47 ドラゴン注意
ーー翌朝
「ふわぁあ……」
ペナは背伸びをする。
（今日から仕事復帰だ……頑張ろ）
久しぶりの仕事にペナは少しだけ緊張していた。
それでも、気持ちを切り替えて身支度を整えた。
アルトとバロンのご飯を用意したあと、眠っている二匹の頭を優しく撫でた。
ペナは玄関の扉を開ける。
「……行ってきます」
それから数時間後――
「はぁ……はぁ……」
ペナは山道を登り、息を切らしていた。
「依頼主の家……山頂って、どんな家に住んでるんだよ」
ふと、道の端に看板が見えた。
「あっ……看板」
（あと何メートルとかかな……）
期待を込めて近づくと、そこに書かれていた文字はーー
『ドラゴン注意』
「……」
ペナは数秒、固まった。
「……遠い上に、ドラゴン出るの？」
（か、帰りたい……）
目に涙を浮かべながら、ペナは再び歩き出す。
しばらく歩き続けたあと――
「はぁ……はぁ……あと、どのくらいなんだろ」
ペナの顔は、真っ赤になっていた。
（……というか、さっきから背中に妙な熱を感じるような……）
（気のせいかな？気のせいだよね？）
（もしかしたら……ドラゴンじゃないかもしれないし）
正直怖かったペナは、意を決して振り返る。
「えぇい！」
そこにいたのはーー
「あ……」
巨大なドラゴンだった。
（ドラゴンじゃないかもって言ったの誰だよ！）
ペナの頭から血の気が引く。
「こんにちはー！」
（え……？）
（今、このドラゴン……喋った？）
次の瞬間。
ドラゴンが口を大きく開けーー
「グワァァァア」
「いやぁぁあ！！」
ペナは涙目になりながら、山頂へ向かって全速力で走り出した。
「あっ、待って！」
ドラゴンの背中に乗っていた人物が慌てて声をかける。
「今の、あくびだったのに……トランキロ、ダメでしょ！あの人、びっくりしてたわよ！」
「グワァ……」
ドラゴンは、少し申し訳なさそうに鳴いた。
一方ペナはというと、とっくに山頂に到着していた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
（もう、ドラゴンがいるなんて聞いてない！）
ドスンッ、ドスンッ。
地面が揺れる。
ペナが恐る恐る後ろを振り向くと、そこにはさっきのドラゴンがいた。
「くっ、来るな！来たらお前を削除するぞ」
そう言いながら、ペナはいつも身に付けていたナイフを構えた。
けれど、その手は小さく震えていた。
「待って！」
ドラゴンの背から、少女の声が響いた。
「喋れるからなんだ！削除するぞ！」
「違うの！」
ドラゴンの背に乗っていた少女が、こちらに身を乗り出した。
「え……？」
「この子はトランキロ。私の家族なの」
「……」
（嘘じゃないよね……？）
「この村では、ドラゴンと人間が一緒に暮らしているの」
「……噛まない？」
「噛まないわ」
「……食べられない？」
「人間は食べないわ」
「ふぅ……」
ペナはほっと胸を撫で下ろした。
「驚かせてしまって、ごめんなさい」
「い……いえ。お気になさらずに」
「私の名前はエスペランサよ」
「僕はペナ・オルビダと申します」
「……あなたには名字があるのね」
「はい」
（どうしてそんなことを聞くんだろう？）
ペナは不思議そうに少女を見た。
「この町の人は、みんな名字を持たないの」
「そうだったんですね」
「それにしても……オルビダって珍しい名字ね。どういう意味なの？」
「『忘れる』という意味があります」
「忘れる……？何だか不思議ね」
「そうですね」
「私のエスペランサって名前は『希望』って意味なのよ。素敵でしょう？」
少女は自慢気に答えた。
「はい、素敵ですね」
ペナは素直に褒めた。
「……あなた、感情なくなったの？」
「え？ありますよ」
「さっきまでと違って無表情すぎるわよ！」
少女は呆れたようにペナを見た。
「えーと……すみません。笑顔は苦手なんです」
「ふーん、変な子ね？」
「よく言われます」
ペナは切り替えて、口を開く。
「あの……僕は依頼を受けに来たんです。依頼主の家はどこかご存知ですか？」
「……依頼？」
「はい。削除の依頼です」
「削除屋……さん？」
少女は不思議そうに首を傾げた。
「はい」
「……うーん。あっ！姉さまがそんな話をしてた気がするわ！」
「それはよかったです。案内していただけますか？」
「ええ、いいわよ！ついてきて！」
そう言うと、エスペランサはペナの手を取った。
「……え？」
ペナが戸惑っている間にも、彼女はずんずんと歩いていく。
（あまり知らない人に触れられたくないな）
（でも、そんなことを言ったら案内してくれないかもしれないし……）
（我慢だ、我慢……）
