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49 その想いを消す前に

「姉さーん！！」

エスペランサは笑顔でアルマの手を引っ張りながら、女性に手を振った。

「……随分遅かったわね」

女性は椅子に座っていた。

「ペナがトランキロを怖がっていたから、少し遅くなったのよ！」

「まぁ、ドラゴンを見たことのない人からしたら怖いわよね」

「……すみませんが、お嬢様が今回のご依頼主でお間違いないでしょうか？」

「ええ、そうよ。はるばる遠くからご苦労様です」

そう言って、女性は椅子から立ち上がりアルマを見た。

「いえいえ」

「……エスペランサ。悪いけど、お茶を用意してくれない？」

「分かったわ！ペナ……じゃなくてアルマ！少し待ってて、急いで用意してくるわ！」

そう言うと、エスペランサは走ってツリーハウスの中へ消えていった。

「お気遣いありがとうございます」

「いいのよ」

「妹さんを席から離したのは、この依頼を知られたくないからですか？」

「……そうよ。私の依頼は、『恋心』を消してほしいの」

「恋心をですか？」

アルマは不思議そうに、女性を見つめた。

「ええ」

「理由をお聞きしても？」

「……私と妹には両親がいないの」

女性は悲しそうに話し始めた。

「そうだったのですね……」

「エスペランサには、私しかいないの……」

「妹さんを大切に思っているからこそ、ご自分の気持ちを消そうとしているのですね」

「……ええ」

女性は俯いた。

「ですが……妹さんは、本当にそれを望んでいるのでしょうか？」

「……どういう意味？」

「妹さんは、とても芯がある方に見受けられました」

アルマは微笑んで続ける。

「ご依頼主さんがご自分の思いを押し殺し続けることを、あの方が望んでいるとは、私には思えません」

「……あなたには、分からないわ」

女性は少し冷たく言った。

「その通りです」

それでも、アルマは優しく話す。

「私は、ご依頼主さんの人生を歩んできたわけではありません」

「ですから、その苦しみを『分かります』とは申しません」

「ですが、お話を聞き、理解したいとは思っています」

アルマの目は、まっすぐに女性を見ていた。

「……あなたは優しいのね」

「ありがとうございます。ですが、私はご依頼主さんの方が十分お優しい方だと思いますよ」

「……ありがとう」

女性は何とも言えない顔をした。

「いえ。私がそう感じたことを、お伝えしたまでですので」

そう言って、アルマは微笑む。

「ご依頼主さんは、どうしてそこまで自分を追い込んでいらっしゃるのですか？」

「あの子を放っておけるほど私は自分勝手にはなれないの」

女性はどこか悲しそうな顔をした。

「そうですね。姉として、とてもご立派だと思います」

アルマは素直に女性の考えを尊重した。

「……けれど、今一度、妹さんにお聞きするのも一つの手だと思いますよ？」

「あの子に聞いたところで、答えは分かりきっているわ」

女性は少し苛立っているかのような口調で答えた。

「そうかもしれませんが、聞いてみるのも悪くはないはずです」

「……」

「人の考えは、その人にしか分かりませんよ」

「……」

「『一人にしないでほしい』と妹さんがおっしゃるのであれば、その時は責任を持ってご依頼主さんの恋心を削除いたします」

女性はため息をついた。

「はぁ……分かったわ。エスペランサに聞いてみるわ」

「ありがとうございます」

アルマは深々と頭を下げ、ゆっくりと目を閉じた。

（ペナ、削除は少し待って……）

アルマの言葉が、頭の中に響く。

ゆっくりと意識が浮かび上がってくる。

「くわぁあ……」

ペナはゆっくりと目を開けた。

「……あれ？」