53 共鳴という鎖
数日前――
「エスペランサ！またねー！」
「ええ！また明日！」
村の友達と別れたエスペランサは、家に向かって歩いていた。
するとーー
「こんにちは」
不意に後ろから声が聞こえる。
エスペランサは警戒しながら振り返った。
「……！なんだペナか、びっくりしたわ」
「驚かせてしまい、申し訳ありません」
そう言って、ペナは深々と一礼した。
「いいわよ。それで……何か用？」
「はい。あなたに、お伝えしたいことがあります」
ペナは真っ直ぐエスペランサを見つめる。
「ポブレ族って、大人がいませんよね？」
「うーん……言われてみれば、そうね！」
「では、なぜだと思いますか？」
「そうねぇ……大人になったら、みんなこの村を出ていくから？」
ペナは静かに首を横に振る。
「……違いますよ」
一拍置いて、ペナは口を開いた。
「ドラゴンが子供をこの村へ連れてきて、育てているからです」
その瞬間、エスペランサの笑顔が、ゆっくりと消えていった。
「え？」
表情が固まる。
（嘘……でしょ？）
「信じられませんよね」
「…………」
エスペランサは何も言えなかった。
「では、あと一つお聞きします」
「……？」
「この村にいた子供たちは、大人になるとどこへ行くでしょう？」
「まさか……」
エスペランサの顔から血の気が引く。
「ドラゴンに、食べられているんです」
「……っ！」
エスペランサは思わず絶句した。
「エスペランサさんは、ポブレ族に名字がない理由をご存じですか？」
「……いいえ」
「僕も最近知ったのですが、いろんな街から連れてきた子供たちを『家族』として育てるには、元の名字があると都合が悪いとのことです」
「だから、全員……名字がないの？」
「はい。それも全て、本当の家族の記憶を曖昧にするためにしていることです」
「……そんな」
「そうして『ポブレ族の子供』として育てられ、大人になれば、ドラゴンに食べられる。それが、この村の仕組みなんです」
エスペランサは膝から崩れ落ちた。
「どうして……育てるの？」
「家畜を育てる理由と同じですよ」
「痩せたままでは、小さいままでは、食べられる部分が少ないですから」
エスペランサの視界がぼやける。
「ですが、利点もあります」
「……利点？」
「ポブレ族の子供は、小さい頃に育てているドラゴンの血を飲まされます」
「血を……？」
エスペランサは、自分の手を見つめた。
「ドラゴンの血には、"異形"とは別に『共鳴』という力が宿っているんです」
「共鳴……？」
「ええ。血を分け合った者同士を、特別な力でつなぐものです」
「それって……どういうこと？」
「例えば、ドラゴンの名前を育てられた子供が呼んだとします」
ペナは一拍置いて、続けた。
「その声が届かなくても、ドラゴンはあなたの居場所を知ることができるんです」
「……声が届かなくても？」
「はい。どれだけ遠くにいても、見失うことはありません。名前を口にしたと言うことが重要なんです」
「そんな……」
エスペランサは言葉を失った。
「でも、名前を呼ばなければいいんでしょう？」
かすかな希望を見つけたように、エスペランサが顔を上げる。
しかし、ペナは静かに首を横に振った。
「いいえ。それだけではありません」
「……え？」
「共鳴には、もう一つ効力があるんです」
ペナはエスペランサを真っ直ぐに見つめた。
「ドラゴンは、自分の血を飲ませた相手の心の揺らぎを感じ取ることができます」
「心の……揺らぎ？」
「ええ。例えば、あなたが村から逃げようと考えたとします」
エスペランサの顔がこわばる。
「その時点で、ドラゴンに気づかれてしまう可能性があるんです」
「……っ」
「つまり、どこへ逃げても……いえ。逃げようと考えた時点で、見つかってしまう」
「……惨すぎるわ」
エスペランサは口元を両手で覆った。
「でも――」
