51 紳士の仮面
「……ん？」
デセスが目を覚ますと、古びた天井が目に入った。
（……馬車で眠ってしまったのね）
（ここは……インフストの家かしら？）
ゆっくりと起き上がり、辺りを見回した。
「え……？」
そこは――
（……どういうことなの？インフストはどこ？）
牢獄だった。
デセスが戸惑っていると。
コツッ、コツッ、コツッ。
石の階段を下りる音が牢獄に響き渡る。
ろうそくの明かりに照らされて現れたのは、紛れもないインフスト本人だった。
「インフスト。これは、どういうことなの……？」
「……」
「インフスト！答えて！」
「はぁ……」
インフストはため息を吐きながら、デセスを睨みつけた。
「やっぱり蛮族は幼稚だな」
「え？……なんですって？」
「おまえは、これから売られるんだよ」
インフストは、何の躊躇もなく言い放った。
「は……？」
「いくら幼稚でも、ポブレ族は貴重だからな。高値で買い手がつく」
「…………」
デセスは、言葉を失った。
「いくらで売れるかな。健康で、傷もない……きっと高値がつくだろうな」
「…………」
デセスの目から涙が溢れる。
「……どうして、裏切ったの？」
「はぁ……裏切った？人聞きが悪いな」
インフストは笑いながら答える。
「最初から、おまえを商品としか見てなかったよ」
「…………」
「不思議だと思わなかったのか？あんな小汚ない村に、俺みたいな紳士が来るわけないだろ？」
「…………」
「それに、おまえみたいな蛮族を、好きになるわけがないじゃないか。調子に乗るのも、いい加減にしろ」
インフストがそう言い放った瞬間。
「……！エスペランサには、何もしてないでしょうね！？」
デセスは鉄格子を勢いよく掴み、インフストを睨みつけた。
「うわっ……俺に近づくな！」
インフストは木の棒で、鉄格子を掴むデセスの手を容赦なく叩きつけた。
「あぁっ！」
「やべっ……傷が付いたら値が下がっちまう。まぁ、もう買い手はついてるし、少しくらいいか」
痛みに悶えながらも、デセスはインフストに問いかけ続ける。
「……エスペランサは！エスペランサはどうしたの！？」
「はぁ……おまえ、ドラゴンと暮らしてるだけあってタフだな」
「おまえがあのガキも連れて行くと言っていればな。ドラゴンから引き離して、二人とも商品にできたのに……」
「…………」
（よかった……エスペランサは何もされてないのね）
インフストの言葉に、デセスはほっと胸を撫で下ろした。
「おまえ、ほんと空気読めないな」
インフストは木の棒で鉄格子をカンッと叩きながら言った。
ガタンッ、ガタンッ。
重々しい音が牢獄に響く。
「あっ！やっと来たな」
インフストが振り返る。
「さっ……準備しないと」
そう言うと、インフストはデセスに向かって……
「『確保』」
その瞬間。
デセスは身動きが取れなくなった。
「すごいだろ。これでも、一応"異形"なんだ」
インフストは牢獄の鍵を開けながら笑った。
「よいしょ……牢獄に入れるときも思ったけど、ほんと重いな」
「…………」
デセスは何も言わなかった。
デセスに手錠と足枷、鎖のついた首輪を取り付けながら、インフストは文句をこぼした。
「はぁ……取り付ける身にもなってほしいな。ふぅ……『放棄』、これで解除っと」
次の瞬間、デセスの身体からふっと力が抜けた。
拘束が解けた途端、デセスは膝から崩れ落ちた。
「ちっ、早く立てよ」
インフストはデセスの背中を足で乱暴に押した。
「…………」
デセスはそれでも何も言わず、ゆっくりと立ち上がる。
「……喋らないつもりか？まっ、それでもおまえの運命は変わらないけどな」
インフストはデセスの首輪に繋がった鎖を乱暴に引く。
「……っ！」
「……嫌なら、さっさとついてこいよ。頭悪いな」
二人は石の階段を上がる。
コンッ、コンッ、コンッ。
インフストが木の扉をノックする。
ガチャッ。
扉が開いた瞬間、強い日差しが差し込んだ。
「うっ……まぶしっ」
インフストは腕で目元を覆いながら、外へと進んだ。
デセスが辺りを見回すと、そこは――
一面に砂が広がる、砂漠だった。
そこには、目つきの鋭い、大柄な女性が立っていた。
「……お客様！お待ちしておりました！」
「挨拶はいい。さっさとそれを寄越しな」
「はい。ただいま！」
インフストはデセスにつけた首輪の鎖を、女性に手渡した。
ジャラッ。
「……っう！」
女性は鎖を強く引っ張り、無表情でデセスを見た。
「ふんっ。前のやつよりは丈夫でしょうね？」
「もちろんです」
「で？値段はいくら？」
「そうですね……大体――」
インフストと女性が話している間、デセスは考えていた。
（不思議ね。あんなに愛していたのに、今はインフストに殺意しか芽生えないわ）
（エスペランサは無事そうだし、どうにかこの場から逃げ出さないと……）
（……トランキロは呼べば、来てくれる）
そう思ったものの、デセスはすぐには声を出せなかった。
（……もし、来てくれなかったら？）
期待して、裏切られる。
もう、そんな思いはしたくなかった。
それでも――。
（……信じてるわよ、トランキロ）
「……トランキロ」
小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。
「……トランキロ！！」
今度は、ありったけの声で叫んだ。
