削除屋

削除屋は答えを与えない

81 賑やかな歓迎会

帰っている途中――

「今日はずいぶんと優しかったわね」

「そうかな？」

「ええ。いつもは依頼主を抱きしめたりなんてしないもの」

「そうだね……自分と重ねちゃったからかも」

ペナは空を見上げた。

「でも、本当に不思議だな。僕は子供そんなに好きじゃないのに……」

「嘘よ、何かと子供には優しいもの」

「だからだよ。子供の前だと冷静でいられないの」

「お人好しね」

そう言って、アルマは小さく笑った。

帰宅後――

「ただいまでーす」

「ただいまー」

二人は帰宅するなり、ソファーに腰を下ろした。

「ふぅ……疲れたね」

「そうね……私は久しぶりに自分で動いたから、足に響いたわ」

そう言って、アルマはペナの肩にもたれかかった。

「でも、こうやってペナに触れられるのは嬉しいわ」

「僕もアルマの姿を久しぶりにお茶会以外で見たな」

二人が世間話をしていると、背後で扉の開く音がした。

ガチャッ。

「ただいまー」

「ただいま戻りました」

「みんなが帰ってきたね」

「そうね」

アルマは優しく微笑んだ。

ガチャッ。

「おかえりなさい」

ペナはソファーから小さく手を振った。

「皆さんでお出掛けですか？」

「おう、今日は初めて全員が揃った日だからな。お祝いだ」

そう言って、マルは笑った。

「「え？」」

ペナとアルマは顔を見合わせた。

「あー、皆さんはアルマに会うのは初めてですもんね」

「アルマさんもですが、ペナさんとロコさんの歓迎会をまとめてしようと思いまして」

「……ロコさんも歓迎される側なのに、買い出しに参加したんですか？」

ペナは不思議そうに首を傾げた。

「はい……速攻でバレてしまいました」

ブエノは少し困ったように言った。

「そうでしたか……」

（あれ？聞いちゃいけなかったかな？）

「俺、こういうのすぐ気づいちゃうんだよね～♪」

ペナは考えた。

「……」

（でしょうねって言いたいけど、ロコさんに構ったら面倒そうだし……）

（我慢だ、我慢……）

「よーし、さっさと作るからゆっくりしとけよ」

マルとビエンとブエノは買ってきた食材を持って台所へ向かった。

「僕も手伝うよ」

そう言って、ペナはマルの後を追いかけようとした。

「待って！」

アルマは勢いよくペナの手を掴んだ。

「あっ、ごめんなさい、ペナ」

「……やっぱり、一緒にお風呂入ろっか、アルマ」

「え……？」

「たまにはいいでしょ？」

「……ええ」

アルマは困ったような顔で笑った。

入浴中――

「ふぅ……生き返るね」

「……ごめんなさい。変に気を遣わせちゃったわね」

「え？お風呂に入りたかっただけだよ？」

「……」

「誰だって知らない人がたくさんいたら困惑するし怖いよ」

ペナはお風呂に浸かりながら、目を閉じて話した。

「……ありがとう」

「僕の方がアルマに助けられてるし、感謝したいのは僕の方だよ。いつもありがとうね、アルマ」

「……やめて、泣いちゃうから」

アルマは顔を両手で覆った。

「えぇ！？ご、ごめん、泣かないで」

入浴後――

「はぁ……さっぱりしたね」

「ええ。久しぶりにリラックスできたわ」

「へへっ。ご飯楽しみだね」

「……そうね」

ガチャッ。

お風呂から出ると、テーブルにはたくさんの料理が並んでいた。

「わぁ……すごいね」

「食べきれるのかしら……」

二人が料理の量に圧倒されていると、マルが追い打ちをかけるように大きなピザを持ってきた。

「これで全部だ。よし、食べるぞー」

「はーい」

みんなが席に着いた。

いよいよ歓迎会が始まる。

「せーの」

マルの掛け声とともに、クラッカーの音が部屋に響いた。

「……！」

（び、びっくりした……）

「アルマさんは何がお好きですか？」

「え？あ、えーと……お恥ずかしながら、お肉が好きです」

「分かりました」

ビエンは小さく頷くと、こんがり焼けた肉を大量に皿へ盛り付けた。

「どうぞ」

「どうぞ、じゃないよ兄さん！明らかに多すぎるだろ！？」

「い、いえ……食べられますよ」

アルマは恥ずかしそうに肉を食べ始めた。

「大丈夫だよ、アルマはたくさん食べるから」

そう言って、ペナは肉を避けつつ果物を自分の皿に盛り付けた。

「おい！ペナ！肉を避けるな！」

「えー……」

「ペナちゃん、好き嫌いはダメだよ～？」

「……ロコさんは好き嫌い以前に、食べ物に辛いソースをかけすぎでは？」

「え～？この方が美味しいよ？」

ロコは激辛ソースを料理にかけながら話した。

「てめっ！俺の料理になんてものかけやがる！」

「マ、マル。落ち着いてください」

ブエノが慌ててマルをなだめた。

「……だいたい、作ってもらえるだけ感謝しろー！！」

「え～？ でも、マルの料理もこっちの方が美味しくなるよ？」

「お前の味覚はどうなってんだ！？」

「ふふっ……」

アルマは思わず笑みをこぼした。

「ん？ アルマ、どうしたの？」

ペナが不思議そうに顔を覗き込む。

「……皆さん、仲がいいのねと思って」

ペナは騒いでいる三人に目を向けた。

「これって仲がいいってことなの……？」

「仲がいいからこそ、遠慮なく言い合えるのよ」

アルマが苦笑しながら答える。

「なるほど……」

ペナはもう一度、みんなの顔を見渡した。

「……そうなのかもね」

「ええ」

「というか、アルマって本当に食べるの早いよね」

「そうかしら？」

「だって、あんな山盛りのお肉が一瞬で消えたもん」

ペナはアルマの皿を見た。

「アルマさん、こっちのお肉も食べてみてください。美味しいですよ」

そう言って、ブエノは肉の盛られたお皿をアルマの前に置いた。

「ええ、いただきます」

アルマは一口食べると、目を丸くした。

「……本当に美味しいですね」

「ですよね？ マルは、料理上手なんです」

「このあと、デザートもあるからお腹残しておいてね～♪」

ロコが嬉しそうに言った。

「デザート……？」

「あ！ バカ！言うなよ！」

「へへっ、楽しみだね、アルマ」

ペナが笑いかける。

アルマは一瞬だけ目を伏せ、それから穏やかに微笑んだ。

「……ええ。楽しみね」