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三本の竿

　審問から十日後の朝、衣装局の中庭に、竿が三本立てられました。

　御前染めの仮小屋があった場所です。甕は片付けられ、石畳の上に、背丈の倍ほどの竿が日の当たる向きに並んでおります。

　一本目の竿は、組合の布三反。王都の店先に積まれていた暁染めを、クレーマー様ご自身が三反、荷車で運び込まれました。

　二本目は、組合の三反とは分けて、ハーゼルの工房の布一反。一巡目の竿から、ハンナが選んだ一反です。どれを出すか尋ねたら、「どれでも同じです、札のとおりだから」と言われて、結局いちばん手前の甕のものになりました。

　三本目は、ティモの布でした。

「審査長に言われて、この十日で染めました。書庫の札だけで」

　ティモは、竿の根元で袖を下ろしながら言いました。

「茶碗の追記も、灰汁の見立て札も、写しが書庫に届いてました。だから、それも入れて」

　三本の竿に、五反の布が下がりました。

　壇の上で、マグダレーナ夫人が砂時計を返されました。

「色止め試しを始めます。一日目から七日目まで日晒し。その間、四日目、五日目、六日目に水洗いを一度ずつ。洗った布は、その都度ふたたび竿に掛けます。布には誰も触れてはなりません。触れてよいのは、衣装局の者だけです」

　中庭の端には、見物の人垣ができておりました。リンデン伯爵家の方々。王都の呉服屋の主人たち。組合の布を買った家の使いの者。

　その人垣の後ろ、門の格子の外に、薄紅のドレスがひとつ見えました。

　オフィーリア様でした。衣装局への出入りを禁じられている方です。門番の前で何かおっしゃっていましたが、門番は首を横に振るばかりで、格子は開きませんでした。

◇

　一日目は、よく晴れておりました。

　日が高くなるにつれて、組合の三反の裾が、少しずつ明るくなっていきました。白むのではございません。抜けていくのです。

　暁染めの裾の赤みは、茜を三度の灰汁媒染で布に留めたものです。媒染が足りなければ、茜は布の上に乗っているだけで、日に当たると先に飛んでしまいます。

　二日目の夕方には、組合の布の裾から、赤みがほとんど消えておりました。残っているのは、浅い藍だけ。夜明けの空ではなく、昼過ぎの曇り空の色です。

「審査長、これは日の当たり方が」

　クレーマー様が、壇の前に進み出られました。

「三本とも、同じ向きに立てております。竿の高さも同じです」

　夫人は、それだけおっしゃいました。

　ヴァイト工房の布と、ティモの布は、二日目も、三日目も、竿に掛けた朝と同じ色でございました。裾へ向かって、空が白んでいく。

　三日目の日暮れ、組合の三反は、白茶けた薄青になっておりました。

　見物の人垣の中で、組合の布を買った家の使いの者が、隣の者と何か囁き合っておりました。そのうちの一人が、そっと人垣を抜けて、門の方へ走っていきました。

　試しのあいだ、わたくしは王都の外れの実家に泊まっておりました。

　三日目の晩、納屋の前の井戸端で手を洗っていると、父が封書を一通持ってまいりました。

「ハーゼルからだ。伯爵の早馬が運んできた」

　封を切ると、几帳面な小さな字が並んでおります。グレーテの字でした。

『リーゼロッテ様。三巡目、藍九度まで済みました。八つの甕とも、札のとおり。ハンナが、刻みを押さえる手が足りないと言うので、エマが二つの甕を受け持っています。茶碗は一つも割れていません。ハンナから伝言です。「こっちは心配いらないから、竿の前で、ちゃんと最後まで見てきてください」』

