75 嘘が下手ですね
「うむ。そうだな……」
ネロは腕を組み、考え込んだ。
「……？」
ペナはペンを構えたまま、ネロの返事を待った。
「……ネロさん？」
「我は、何から話せばよいのだろうか」
「……まさか、功績が多すぎて迷っているんですか？」
「うむ！」
ネロは自信満々に頷いた。
「……本当かな」
ペナは小声で呟き、すぐ紙に視線を落とした。
「おい。今、疑っただろう」
「いえ、何も」
「顔に出ているぞ！」
「……それで、最も誇れる功績は何ですか？」
ペナは何事もなかったかのように、ペンを構え直した。
「我は英雄だったのだ」
「……具体的には？」
「なに？英雄は英雄であろう！」
「その英雄が何をしたのかを聞いているんです」
ペナは再びペン先を紙に向けた。
「例えば、国を救ったとか、戦争を終わらせたとか」
「……ふむ」
ネロは顎に手を当てた。
「どちらも、我には当てはまるぞ」
「……本当ですか？」
「当然だ！」
「では、まずは国を救った話からお願いします」
「……うむ。あれは、今から数百年前のことだ」
「…………」
（長くなりそうだな……アルマと交代できないかな）
ペナはそっと目を閉じた。
しばらくして、目を開ける。
「…………」
（……無理か）
「聞いているのか？」
ネロはペナの顔を覗き込んだ。
「あっ、すみません。もう一度、お願いします」
「まったく、よく聞くのだぞ」
「はい」
「我はもともと貧民だった」
「へー、そうなんですね」
ペナは意外そうにネロを見つめた。
「うむ。そして、我が十歳の頃、父も母も死んだ」
「……それは、病気とかですか？」
「いや、父は薬物に溺れ、母は自殺した」
「……そうですか」
（殺したわけじゃないんだ……）
（まあ、その方がいいんだけど）
ペナは紙にメモを取った。
「では、続きを」
「うむ。我も薬に溺れそうになったが、何とか生き長らえていられたのは、フィエルのおかげなのだ」
「……？どこに接点が？」
「フィエルは、もともとご令嬢でな、我を買ってくれたのだ」
「……では、どうしてフィエルさんは今ピエロの姿をしているのですか？」
「それについては、後で話すとしよう」
ネロは一瞬、フィエルへと視線を向けた。
「……まあ、よい。話を戻そう」
ネロは何事もなかったかのように、ペナへ向き直った。
「フィエルに買われた我は、彼女の屋敷で丁重に扱われた」
「……といいますと？」
「我はそこで、初めて人らしい暮らしを知ったのだ」
ネロは懐かしむように目を細めた。
「食事を与えられ、寝床を与えられ、何より……我を必要としてくれる者がいた」
「……」
ペナはペンを止めた。
「……それが、フィエルさんだったんですね」
「うむ！」
ネロは力強く頷いた。
「ゆえに、我は彼女に報いたかったのだ」
「……そうですか」
（懐かしい……鶴の恩返しみたいだな）
ペナは昔のことを少し思い出した。
「それでな、英雄になればフィエルも誇らしいと思ったのだ」
「……」
「昔は、この地域には魔物が多くてな。一匹も残さず、我が討伐したのだ」
「……」
「どうだ？まさしく、英雄だろ？」
「……ですね」
（長いよ）
ペナは小さくため息をついた。
「はぁ……まとめると、貧民の暮らしから助けてくれたフィエルさんに恩返しとして、魔物を討伐して英雄になったというわけですね」
「うむ。その通りだ」
「……あなた方は本当に嘘が下手ですね」
ペナはペンを置いた。
「嘘？いったい、何を言っているんだ？」
「功績が多すぎる？あなたが話したのは、魔物を討伐したことだけじゃないですか」
ペナは微笑みながら、ネロではなくフィエルを見た。
「……！」
「ま、魔物の種類ごとに功績があるのだ！」
「……見苦しいですね。それと」
ペナはフィエルを見続けた。
「舌が切られているから話せと言っていましたよね？フィエルさん、舌見せてくださいよ」
「な、何を言う！我を疑っているのか！」
フィエルは、ため息をついた。
「はぁ……」
「……なるほど」
ペナは、冷めた目でネロを見つめた。
「では、討伐した魔物をすべて挙げてください」
「……ド、ドラゴンだ！たくさんのドラゴンを討伐した！」
「……覚えていないのは、討伐記録がないからですか？」
「そうだ！」
ネロは、慌てて首を縦に振る。
「……そもそも、この国の英雄なら称えられて銅像の一つや二つあるはずです」
「……！」
「それに、討伐記録がない？国の大問題が記録されない国があるんですか？」
「もういい」
「やっぱり舌あるんですね、フィエルさん」
フィエルは眉間にしわを寄せ、ネロを横目で見た。
