【連載版】「青い手の女など要らない」と婚約破棄されたので、御前染めでは新しい婚約者様ご自身の手で夜明け色をお出しください

同じ茶碗

　姉の手紙には、二枚目がございました。

『組合の店先に、暁染めの反物が積んであるの。一反金貨三枚。侯爵家の商会が去年、暁染めの注文に付けていた値が六枚だったから、ちょうど半値ね。それでね、リーゼ。売っているのがオフィーリア様なのよ』

　衣装局への出入りを禁じられた方は、王都のサロンへの出入りまでは禁じられておりません。

『サロンで反物を広げて、「本家の暁染めですわ。わたくしが見立てましたの」ですって。見立てたって、何を見立てたのかしら。リンデン伯爵家のエルザ様が、婚礼のドレスにお買いになったそうよ。四反も』

　手紙を読み終えると、わたくしはそれを畳んで、前掛けの物入れに入れました。

　長屋の戸口では、ユリウス様が待っておられました。王都の噂は、ハーゼルにも商人の口で届いております。

「聞いたか」

「はい」

「あなたの暁染めの名を、組合が使っている。衣装局に申し立ててもいいか。私の名で」

「どなたの名でお売りになるのも、ご自由です」

　ユリウス様は、何かおっしゃりかけて、口を閉じられました。

「わたくしの名は、書庫の札に添えてございます。王都の店先に積んである布に、わたくしの名は書いてございません。でしたら、わたくしが申し立てることは、何もございません」

「あなたがそう決めたなら、私も申し立てない」

「ありがとうございます。それより、甕を見てまいります。今日は一巡目の茜でございますので」

◇

　一巡目は、随員衣装の八反でした。

　藍の九度は、八つの甕とも絵札どおりに済んでおります。刻みを指で一本ずつ押さえながら、染め手たちは砂時計を返し続けました。九本目を押さえた日の夕方、八反とも、夜のいちばん深いところの色になりました。

　問題は、茜の灰汁媒染で起きました。

　三度目の媒染を終えた朝、竿に並んだ八反のうち、一反だけ、裾の色が違っておりました。

　ほかの七反は、裾へ向かって紫が赤みに寄り、白みかけております。その一反だけが、赤みを通り越して、くすんだ橙に転んでいました。しかも、ところどころ斑に。

「……あたしのです」

　竿の前で、ミアが前掛けを握っておりました。十六歳、いちばん若い染め手です。字が読めて、札の文句をいちばん早く覚えた子でした。

「札のとおりにやりました。茶碗一杯に、水五杯。三度とも」

「ええ、存じております」

　ティモが、その横で黙って札を見ておりました。三度とも、ミアの手元を見ていたのはティモです。

「札のとおりでした。量りも、浸す長さも」

　わたくしは、媒染の甕の脇に並べた道具を見ました。柄杓、刷毛、砂時計。それに、灰汁を量る茶碗。

　茶碗が、八つ。

「ミア。この茶碗は、どちらから」

「家から持ってきました。母さんの」

　隣の甕の茶碗を手に取って、ミアの茶碗と並べました。

　ひと回り、大きさが違いました。

　水を張って、ミアの茶碗の水を隣の茶碗に移します。縁から溢れました。もうひとつ、ハンナの茶碗も比べます。ハンナの方が小さい。

「ご自分の茶碗を持ってきた方、手を上げていただけますか」

　八人のうち、六人が手を上げました。工房には茶碗を二つしか用意していなかったのです。足りない分は、皆が家から持ってきておりました。

　茶碗一杯に水五杯。札にはそう書いてございます。けれど、茶碗の大きさは書いてございません。

　侯爵家の工房では、茶碗はひとつでした。わたくしが毎朝使う、白い縁の欠けた茶碗。三年、同じ茶碗で量っておりましたから、大きさを書く必要に気づかなかったのです。

　ミアの茶碗はいちばん大きくて、灰汁がいちばん濃くなりました。濃すぎる灰汁は、茜を赤から橙へ焼いてしまいます。

「ミアのせいではございません。札が足りませんでした」

　わたくしは、工程十五の札を外して、裏返しました。そこに一行、書き足します。

『茶碗は、工房の同じ茶碗を使う』

　字の書けない者のために、絵札の方にも描き足しました。白い茶碗をひとつ。その横に、家の形を描いて、×。

「今日から、灰汁は工房の茶碗だけで量ります。茶碗は、館で同じ窯の同じ型のものを十二個、揃えていただきます」

　ユリウス様の方を向くと、もう頷いておられました。

「窯に頼んでもいいか。同じ型を十二個。いや、割れた時の分も入れて、十五個」

「お願いいたします」

　手が覚えていることは、書かなければ渡りません。御前染めの前の晩に気づいたことを、もう一度気づかされました。わたくしの手は、まだ書いていないことを覚えているのです。