　手紙の端に、刻みが九本、墨で引いてありました。字の書けないハンナが、自分で引いたのでしょう。

「いい職人を雇ったな」

　父が、手紙を覗き込んでおっしゃいました。

「わたくしが雇ったのではございません。あの方たちが、来ると決めたのです」

「同じことだろう」

「いいえ、父上」

　父は笑って、母屋へ戻っていかれました。

　入れ替わりに、門の外に馬の蹄の音がいたしました。ユリウス様でした。王都の宿から、わざわざ回ってこられたようです。

「ハーゼルから、手紙が届いただろう」

「はい。三巡目は、札のとおりだそうです」

「そうか」

　ユリウス様は、門の外から中へは入ってこられませんでした。

「明日は水洗いだな。明日も、竿の前で隣に立ってもいいか」

「この三日、毎朝同じことをお尋ねでした」

「毎朝、あなたの答えが変わるかもしれない」

　わたくしは、少し考えてから答えました。

「明日からは、尋ねていただかなくても結構でございます。竿の前の隣は、ユリウス様の場所にいたしましょう」

　ユリウス様は、しばらく黙っておられました。それから、帽子のつばに手をやって、ひとこと。

「ありがとう。では、明日」

　去っていく背中を見送ってから、わたくしは自分の言ったことを思い返して、井戸の水をもう一度手にかけました。顔が熱いのは、きっと三日の日晒しのせいでございます。

◇

　四日目の朝は、日晒しの前に水洗いでした。

　衣装局の下働きが、中庭に桶を三つ並べ、井戸から汲んだ水を張ります。布を一反ずつ竿から下ろし、桶に沈めて、決まった数だけ揺すります。洗い終えた布は、ふたたび竿に掛けて日に晒します。

　最初に、組合の布が沈められました。

　水が、青くなりました。

　桶の底まで、透けて見えていた水が、布を揺するたびに濁っていきます。十も揺すらないうちに、桶は藍甕のような色になっておりました。

　人垣が、ざわめきました。

　続いて、ヴァイト工房の布。水は、澄んだままでした。最後にティモの布。これも、澄んだまま。

　夫人は、三つの桶を壇の上から見比べてから、審査官のひとりに何か書き留めさせました。

「審査長」

　クレーマー様の声が、少し上ずっておりました。

「藍は落ちるものだ。どの布も、最初の水洗いでは多少は落ちる」

「ヴァイトの布と見習いの布は、落ちておりません」

「それは……」

　クレーマー様は、言葉を探しておられるようでした。

　わたくしには、桶の色の理由が分かっておりました。

　藍は、九度重ねて、一度ごとに風に当てることで、布の奥へ留まります。五度で止めれば、色は浅くなる。浅い色を濃く見せようとすれば、一度に長く浸けるしかございません。長く浸けた布は、糸の奥ではなく、表に余分な藍を抱えたまま上がります。

　その余分を抜くのが、水晒しの三日です。流れのある水に一日ずつ預けて、留まらなかった藍を川へ流してしまう。

　組合の布は、藍を五度で止めて、水晒しを省いておりました。余分な藍を抱えたまま、店先に積まれていたのです。雨の日の聖堂で、花嫁の手袋に移ったのは、その余分でした。

　わたくしは、それを誰にも申しませんでした。申す必要が、ございません。桶の水が、もう申しておりますもの。

　五日目の水洗いで、組合の布の桶は、また青く濁りました。四日目ほどではございませんが、白い桶の底は見えません。

　六日目の三度目で、ようやく桶の底が透けました。そのときには、組合の三反は、竿に掛けた朝とは別の布になっておりました。藍は薄れ、茜は抜け、ところどころ斑に白い。

　ヴァイト工房の布と、ティモの布の桶は、三度とも澄んだままでした。

◇

　七日目は、朝から日に当てて乾かしました。

　昼過ぎ、乾いた五反が竿に並びます。

　見物の人垣は、初日の倍ほどに膨らんでおりました。噂を聞きつけた呉服屋や、組合の布を買った家の当主までが、ご自分で足を運んでおられます。

　ティモが竿の根元で、自分の布を見上げておりました。

「僕の布と、リーゼロッテ様の工房の布。並べると、同じ色ですね」

「札が同じでございますので」

「茶碗の一行がなかったら、たぶん僕の布も、橙に転んでました。衣装局でも、追記どおり同じ茶碗ひとつで量りました」

　ティモはそう言って、少し笑いました。

　門の格子の外には、七日間、薄紅のドレスが立っておりました。一日目は門番に何かおっしゃって、二日目からは、格子の外で人垣の背中を眺めておいででした。

　格子は、一度も開きませんでした。誰も、中へ入れてはおりません。

　セドリック様は、一度もお見えになりませんでした。

　日が傾き始めた頃、マグダレーナ夫人が壇から降りられました。

　夫人は、三本の竿の前を、一本ずつ、規則どおりの歩幅で歩かれました。組合の三反。ヴァイト工房の一反。ティモの一反。その順に、それぞれの裾を、指先で一度ずつ撫でて、壇に戻られます。

　中庭が、しんとしておりました。

「判定は明朝、処分とあわせて読み上げます」

　夫人がそうおっしゃったとき、衣装局の塔で、夕刻の鐘が鳴り始めました。

　クレーマー様は、鐘が鳴り終わるまで、白茶けた三反の前から動かれませんでした。

（第8話へ続く）

作中の色止め試しでは、竿の高さや向きだけでなく、水の中で布を揺する回数も揃えております。布そのものの違いを見るためには、試す側の手加減が紛れ込まないことも大切なのです。三本の竿をご覧になる際は、布を扱う人たちの手順にも、少し目を留めていただけましたら。