08 帰る場所
そこには、暑そうにしているペナがいた。
「どーも。経過観察に来ました」
「え？」
（経過観察？）
「とりあえず、入れてもらっていいですか？僕、暑いの苦手なんです」
「あ、ああ。どうぞ」
「お邪魔します」
バタンッ。
男性が扉を閉めた。
ペナは当然のように、ソファーへ腰を下ろした。
「どうです？」
「……何がだ？」
「決まっているでしょう」
ペナは淡々と言った。
「角のない生活ですよ」
「……」
男性は俯いた。
「それで、幸せですか？」
「……」
男性は何も答えられなかった。
「そうですか」
ペナは小さく頷く。
「では、見えるようにします？」
「……え？」
女性が目を見開く。
「ちょっと待って。見えるようにって、どういうことなの？意味が分からないわ」
「どうしますか？」
ペナは女性の問いには答えず、男性だけを見つめる。
「決めるのは、依頼主です」
「あなた、どういうことなの？」
女性の声を聞いて男性は、ゆっくりと口を開いた。
「……角は、消えてないんだ」
「え？」
「私が躊躇ってしまって……」
男性は俯いたまま、静かに話し始めた。
「削除屋は、角のない生活を体験させてくれていたんだ」
「……嘘、でしょ？」
女性の声が震える。
「……すまない」
男性は拳を握った。
「角がなければ、君がもう嫌な思いをすることもないと分かっていたのに……私は」
「そんなこと……どうでもいいわ！」
女性の目に涙が滲む。
「これじゃ、あなたを守れないじゃない……！」
言い終えた瞬間。
女性は、はっとしたように口を閉じた。
そして、自分の発言に気づいたように、慌てて口元を両手で覆った。
「……？」
男性は戸惑った表情で女性を見る。
「どういうことなんだ？」
「……」
女性は俯いたまま、何も答えなかった。
その様子を見ていたペナは、小さくため息をつく。
「はぁ……もう、打ち明けたらどうです？」
「……」
女性は黙ったままだった。
「じゃあ、僕がすべて話しますよ？」
ペナの言葉に、女性の目が一瞬泳ぐ。
それでも、女性は口を開こうとはしなかった。
ペナが静かに男性へ視線を向ける。
口を開きかけた、その瞬間――。
「……分かった！」
突然、女性が声を上げた。
「分かったから……もう、やめて」
ペナは女性を見つめる。
「あなたが話しますか？」
「ええ」
女性はゆっくりと顔を上げた。
「……話すわ」
ペナは小さく頷いた。
そして、ポケットからキャンディーを取り出す。
包み紙を丁寧に開き、口へ放り込んだ。
「……あなた」
女性は震える声で言った。
「私は……あなたを、守りたかったの」
「傷つく姿も、苦しむ姿も、もう見たくない」
「だから……」
女性は一度、言葉を詰まらせた。
「誰にも傷つけられないように」
「誰にも……奪われないように」
女性は、男性の手をそっと握った。
「……私のそばにいてくれたら、それでよかったのに」
女性の目から涙が落ちる。
「そのために、私はあなたに内緒で削除屋を探していたの」
男性は目を見開いた。
「……削除屋を？」
「ええ。あなたの角を消す方法がないか、ずっと探していたの」
女性は、申し訳なさそうに目を伏せた。
「でも、削除屋は……本当に消したいと願っている人の依頼しか受けないでしょう？」
「……ああ」
「だから……あなたが自分で決められるように、ずっと考えていたの」
女性は、男性の手をそっと握った。
「あなたが少しでも楽になれるなら、それでいいと思っていたのよ」
「……」
男性は何も言えなかった。
責めたいわけではなかった。
けれど、すぐに何かを言えるほど、簡単な気持ちでもなかった。
彼女が、自分の知らないところで、これほど苦しんでいたなんて。
「……私は、何を見てたんだ」
彼女はいつも笑っていた。
だから、大丈夫なのだと思っていた。
けれど、本当は――。
彼もまた、彼女の苦しみに気づけていなかったのだ。
男性は涙を拭うと、そっと女性を抱き寄せた。
「そんなに苦しかったのに……気づいてあげられなくて、ごめんな」
「これからは、一人で抱え込まないで」
「私にも背負わせてくれ」
「……」
ペナは二人を眺めていた。
（はぁ、くだらないな）
（どうして、そこまで人を愛せるんだろう）
（……まあ、いいか）
ペナは二人を眺め、静かに息を吐いた。
（僕には、到底理解できない話だ）