　ミアの一反は、精練からやり直すことにいたしました。灰汁で煮て、色を抜き、藍を九度。手間は倍になりますが、橙の斑のまま王家へ納めるわけにはまいりません。

「あたしが、やり直していいですか」

　ミアが言いました。

「どうぞ。ミアの布でございますので」

　昼の休みに、川辺の石に腰を下ろして黒パンをかじっていると、染め手たちが寄ってまいりました。

「リーゼロッテ様。王都で、暁染めが三枚で売られてるって、本当ですか」

　尋ねたのはアンナでした。市で、行商の者から聞いたそうです。

「本当のようでございます」

「あたしらが四十枚で染めてる布と、同じものが、三枚？」

「同じものかどうかは、存じません。わたくしは、その布を見ておりませんので」

　ハンナが、パンを持ったまま鼻を鳴らしました。

「同じもんが三枚で染まるなら、刻みを九本押さえてるあたしらが馬鹿みたいだ」

「では、ハンナ。七本で止めてみますか」

「……やめときます」

「ええ。わたくしも、やめておきます」

　染め手たちが笑いました。ミアだけは笑わずに、自分の前掛けの橙の染みを見ておりました。

「あたし、思うんです。三枚の布は、たぶん、どこかの工程を飛ばしてる」

「どうしてそう思いますの」

「あたしは茶碗の大きさひとつで、布を一反だめにしました。工程を飛ばしたら、もっと、だめになると思う」

　わたくしは、黒パンの最後のひと口を飲み込んでから、答えました。

「そうかもしれません。でも、それを確かめるのは、わたくしたちの仕事ではございません。わたくしたちの仕事は、この甕の布を、札のとおりに仕上げることです」

　ミアは、こくりと頷いて、パンの残りを口に押し込みました。

　昼の休みが終わると、皆、黙って甕の前に戻りました。王都の三枚の布の話は、それきり、長屋では出ませんでした。

◇

　その夜、館の厨房を借りて、十五個の茶碗が届くまでの代わりを作りました。小さな木の枡です。一杯分の線を、白い縁の欠けた茶碗に合わせて刻みます。

「何をしている」

　ユリウス様が、厨房の戸口に立っておられました。

「茶碗が揃うまでの、間に合わせでございます」

「手伝ってもいいか」

「では、線を刻む前に、水を量っていただけますか。わたくしが量ると、わたくしの手の癖が入りますので」

　ユリウス様は袖をまくり、茶碗に水を張って、枡に移されました。三度量って、三度とも同じ線のところで止まりました。

「これで合っているか」

「合っております」

　わたくしは、ユリウス様が量った線に刻みを入れました。

「王都の偽物の件だが」

「はい」

「本当に、何もしないのか」

「いたしません。わたくしがするのは、この甕の布を、札どおりに百日で四十八反染めることだけでございます」

　ユリウス様は、それ以上何もおっしゃいませんでした。枡を棚に並べて、灯りを消す前に、わたくしの手を見て。

「その手で書いた一行が、あの子の布を救った」

「救ってはおりません。やり直しです」

「やり直せる布にした」

　返事をする手順が見つかりませんでしたので、わたくしは枡を一つ、手に取ったまま黙っておりました。

◇

　異変に気づいたのは、翌朝、灰を買いに出たハンナでした。

　長屋の裏の灰置き場には、空の樽が三つ並んでおります。一巡目の精練と媒染で、樫の灰はちょうど使い切っておりました。二巡目の分は、朝の市で足す段取りでした。

　ハンナは昼前に、空の背負い籠のまま戻ってまいりました。

「灰が、ない」

「売り切れでございますか」

「ハーゼルの市に、樫の灰が一俵も残ってない。灰売りが言うには、ゆうべ王都の商人が荷車で来て、ありったけ買っていったって。隣の三つの市にも、同じ荷車が回ったそうです」

　ハンナは籠を下ろして、赤い筋の残る手で額を拭いました。

「樫だけです。松や雑木の灰は、残ってる。樫の灰だけが、一晩で消えた」

（第4話へ続く）