわ」
「ミテュラ…………」
「でも、最後の最後に、やらかしてくれたわね！！」
「ドウカ……ドウカオキヲタシカニ、オニガミサマ」
「この駄雌犬がああぁぁぁ！！！」
「ひいぃーーーー！！ 申し訳ありませえぇーーーん！！」
アシュラの心の中で、カーリーの断末魔の声が木霊した。
