削除屋

削除屋は答えを与えない

83 大切な場所

しばらくして――

廊下から広々とした空間に出た。

「……」

少年は無言で振り返り、ペナを見つめた。

「……依頼は、海の掃除」

「え？」

「……陸から落ちてきたものを消して」

「分かりました……？」

（ごみ拾いってことかな？）

「……少し待ってて」

そう言って、少年はどこかに行ってしまった。

「……」

（暇だな）

ペナは水でできた壁に近づいた。

（不思議だな、流れてるわけでもないのに海水を通さないなんて……）

（ちょっと触ってみようかな）

ペナはゆっくりと水でできた壁に手を伸ばす。

「わぁ……」

確かに冷たい水なのに、溢れる様子もなくただその場にとどまっている。

（面白いな……）

ペナが水でできた壁を楽しんでいると、後ろから物音が聞こえてきた。

（……？何の音だろう？）

不思議に思ったペナが振り返ると、大量のガラクタを運んでくる少年の姿が見えた。

「え？」

（ゴミにしては大きすぎない？）

ペナが呆気に取られていると、少年はガラクタを床に落とした。

ガシャンッ。

「……消して」

「え、あっ、はい……」

ペナはガラクタを見ると、削除を始めた。

「『削除』」

ペナが削除し終えると、少年はまたガラクタを集めに行こうとした。

「……待ってください」

「……なに？」

「もっと効率的にできませんか？」

ペナは慌てて少年を止めた。

「……どうやって？」

「え、えーと……」

ペナは辺りを見回した。

水の壁の向こうでは、たくさんの海の生物が泳いでいる。

「……人間が息をしながら海を移動する方法って、ないんですか？」

「……え？」

「そうすれば、あなたの手間も省けますよ？」

「…………」

少年は黙り込んだ。

それから少しして――

（……なんで？）

ペナはクラゲの中にいた。

「……消して」

「あ、はい……」

ペナは少年の言う通り、ガラクタを削除し始めた。

（確かに呼吸できてるけど、食べられそうで怖いよ……）

「……どうしたの？」

「お願いだから、食べないでくださいね」

「……人は食べないよ？」

少年は不思議そうに答えた。

数時間後――

「ふぅ……終わりました」

「……戻るよ」

「はい」

二人は少年の家へと戻っていった。

「クラゲさんは、ここに一人で暮らしているんですか？」

「……うん」

「寂しくはないんですか？」

「……たまに大陸代表が来るから」

「大陸代表？」

ペナは思わず首を傾げた。

「……うん」

「大陸代表とは、どんな方です？」

「……気さくな人」

「そ、そうですか」

（ざっくりだな……）

「……うん」

少年は小さく頷いた。

「では、大陸代表に会うために、ここにとどまっているのですか？」

「……違う……この海が汚れちゃうから」

「なるほど……。クラゲさんにとって、この海は大切なんですね」

「……うん」

「素敵ですね。大切な場所があるというのは」

「……うん」

少年の家に戻ると――

「ふぅ……」

（さすがに疲れたな……）

ペナは背伸びをした。

「……疲れたの？」

少年は不思議そうにペナに問いかけた。

「え？はい、少しですが……」

「……眠るの？」

「いえ、寝ませんよ？」

「……そう」

「……？」

（どういう意味で聞いたのかな？）

ペナは訳も分からずに少年を見つめた。

「……服、乾いた？」

「え？あ、確認しますね」

ペナはタンスの上に置いた服をそっと触った。

「うーん……まだ湿っていますね」

「……そう」

「服が乾くまで暇なので、もう少しお話ししませんか？」

「……うん」

少年は小さく頷いた。

「クラゲさんは、ずっとこの海にいるおつもりなんですか？」

「……分からない」

「では、質問を変えます。この海からごみがなくなればクラゲさんはどうしますか？」

「……分からない」

「なるほど……」

ペナは少し考え込んだ。

（助けたいけど、方法が分からないな……）

（とりあえず、今の僕にできることをしよう）

「……次にごみが落ちてきたときは、また僕に依頼してください」

「……うん」

「さてと……よければ、キャンディーを食べませんか？」

ペナはそう言って、カバンからキャンディーを取り出して少年に見せた。

「……美味しいの？」

「そうですね……僕は好きですよ」

「……」

少年は無言でキャンディーを受け取った。

「……どうやって食べるの？」

「包み紙からキャンディーを取り出して舐めます」

「……？」

「えーと、こうやって食べます」

ペナはお手本を見せるかのように、キャンディーを食べた。

「食べてみませんか？」

「……うん」

少年は不器用に包み紙からキャンディーを取り出し、口に放り込んだ。

「…………」

少年はキャンディーを口の中で転がした。

「どうです？」

「……分からない」

「そうですか」

「……でも、嫌いじゃない」

「へへっ。他のお菓子も食べてみますか？」

「……うん」

ペナの目には少年が少し楽しそうに見えた。

しばらくして――

「さて、服も乾きましたし僕は帰りますね」

「……うん」

「クラゲさんに借りた服は、どうすればいいですか？」

（洗っても、どうせ濡れちゃうし……）

「…………」

少年は黙り込んだ。

「クラゲさん……？」

「……洗って返して」

「え？わ、分かりました」

（匂いがつくの嫌なのかな？）

ペナは乾いた服をそっとカバンにしまった。

「申し訳ないのですが、また、さっきみたいに僕を運んでもらってもいいですか？」

「……うん」

二人はゆっくりと岸に上がった。

「ふぅ……クラゲさん、ありがとうございました」

「……うん」

「また、ごみが落ちてきたときは触れずに僕に依頼してくださいね」

「……触れずに？」

少年は不思議そうにペナを見つめた。

「はい、クラゲさんの手は繊細なのでケガ防止です」

「……分かった」

「それでは、僕はこれで」

そう言って、ペナは少年に手を振りながら帰っていった。

帰宅後――

ガチャッ。

「ただいまでーす」

ペナがリビングの扉を開けると、ソファーでロコがくつろいでいた。

「ペナちゃん、おかえり～♪」

「……？ロコさん、何を読んでいるんですか？」

見ると、ロコは何やら本のようなものを読んでいた。

「ん～？内緒♪」

そう言って、ロコは本を閉じた。

「そうですか」

「ところで、ペナちゃん。その服なーに？」

「えーと、依頼主にお借りしました」

「へー、珍しいね。ペナちゃんが人に服を借りるなんて♪」

「人……？ うーん、どちらかといえばクラゲですかね」

ペナは考えながら答えた。

「まあ、いいや。それより、アルマちゃんがずっと心配してたよ？」

「え……急いで見てきます」

「それがいいね♪」

ペナは恐る恐る自室の扉を開けて、中へ入っていった。

「……アルマ？いるー？」

ペナは一歩ずつベッドへ静かに歩み寄った。

「……もしかして、怒ってる？」

次の瞬間、布団が勢いよく跳ね上がった。

「うわぁっ！」

「当たり前でしょ！？なにおいてけぼりにしてるのよ！！」

「ご、ごめん！」

「大体、もう少し心配してくれてもいいじゃない！！」

「ご、ごめんなさい……」

「それに、ペナはいつも――」

アルマのお説教は朝まで続いた。